На лбу у Калиго катились мелкие капельки пота.

— Да не так уж и тяжело.

— Говоришь так, а руки трясутся.

— Просто я впервые так использую свою способность.

— Ага, ага!

— Привыкну — и буду справляться лучше леди Хлои.

— И сейчас у тебя отлично выходит!

Я, сияя глазами, крепко обняла сразу и Калиго, и сестру.

Они думали обо мне — и мне было так благодарно.

Казалось, что мой хвост, которого сейчас нет, бешено машет!

И как раз в этот момент Калиго тихо прошептал:

— Настоящий Грааль в хранилище.

— …

— Нужно его вынести. Тогда мы докажем, что Грааль, который принёс жрец, — подделка.

Я наклонила голову набок и перебила:

— Э-э… а как ты собираешься вытащить настоящий Грааль?

— Сверхспособность тени позволяет физически двигать тени. Можно тайно проникать в карманное пространство и тайком выносить оттуда вещи.

— …

— При условии, что там есть тень.

— …

Даже на слух план казался непростым.

Но Калиго, с упрямым выражением, произнёс:

— В самый подходящий момент можно будет незаметно выкрасть «настоящий Грааль».

* * *

— Значит, вот что случилось. Тогда где настоящий Грааль? У вас обоих, кажется, пустые руки.

Выслушав Хлою, герцог Ардос нахмурился.

Смутившийся Пигмалион то сжимал кулак, то разжимал и сорвался на крик:

— В-вот именно!

Калиго не обратил внимания на его окрик и уверенно ответил:

— Все одарённые чувствуют святость, исходящую от Грааля. Сейчас мы все её ощущаем, иначе говоря…

— Значит, где-то поблизости есть Грааль?

— Да. Он в карманном пространстве склада, созданном силой Пигмалиона.

Тень Калиго с безмятежным видом молниеносно набросился на растерянного Пигмалиона.

— Ы-ы, кх, у-у-у!

Он осмелился напасть на жреца — и ни тени колебания.

И…

Тень Калиго выдернула из карманного пространства жреца Грааль с тончайшими узорами.

— …Вот он.

Тень Калиго поставила Грааль на пол и скользнула обратно, исчезнув.

Пигмалион побледнел до белизны и задрожал.

— Давайте проверим.

Все одарённые чувствуют силу, исходящую от Грааля.

Выслушав всё до конца и осмотрев Грааль, брошенный на пол Коко, и тот, что принёс Калиго, герцог Ардос вспыхнул:

— Да как ты смеешь, выскочка! Жрец — и дерзнул оскорбить наш род?!

— Чью взятку ты взял?

— Я… я ни при чём!

Он попытался что-то сказать, но рот будто резко заткнули.

— М-мф, м-м-м, м-м-м-м…

Словно некая преграда не давала ему открыть рот.

Рус, нахмурившись, пробормотал:

— Похоже, раз он продажный подлец, кто-то наложил на него печать запрета, отец. Хоть на пять частей порежь — ничего не вытянешь.

— Ах ты мерзавец!

— …

— Я бы на месте оборвал ему жизнь прямо тут — и всё равно бы не остыл.

Громыхнув, будто собираясь разорвать Пигмалиона живьём, он вскинул меч.

Казалось, сейчас пронзит сердце…

Но перепуганный Рус поспешно перехватил клинок.

— О-отец, он как-никак жрец! Сначала нужно жёстко заявить свою позицию в храме.

— В-в-ваша светлость.

Подхватив слова Руса, старейшины сената тоже вступились и удержали герцога. Тот нехотя кивнул.

— Я сам подам жалобу прямо в храм!

Это могло подорвать авторитет священного храма.

Значит, подмена Грааля — одно из тяжелейших прегрешений.

Лицо жреца Пигмалиона исказила отчаянная гримаса.

Выражение было такое, будто он распрощался и с карьерой, и со всем остальным.

* * *

Когда связанного жреца Пигмалиона среднего ранга увезли в храм, на громовой окрик герцога Ардоса из храма в спешке прибыл высший жрец.

Извиняясь вновь и вновь, он удостоверился, что Грааль, добытый Калиго, — настоящий.

После чего заявил, что проведёт священный обряд с истинной святыней.

— Немедленно приступайте.

— Слушаюсь.

Разъярённый герцог Ардос держался строго даже перед высшим жрецом.

Он заставил высших жрецов подписать магический контракт: «Если это не истинный божий обряд, я тут же умру».

— Итак, приступаем к настоящему священному обряду.

Стоя перед герцогом Ардосом, я снова сурово уставилась на Грааль.

«На этот раз Грааль настоящий!»

Стоило протянуть руку, как чаша прилипла к ладони, будто щупальце, и сознание стало стремительно меркнуть.

Дальше — провал.

— Почувствуйте мана-стрим внутри Грааля. И узрите явление божественного испытания.

— …

— Всё это может быть чрезвычайно мучительным. Но если вы истинно благословенное дитя, после завершения на теле останется след Бога.

Голос высшего жреца глухо отдавался у меня в ушах.

В тот миг мои колени насильно прижало к полу.

* * *

Будто я вошла в водоворот.

«Похоже, это и есть тот самый мана-стрим, через который обязательно проходят, чтобы получить священную метку!»

Там я, крепко сжав Грааль, шла с зажмуренными глазами.

Мана-стрим был как чёрная речная вода.

Но вокруг мерцал звёздный свет и освещал дорогу, так что идти было не трудно.

И тогда у меня в ушах раздались множество голосов.

— Перед божественным испытанием тебе предложат оглянуться на прошлое.

Это голос жреца…

А следом рядом с моим ухом прозвучал знакомый голос.

— Слушай внимательно.

Чоко!

Я уже хотела с радостью поздороваться, но вперемешку с голосом Чоко зазвучал и другой — мой, детский.

— Люди изначально не любят таких, как мы, собак.

— Почему?

— Говорят, мы грубые и вонючие — им не нравимся.

— А я люблю людей…

Послышался мой печальный голос.

«Это было когда мы сбежали из лагеря на поле боя и подружились, деля на двоих полкосточки с другими дворнягами».

А потом память снова перемоталась.

…к тому дню, когда умер вожак дворняг, Чоко.

— Эй, Арр. Хоть ты стань счастливой.

— Чоко… что с тобой?

— Смотри, не связывайся с этими грязными людьми. Будь счастлива одна. Поняла?

Чоко пристально глядел на меня и говорил:

— Не давайся людям. Конец у этого один — катастрофа. Когда мы стареем и болеем, люди подбирают молодого, здорового щенка. А потом бросают старую и больную собаку — потому что бесполезна.

— Н-но, Чоко… а вдруг есть и добрые люди…

— Не бывает. Все люди — плохие!

Голос Чоко оглушительно отдавался у меня в голове.

Но ведь… это не так, Чоко. Моя сестра любила меня больше всего на свете.

Она до сих пор меня не забыла.

Вот уже не ест и не пьёт, только на меня одну смотрит.

И могила у меня огромная, знаешь?

Но мой голос не вырывался наружу.

Грудь ломило от распирающей тоски.

«Но я справлюсь!»

Такие голоса — даже на испытание не тянут.

«Говорили, будут мучительные воспоминания — а оказалось, ерунда!»

Я держалась бодро.

Пока я вжимала рукоять Грааля так, что кровь прилила к пальцам, всё моё тело озарил ослепительно белый свет.

Белые сгустки света тепло и ласково закружились вокруг меня.

Будто жизненная энергия зарядились на все 100%!

Словно я — щенок, пьющий молоко под материнским боком: так уютно и мягко!

— Тёпленько…

Я прошептала, и белый свет медленно впитался в тело.

Я крепко зажмурилась — и раскрыла глаза.

В тот миг я поняла инстинктивно.

— Этот свет — моя настоящая сверхспособность!

Я ведь толком не знала, что у меня за сила!

Оказывается, тот свет, что просачивался меж пальцев, когда я сближалась с сестрой, — и есть моя способность.

— Ух ты, чудеса!

Моя сестра — тьма.

А я — свет.

Чем ближе я к сестре, тем сильнее проявляется моя способность.

«Это и есть божественное испытание?»

Я наклонила голову и пошла дальше по мана-стриму.

Когда сознание прояснилось и я распахнула глаза, наконец впереди показалось то, что называют божественным испытанием.

Но это оказалось совсем не тем, что я ожидала.

«Хок, да это же Пёсеград — собачья звезда!»

Я широко распахнула глаза и огляделась.

«Совсем не страшно!»

Потому что я встречусь с щенячьим Богом!

Но щенячьего Бога не было, и ко мне радостно помчалась тьма щенков.

— Коко!

— Хок, Черри! И Лайон здесь?

Хихикнув, я вытянула руки.

— У меня появилась способность света! Я теперь ужас как крута!

— Ух ты-ы!

Собаки закружились вокруг меня хороводом, поздравляя.

И у всех хвосты торчали «гордым хвостом»!

— Коко, ты знаешь, насколько велика твоя способность света?

— А? Ну да! Просто руки блестят! Свет — хлюп-хлюп — и летит!

— …Не-ет, не только это. Мы тайком от щенячьего Бога заглянули в будущее, понимаешь? И способность света, что у тебя есть, — она невероятная, Коко. Там и исцеление есть, и очищение, и… ещё кое-что. Ой, это тебе лучше не слышать. В общем, люди будут жутко тебя желать. Тебя!

И тут коричневый пудель Лайон торжественно произнёс:

— Верно, Коко. Из-за этой способности света ты умрёшь.