Калиго, преследуя жреца при помощи тени, стал свидетелем поразительного зрелища.

Когда жрец дошёл до безлюдного места, он украдкой вынул из кармана вексель и поцеловал его.

Сумма была слишком крупной для служителя бога.

Более того, вексель был выписан Лукрецией Ардос.

Убедившись в этом, он сломя голову помчался к Коко.

— Коко.

— Ой! Что?

— Я кое-что разузнал. Жрец Пигмалион близок с Лукрецией. Это значит, он мог провернуть со святым Граалем какую‑нибудь махинацию.

Несмотря на сбивчивую речь, Коко возмущённо зарычала:

— Фу. Совсем уж плохой человек, да?

— Поэтому я попробовал воспользоваться тенью.

— Угу-угу!

— Способность того жреца — создавать карманное пространство. В него никто не может проникнуть. И времени у нас нет.

— …

— Если мы публично начнём обыскивать жреца лишь потому, что он подозрителен, это всё равно что настроить против себя храм.

— …

— Значит, нам нужен план. К счастью, моя способность сильнее его «склада».

— Ух ты.

Когда Коко восхищённо показала большой палец, у Калиго покраснела шея.

— В общем… Похоже, я смогу провести тень в его склад, но…

Калиго умел создавать тени, но тонко направлять их пока не получалось.

— Ох, Калиго! Сможешь?

— …Попробую. Хотя не уверен.

Увидев, как Коко приуныла, взгляд Калиго стал решительным.

В империи магов, умеющих управлять тенью, было немного.

«Но есть один человек с похожей на тень способностью».

Это Хлоя Ардос.

На самом деле девушка по имени Хлоя в последнее время его раздражала.

Особенно тем, как Коко всё время смотрела на неё тёплым взглядом.

«Коко, ты — мой единственный человеческий друг».

Становилось горько от мысли, что для Коко, похоже, это не так.

Но это было ради Коко, которая его спасла.

Какие бы чувства ни бурлили, он должен был это сделать.

— …Так что я схожу.

— А? Калиго, куда?

— Пойду учиться лучше управлять тенью. Надо освоить это до ночи, времени в обрез.

Подавив неизвестные ему самому чувства, взметнувшиеся в груди, он покосился на Коко.

— …На этот раз помогу я тебе. Потому что мы друзья.

Да, друзья.

* * *

— Леди Хлоя, я слышал, вы преподавали тёмную магию в академии. Научите меня?

На слова Калиго, отбросившего всю гордость, Хлоя спокойно ответила:

— Не буду.

— …Почему?

— Во-первых, я на грани срыва.

— Не похоже.

— Не знаю почему, но сейчас самочувствие неплохое. Однако не знаю, когда всё начнётся снова.

Хлоя устало провела рукой по волосам.

— Во-вторых: тень и тьма схожи, но тонко различаются. Это лишь один тёмный спектр, но помочь я почти ни в чём не смогу.

— Нет, способности тёмного спектра похожи. Нас учили, что управлять тенью и тьмой — почти одно и то же. Разве нет?

— Пожалуй.

Калиго прикусил губу и пробормотал:

— …Жрец Пигмалион нацелился на Коко. Он явно плетёт интриги, чтобы выгнать леди Ардос и Коко из герцогского дома.

— …

Выслушав это, Хлоя некоторое время молча смотрела на Калиго, а затем произнесла то, что сдерживала до сих пор:

— Тогда разве это не к лучшему? Стань она благословенным дитя — её втянет в политику. Все попытаются использовать её способности.

— …

— Лучше уж пусть от неё отрекутся и она уйдёт в северный великий герцогский дом. Сам процесс отречения болезнен, но разве не лучше оказаться там, где её будут любить?

Но выражение Калиго было иным. Он покачал головой.

— Леди, я хочу одного: чтобы Коко жила так, как хочет. А она хочет стать благословенным дитя и жить в этом доме. Она сказала, что выдержит. Почему вы торопитесь решать за неё?

Хлоя редко когда позволяла себе дрожь во взгляде, но теперь посмотрела так на наследника великого герцога, Калиго.

— Хнык, в общем, я же даже «валялась кверху пузиком», так что выполните одну просьбу! Ладно?

— Послушаю. Какая просьба?

— Да. Если, если… я стану благословенным дитя, от меня не отрекутся, и удочерение завершится окончательно…

Хлоя молча пережёвывала слова ребёнка.

Даже став благословенным дитя, её ждала лишь тернистая дорога.

Стоит ли помогать такой девочке?

— Тогда можно я дальше буду звать вас не «леди Хлоя», а… «старшей сестрой»?

Но эти жалобные глаза…

Хлоя вдруг отвела взгляд в сторону.

— Рисковать я не хочу. К тому же, если я сорвусь, наследнику тоже может грозить опасность. Однако…

— …Однако?

— …Кажется, я смогу уделить немного времени.

Совсем чуть‑чуть.

«Если не выйдет — ничего не поделаешь».

После этих слов взгляд Калиго стал решительным.

— Я на всё готов, леди. С чего начать?

* * *

Когда я опустошила целую коробку сушёной хурмы, сестра и Калиго вернулись в мой флигель.

— Хок! Леди Хлоя!

Почему сестра вдруг пришла?

Я вскочила от восторга — и вдруг прикрыла ладонями попку.

Это было инстинктивно: вдруг заметят, как у меня слишком виляет хвост!

«Ой, да у меня же нет хвоста!»

Успокоившись, я взглянула на сестру, и она, словно строгий инструктор, сказала:

— С этого момента будем тренировать владение тенями.

— Ух ты-ы!

Похоже, сестра собирается научить Калиго двигать тени!

Наверное, чтобы поймать злодея-жреца!

Я изо всех сил состроила ободряющее лицо.

Увидев пот на лбу Калиго, сестра потянула его за руку.

— Особенность тени — скрытность. Это нужно понять. Двигаться скрытно, как снайпер, бьющий по цели. Какова тень по природе. Обязательно пройдите этап понимания и проверки её свойств.

После её слов руки Калиго в воздухе двигались, словно танцуя, словно дирижируя.

Из кончиков его пальцев тень стрелой устремилась наружу.

Но, видимо, что‑то шло не так.

Он как раз подавил тихий стон, когда я, чтобы подбодрить, сжала кулачок и крикнула:

— Ох, Калиго! Слушай внимательно! Представь, что в складе жреца есть косточка! Представь, что ты ешь её вместе с бататом!

— …

Но Калиго всё никак не мог поймать нужное чувство.

Сестра мельком взглянула на меня и спокойно пробормотала:

— Чем сильнее стремление, тем лучше контроль. Способность наследника сильнее этого «склада» у того типа.

Похоже, эти слова вселили в него уверенность — лицо Калиго стало спокойнее.

Примерно в тот момент, когда он тихо произнёс, что тень проникла внутрь пустого флигеля…

— Представьте.

— …

— Представьте склад того человека. Маленькую дверь. Представьте, как просовываете туда тень. Повторяйте снова и снова — и…

— …

— В итоге получится.

Короткая пауза.

И затем…

Калиго тихо улыбнулся:

— Проникновение тени — успешно.