Хлоя вдруг вспомнила день, когда впервые встретила этого маленького ребёнка.

— Не называй меня сестрой. Мне всё равно, удочерят тебя в наш род или нет.

— …

— Ты мне не сестра. Я признаю своей семьёй только одного человека.

…Сказав так, она её выгнала.

Хлоя посмотрела на девочку сверху вниз.

Та смотрела с отчаянной мольбой в глазах.

Когда тишина затянулась, девочка даже крепко зажмурилась.

Сложив руки, будто в молитве, она смотрела, а Хлоя медленно заговорила:

— …Ладно.

— А?

— Можешь.

У девочки распахнулись глаза.

Её фиалковые зрачки смотрели на неё — так, что…

Хлоя по привычке отвела взгляд.

Поэтому она и не увидела, как в тот момент из руки Коко заструилась ослепительно белая, огромная, словно водопад, струя света.

— Знаете! Я правда, правда… Кажется, я смогу стать вашей самой настоящей младшей сестрой и вернуться!

Коко хихикнула, крепко сжав кулачки.

— Так что я обязательно буду называть вас сестрой! Правда, обязательно!

* * *

— Приветствуем жреца.

— В таком случае я ненадолго войду в карманное пространство, чтобы подготовиться к завтрашнему обряду.

Дар жреца Пигмалиона — «создание хранилища».

Он создавал собственное хранилище и внутри него мог проявлять божественные силы.

Если судить лишь по рангу — примерно средний, ранга «Сидиан».

Но из-за крайней редкости этот дар считался особым.

— Взять Грааль и породить стигму — дело священное, именуемое «божественным обрядом».

— Жрец, вы и впрямь великое дело творите.

Слуги перешёптывались, что он вправе уйти в карманное пространство, чтобы восполнить божественную силу.

Оставив их позади и задействовав свой дар, Пигмалион улыбнулся приветливо.

Но улыбка исчезла без следа, как только он сотворил карманное пространство размером с крохотную каморку.

Жрец огляделся по сторонам.

— Вот он, настоящий Грааль.

Он хмыкнул: хы-хы.

Лукреция и не помышляла удочерять Коко.

Похоже, она быстро рассудила, что «благословенное дитя» как ни крути станет ей помехой.

Потому и поручила мастеру-ремесленнику изготовить фальшивый Грааль.

Но все одарённые чувствуют от святыни тонкое божественное благословение.

Разве можно дерзкой подделкой Грааля притвориться и передать благословение Бога?

— Следовательно, для этого дела подходит только жрец Пигмалион.

— Простите? Почему?

— Потому что ваш дар — создание хранилища.

Спрятать настоящий Грааль в хранилище и всё время находиться рядом с ним.

Тогда мягкое божественное сияние, струящееся из его хранилища, все примут за исходящее от поддельного Грааля.

План тонко использовал ошибку человеческого восприятия.

Но и у этого плана имелась проблема.

Разве не говорят: у стен есть уши?

— У той девочки дар общения с животными — остерегайтесь любых зверей.

Он расхохотался с насмешкой: ха-ха-ха!

«Но на всякий дар найдётся дар покруче».

Какая-то девчонка с жалкой «дружбой с животными» разве может его перехитрить?

«Хоть через зверей пусть меня пасёт — без толку».

Пигмалион был уверен, что его не выдаст ни одно животное.

Он выпрямился, выставив вперёд толстый живот.

Оставалось побыть в этом карманном пространстве и выйти, унося подмененный Грааль.

«Хотя это я придумал, махинация — что надо».

Он довольно улыбнулся и прикрыл глаза.

Когда всё завершится, скоро к нему дойдёт денежное вознаграждение от Лукреции под названием «благословение божье».

«А там брошу эту надоевшую жреческую работёнку и умотаю за границу».

Глаза Пигмалиона сверкнули.

* * *

Утром следующего дня, в зале, где должен был состояться обряд.

Собрались герцог Ардос, старцы сената и все прямые члены рода.

Я, приготовившись к решающему моменту, выскобленная до скрипа и наряженная, направилась к сенаторским старейшинам.

Глядя на их шумные прения, крепко прижала утомлённые глаза.

Так или иначе, я гордо встала перед родовым залом.

На роскошном столе стоял Грааль.

— Теперь можно взять его?

— Да.

Жрец Пигмалион, пристально уставившийся на меня, тут же изогнул губы в насмешке.

То, что он даже не объяснил подробной процедуры, было прямо по-злодейски.

Где-то в груди всё трепетало.

«Наконец-то день, когда я стану для сестры настоящей младшей сестрой!»

Скорее побегу к сестре и позову: «Сестра-а!»

И вот я тихо, но уверенно взяла Грааль.

— А.

…Но даже держа Грааль, я не ощутила вокруг себя никаких изменений.

— Кажется, вы ничего не чувствуете, верно?

— …

— Увы, будь он настоящим, вас бы втянуло в поток маны внутри Грааля.

— …

— Значит, подделка, верно?

После этих слов старейшины зашептались, бормоча каждый своё.

— …

— Поистине прискорбно, но ожидаемо: и при кратковременном касании стигма не проявилась.

Стоило жрецу Пигмалиону распустить язык, как настроения резко повернулись против меня.

Но с бесстрастным лицом я крепко сжала ножку Грааля.

Кубок, украшенный невероятно тонкой гравировкой.

Ощущение мягкого божественного благословения, которое любой одарённый невольно чувствует, когда святыня у него перед глазами.

Но это…

— Речь об этом Граале.

Я уронила Грааль на пол с грохотом.

— Как вы смеете!..

— Что вы творите!

— Как можно осквернять святыню в священном месте!

Старейшины, словно рой пчёл, вскочили и набросились на меня с обвинениями.

От громких криков взрослых у меня бешено заколотилось сердце.

Но я медленно заговорила:

— Я не оскверняла святыню. Никогда.

— Что? Ты же только что уронила Грааль…

— Этот Грааль…

— …

— Подделка.

Самодовольная физиономия жреца Пигмалиона перекосилась.

Мои слова вызвали вокруг смуту.

На открытый выпад против жреца один из молодых старейшин процедил в мою сторону:

— В этом месте явственно ощущается святость Грааля!..

— И как же вы это докажете, маленькая госпожа?

Пока вокруг творился хаос из-за моего обвинения, я оставалась спокойной.

И смотрела лишь на одного человека.

И она — сестра, что стояла призраком за герцогом Ардосом среди прямых родственников, — поднялась и сказала:

— Я докажу.

Я усмехнулась, глядя, как старшая сестра Хлоя шагает к столу.

И в тот момент у неё за спиной шевельнулась угольно-чёрная тень.

* * *

Итак, всё возвращается к прошлой ночи.

В то время как Коко, мирно похрапывая, уплетала вяленую хурму, Калиго выслеживал жреца Пигмалиона.

Потому что было странно.

«Она ведь умеет говорить с духами-зверями, видит свет — почему же стигма не проявляется?»

Хотя несомненно, что у Коко выдающийся дар, удивляло то, что при кратковременном касании Грааля стигма не возникла.

И ещё…

«От того хранилища веет зловещей энергией».