Я схватила святой Грааль.

С замиранием сердца посмотрела на тыльную сторону руки!..

«Ничего не чувствую!»

Через несколько минут я отняла руку от грааля.

— К сожалению, священная метка не проявилась.

Лицо герцога Ардоса едва заметно скривилось.

Взгляд будто немного разочарованный?

Жрец с неловким видом посмотрел на герцога Ардоса.

— Но обряд завтра пройдёт по плану.

— А, понял.

Жрец кивнул.

Я уставилась на Грааль и погрузилась в мысли.

«Чёрт, почему не выходит?»

…Ведь меня щенячий Бог щедро благословил.

И дар у меня ну о-очень сильный!

Я была уверена, что метка обязательно проявится!..

Я провела по пустой тыльной стороне руки.

«Почему?»

Причина наверняка есть, но я не могла догадаться.

* * *

Приуныв, я села на качели на маленькой полянке.

Качаясь и тяжко вздыхая, заметила у ступней сажу.

Это была чья-то, не моя, тень.

«Снова один кот увязался!»

Я тихонько стукнула тень носком и прошептала:

— Калиго! Опять следуешь? С братом не играешь?

В этот момент за спиной раздался тихий голос.

— Утром был с ним. Брат сказал, что в особняке герцога ему кое-что нужно найти.

— А-а…

Кстати, кажется, я мельком видела великого герцога Риверу и дядю-советника.

Советник всё с плаксивым видом настаивал, что пора уходить.

— А теперь хочу играть с тобой.

— Да?

— Ага. Ты моя первая подруга.

Калиго как попало сел рядом с качелями и сказал:

— Но почему у тебя такой расстроенный вид?

— Я же благословенное дитя! Меня о-очень-очень сильно благословили, и даров у меня о-очень-очень много!

— Да?

— А вот Грааль подержала, а священная метка не проявилась…

Он помолчал, пристально посмотрел на меня и сказал:

— Твой дар не такой, как всем известно, так?

— Угу.

— Не про «дружбу с животными» — а какой?

— Эм…

Предвидение будущего — это разве не дар?

Когда думаю о сестре, становлюсь о-о-очень умной.

Когда сближаюсь с сестрой, на руке искорки света.

Как это объяснить?

— А, умение покупать сердца людей?

— Не-ет, не это…

Калиго, потирая подбородок, посмотрел на меня.

— Божье благословение по природе схоже с даром. У кого дар слаб, тот и благословения получает меньше. Так что как насчёт развить свой дар?

— …

— И до завтра постарайся выполнить условия, при которых дар наверняка проявится.

Ответ был только один.

«Возможно, тот свет, что вспыхивает у меня в руке, когда я рядом с сестрой, и есть мой дар».

Значит, остаётся лишь подружиться с ней ещё сильнее.

«Прилипнуть к ней, как жвачка».

И если мы станем ещё-ещё-ещё ближе… завтра священная метка точно проявится!

Когда я, воодушевившись, уже хотела убежать, Калиго тихо пробормотал:

— И если ты не станешь благословенным дитя, слишком не переживай. Это не утешение, я серьёзно…

Я всмотрелась в его лицо.

Совершенно бесстрастное!

Но у его ног тень плясала.

— …Поедешь со мной на север.

— На север?

— Ага. Не среди этих людей, что только и толкуют: «благословенное дитя» и прочее. Поехали на север и будем дальше играть в мяч. Тебе ведь не обязательно оставаться среди тех, кто тебя не принимает?

— …

Я уже хотела ответить, что нет, я буду с сестрой, как вдруг… за спиной послышались лёгкие шаги.

«Ох, знакомые шаги!»

Я резко обернулась.

«Это она!»

Я вскочила и вприпрыжку побежала к сестре.

Сзади Калиго звал меня, спрашивая, куда это я, но я сделала вид, что не слышу, и рванула к ней.

Но выражение её лица было странным.

Немного…

Нет, очень грустным.

* * *

Глядя на скачущую к ней Коко, Хлоя тихо пробормотала:

— Упадёшь же — зачем так нестись? Поиграй спокойно с другом.

Сказала так, а в голове всё отдавались эхом слова Калиго.

— …Поедешь со мной на север.

— На север?

— Ага. Не среди этих людей, что орут «благословенное дитя» и прочее. Будем дальше играть в мяч. Тебе ведь не обязательно оставаться среди тех, кто тебя не принимает?

И раньше, и всё время…

«Раздражает».

Но в словах Калиго не было ошибки.

Поэтому она собиралась отпустить.

Свободно.

Как захочет Коко.

Однако…

— …Если священная метка не проявится, ты думаешь уехать на север?

Слова сами сорвались с языка.

Коко с чуть помрачневшим лицом спросила:

— Почему? Я… уеду?

— …

Не успела она сказать «не езжай», как девочка опустила голову. Потом резко вскинула её и твёрдо сказала:

— Я никуда-никуда не поеду! И в дом великого герцога тоже. Я буду держаться рядом с вами, леди Хлоя!

— …

— Чи-и. Я ведь пришла, чтобы подружиться ещё сильнее…

Будто эта малышка прочитала её мысли.

Лицо Хлои внезапно вспыхнуло.

И она наконец вынуждена была признать: «Я не хочу, чтобы ты уходила».

И в тот миг, когда она признала свои чувства, Хлоя невольно протянула к Коко руку.

— Подними голову.

Коко хлюпнула носом, но подняла свою маленькую руку.

Хлоя обхватила её ладошку, словно укрывая.

— А?

И в руке Коко вспыхнул свет, а затем погас.

— Если свет… это и есть твой дар?

— Может быть!

— …Ты и вправду можешь оказаться благословенным дитя.

Сказала небрежно, но голос дрогнул.

— Да! Тогда я стану вашей настоящей сестрёнкой, леди Хлоя! Так что на север я не поеду!

— Настоящая младшая сестра…

Она тихо повторила эти слова, а Коко расплылась в широкой улыбке.

— Самой-самой настоящей семьёй для леди Хлои!

В доме великого герцога Риверы её встретили бы с почётом.

Там полно чудовищ, зато нет бурь светского общества — душой было бы спокойнее.

Даже если в этом особняке её признают благословенным дитя, Лукреция и сенат будут лишь использовать и сдерживать её.

Даже обладая даром, в будущем этой крохи мало что светит.

И всё же Хлоя будто увидела своё собственное желание — чтобы эта малышка всё так же тянулась к ней: «Сестра, сестра».

Ей по привычке захотелось уклониться от чувств.

Но тут…

Маленькая ручка Коко крепко прилипла к большой руке Хлои.

— Знаете, если вы куда-то поедете, я поеду с вами!

Из-за этого голоса…

— …Не поеду. Просто хотела было сдвинуться.

Хлоя так и не смогла уйти.

— А я завтра получу признание как благословенное дитя.

— …

Жрец Пигмалион был болтлив.

Потому слух о том, что когда Коко держала Грааль, метка не проявилась, уже облетел весь герцогский дом.

«И потому все твердят, что ты — не благословенное дитя».

Почему же эта крошка так уверена в себе?

Она не стала говорить ничего плохого.

Вместо этого, коснувшись маленького тельца Коко, замялась.

— …Увидимся завтра.

— А до того — есть кое-что, что я обязательно хочу показать.

Коко приняла торжественно-решительный вид.

Оглядевшись по сторонам… шлёп — и растянулась на полу навзничь.

— ?..

Из-под нарядного платья выпирал кругленький животик.

Маленькая девочка с ожиданием блестящими глазами смотрела на неё.

«…И как на это реагировать?»

Хлоя немного подумала и тихо спросила:

— Ты потолстела?

На лице Коко отразился шок.

Её пухлый от хорошего аппетита округлый животик заметно вздымался и опускался.

— Что это такое вообще?

— Странно. Обычно нравится. Думала, станем ближе. И тогда свет — шух! — выскочит…

Коко то на свою руку, то на Хлою смотрела — зрачки забегали.

«Прям как щенок, который, радуясь хозяину, переворачивается на спину».

Хлоя невольно тихо усмехнулась и спросила:

— Да что ты, в самом деле, делаешь?

Увидев у Хлои детскую улыбку у губ, Коко хихикнула и резко вскочила.

— Ладно, раз уж я показала «шлёп-кувырок», выполните одну просьбу! А?

…Ведёт себя так, будто на это решилась с огромным трудом.

Вспомнив её кругленький торчащий животик, Хлоя ответила:

— Послушаю. Какая просьба?

— Да. Если, если. Если я стану благословенным дитя, от меня не откажутся, и удочерение окончательно оформят…

На лице ребёнка мелькнула тревога.

Она уж было подумала, что же такого серьёзного девочка собирается сказать, — как вдруг всегда весёлая и жизнерадостная малышка тихо, дрожащим голосом спросила:

— Потом… можно будет звать вас не «леди Хлоя», а… «старшей сестрой»?