* * *

Праздник закончился.

Я юркнула в кровать и зевнула: ха-ам.

— Чмок.

Поспала днём, а проснулась — чмок-чмок — причмокивая губами.

Через приоткрытую дверь доносились голоса множества прислужниц.

— Говорят, великий герцог Ривера даже все бои остановил и приехал в герцогскую резиденцию?

— Он же страшно пугающий человек…

— Значит, маленькая госпожа Коко и правда теперь будет удочерена домом Ардос?

— А что если сам великий герцог её заберёт? Кажется, он хочет увезти её на север.

Ни за что!

Я фыркнула носом: пф!

Даже задняя лапка — хоп! — выбралась из-под одеяла.

— Слушай, видела? Маленькая госпожа Коко и метка духовного тигра.

Вообще-то это клеймо не у меня.

— То есть маленькая госпожа Коко спасла наследника великого герцога?

Это только наполовину правда.

— Да это же такой дар, что уж стигма точно проявится!

— И вообще, какой у маленькой госпожи Коко дар?

— Боже мой, боже мой, боже мой…

…Похоже, расползлись какие-то дикие слухи.

— Говорят ещё, что раз наследник и мисс Коко так дружны, великий герцог заберёт её к себе.

— Ох… а там глядишь, и великой герцогиней станет?

— Нашли о чём болтать — о пятилетнем ребёнке!

Раз дело было не о моей старшей сестре, я не всё понимала.

Но одно знала наверняка: «Я от сестры никуда не уйду!»

Тут агент Джек, что сидел на моём подоконнике и чистил крылья, произнёс:

— Дело плохо.

— …Почему?

— Раз уж среди горничных слухи такого размаха, сейчас молва о госпоже Коко, наверное, просто невероятно разлетелась по всей резиденции.

…Невероятно?

* * *

Разумеется, слухи дошли и до Хлои.

— Коко уйдёт к великому герцогу Ривера?

— Да?

— …

— Говорят, решения ещё нет. Но будто бы герцог Калиго очень этого хочет.

— Раз у неё есть духовный зверь, отец так просто не согласится на отказ от удочерения.

— Видите ли, вопрос об удочерении должен обсуждаться и с советом старейшин, и с госпожой дома…

…Ах да, есть же ещё Лукреция Ардос.

У Коко был грех — она разгромила Терезию.

Так что Лукреция непременно постарается добиться её разудочерения.

— Потому многие и говорят, что для госпожи Коко это даже к лучшему. Если выяснится, что она не «благословенное дитя» и её откажутся удочерять, то уж лучше быть в доме великого герцога в чести как спасительница, чем оставаться у нас…

— …Вот как?

— Да, ну… всё-таки она будет жить среди знати.

Выслушав горничных, Хлоя вынуждена была признать очевидное.

Не знает, хороший ли человек великий герцог.

Но он не презирал Коко как простушку и не превозносил её как благословенное дитя.

«…Да, он будет к ней добр».

Пусть когда-то у него была грозная слава.

Но уж точно лучше, чем никчёмная теперь тёмная колдунья вроде неё.

И всё же…

Стоило представить, что эта малявка уйдёт, как на душе становилось мерзко.

«С чего я вообще такие мысли допускаю, я же с ней и не была добра».

А ребёнок всё равно тянулся к ней.

Тёплый, нежный, ласковый.

«Вот и ладно, ей и правда стоит быть рядом с добрыми людьми».

…С этой мыслью она тихо прошептала:

— Понятно.

— Да, просто… леди, у вас лицо какое-то мрачное.

От смелых слов горничной лицо Хлои ещё сильнее закаменело.

Она молча покачала головой и отвернулась.

— Всё в порядке.

* * *

«Она и правда уйдёт в дом великого герцога?»

Хлоя смотрела на малышку, которая перед ней уплетала батат за обе щеки.

Коко и сегодня явилась в её флигель, как к себе домой.

Спрятав сложные чувства, Хлоя смотрела на Коко сверху вниз.

«Я ведь с ней и не была добра. Пусть идёт — так даже лучше».

Если Коко исчезнет, надоедливых хлопот не останется.

Её личное, тихое пространство опять станет тихим.

Ей по душе эта тишина.

Ей должно быть всё равно.

Хлоя спокойно смотрела на Коко. Девочка подняла голову и сказала:

— Почему вы всё время смотрите?

— …Просто так.

Коко, будто принимая важное решение, крепко прикусила губу:

— Батат мой. Но… может, отдать вам, Хлоя?

— Ешь побольше.

— Да! А, точно! Я сегодня тоже окно о-очень широко открыла?

Если Коко уйдёт в дом великого герцога…

Она больше не увидит это лицо, ждущее похвалы.

И не услышит её болтовню, где вперемешку вежливость и простота.

— Ешь побольше.

Но ведь этого у неё изначально и не было.

Значит, всё равно.

Коко наклонила голову набок и уставилась на Хлою.

— Госпожа Хлоя, у вас глаза красные, как у кролика!

— …Это потому, что не спала.

— Неправда. У вас глаза не краснеют, когда вы не спите!

Коко снова склонила голову.

Ответить было нечего, и она промолчала. Тогда Коко опять заговорила:

— Кстати. Завтра!

— Что завтра?

— Хи-хи. Завтра из храма привезут святой Грааль! Вместе с жрецом!

— Завтра…

— Тогда завтра я и правда смогу стать вашей младшей сестрой!

Появится стигма или нет — никто не знает.

«Но судя по известной силе, шанс немалый».

Подвиги Коко были весьма впечатляющими.

Ей самой было на что надеяться.

Однако в доме Ардос немного кто верил, что Коко удастся избежать разудочерения.

Потому что вместе с граалем вернётся хозяйка дома, Лукреция Ардос.

А когда она вернётся… пойдёт на всё, чтобы отказаться от этой малышки, из-за которой её собственную дочь отправили в монастырь.

7. Удочерение и лишение удочерения

— …Значит, по слову великого герцога Ривера мою дочь отправили в монастырь?

Как раз когда храм хлопотал, чтобы сделать из дочери Лукреции святую, пришла весть от Терезии.

— Мама, в монастыре мне дают еду с камешками. Хлеб только холодный и чёрствый. Я так жить не могу!

Это было последнее сообщение.

Лукреция Ардос нахмурилась.

Подробности выяснили: великий герцог отправил Терезию в монастырь закрытого типа.

Там посмели заставить её дочь убирать комнату, кишащую червями.

И даже обрезали прекрасные розовые волосы под корень.

— Значит, мою дочь, переполненную святой силой, заперли в монастыре.

Лукреция Ардос.

Вторая жена герцога Ардоса и нынешняя хозяйка дома Ардос.

Пока она кропотливо выстраивала связи и влияния, чтобы сделать дочь святой, грянула эта как гром среди ясного неба беда.

Она посмотрела на получившего её золото жреца среднего ранга, Пигмалиона.

Тот, запихнув в пазуху монеты, ухмыльнулся, сверкнув жёлтыми зубами.

— Сударыня, насчёт благословенного дитя. Не беспокойтесь так.

— Жрец Пигмалион, но я очень беспокоюсь. Вдруг этот приёмыш отнимет место у моей Терезии?

Однако Пигмалион говорил с уверенной самоуверенностью, словно имел козырь.

— Всё равно та девчонка — не благословенное дитя.

— …Доказательства?

— Я сам как-то давал ей подержать Грааль. Тогда не проявилась ни стигма, ни дар, а глаза были пустыми. Будто она и не живая.

— Вот как.

— Да. И потом, если стигма исчезла, то после проверки она никогда, слышите, никогда не появится вновь. Клянусь Богом. — Жрец среднего ранга Пигмалион скалясь добавил: — Не тревожьтесь. Её не удочерят. Даже если она и «настоящее» благословенное дитя.

Их взгляды встретились.

— Я здесь кое-что подготовлю и вернусь в нужный момент.

Так жрец среднего ранга Пигмалион прибыл в герцогскую резиденцию Ардос вместе с граалем, что должен был распознать благословенное дитя.

* * *

— Раб Божий, жрец Пигмалион, приветствует его светлость герцога Ардоса и членов его прямой линии.

Небольшая потайная комнатка дома герцога Ардоса.

Жрец, герцог и я сидели вокруг круглого стола.

На стол положили древний допотопный кубок.

На его поверхности были вырезаны слова на языке, который уже никто не мог прочесть.

Я разглядывала кубок и фантазировала, что там написано, когда жрец заговорил:

— Это серебряный кубок, из которого Бог вкушал вино.

— О.

— После того как устами жреца начнётся обряд призывания Бога, если взять этот кубок в руки, на ладони того, кто имеет благословение Божье, проявится стигма.

— Ух ты!

Выслушав объяснение Пигмалиона, я с любопытством уставилась на Грааль.

Тут Пигмалион добродушно улыбнулся и сказал мне:

— У того, чьё благословение особенно сильно, стигма выступит, стоит лишь на миг коснуться святыни.

— …

— Хотите попробовать прикоснуться до завтрашнего обряда?

Словно делая снисходительную милость.

Я кивнула и спросила:

— А если я сейчас коснусь грааля и стигма появится?

— Тогда обряд и не понадобится — всё сразу подтвердится!

Напротив громко рассмеялся герцог Ардос.

— И разудочерение сразу отменят?

— Конечно!

Мои глаза засияли.

«Тогда я сразу стану младшей сестрой Хлои!»

Я вскинула руку, словно переднюю лапку.

— Хочу взять прямо сейчас!