…Тьма, как была, снова тихонько просочилась наружу.

— Всё-таки не выходит. Я не могу сейчас влить жизненную силу в этот камень.

— Ух… почему?

— Жизненная сила — вещь более первичная, чем мана. Так что, раз я и маной толком управлять не могу, силы вытянуть ещё и жизненную у меня нет.

От ровного голоса сестры мне стало тоскливо.

— В последнее время… как ни странно, всё будто стабилизировалось. Но всё равно — нет.

Сестра спокойна.

А мне почему так горько?

Наверное, потому что я видела, как моя сестра каждый день так красиво извергала тьму.

— Насчёт срывов… очень хочу, чтобы они прекратились…

Не ради того дня, когда сестра снова меня узнает.

«Просто у неё лицо слишком печальное».

Как было бы хорошо, если бы настал день, когда сестра сможет безупречно владеть магией тьмы.

Сестра, не зная о моих мыслях, убрала камень во внутренний карман и сказала:

— Ладно, как только срывы прекратятся, обязательно попробую.

Пока я не знаю, как остановить срывы у сестры.

Но однажды — точно.

Пусть скорее наступит момент, когда она сможет свободно пользоваться маной.

— Кстати, ты что, только это и попросила? Взяла бы что-нибудь получше.

— Я? Я не только это получила.

— А? Тогда?

Я хе-хе улыбнулась и вытащила из кармана свиток пергамента.

— Вот это, всё-всё! Принесла!

Сестра приняла пергамент без особого внимания — и сразу выпучила глаза.

— …Это что? Право собственности на трёх божественных зверей?

Божественные звери, существа, отмеченные благословением богов, были столь редки, что их число считалось предметом гордости рода.

«К тому же в последнее время они почему-то снова и снова погибали без видимых причин, и их редкость становилась ещё выше».

Поэтому дома герцогов старались обзавестись такими зверями, и у большинства их было по два.

За исключением рода Ардос.

Особенно славился дом Ривера: у них было целых десять.

Так что принести права сразу на трёх — это было поистине нечто.

Даже если учесть, что один тигр, божественный зверь, уйдёт с наследником великого герцога Риверы.

— Да! И ещё есть!

— Почему тут буквы такие мелюзговские… Нет, погоди: северная дача, на бугре, это что? И эти магические артефакты — все что за?

— Хик! Похвалите меня!

Я крепко сжала её руку, словно прося, чтобы меня погладили.

Лицо сестры стало весьма серьёзным.

— Ты что, вынесла у них опорные столбы из дома?

Да нет же. Я не настолько сильная?!

* * *

На следующее утро.

Состоялся скромный приём, на который собрались великий герцог Ривера и ближайшие родственники рода Ардос.

— …Итак, на этом завершим меры по наказанию тех, кто покушался на жизнь наследника великого герцога.

После того как великий герцог объявил, что запрёт Терезию в монастыре на десять лет, герцог Ардос с горечью пробормотал:

— …Посидит в монастыре — глядишь, и в голову придёт.

Услышав это, герцог Берлан кхмкнул и ухмыльнулся.

В этот раз, в качестве исключения, присутствовал и давний друг герцога Ардоса — герцог Берлан.

— Хо-о, и что же теперь?

— Почему ты опять начинаешь?

— Слыхал, наследник великого герцога, Калиго, и тигр, божественный зверь, связались печатью?

— Да, так и есть.

Герцог Берлан с насмешливой улыбкой молвил:

— И что же? Из‑за подвигов твоего дитятки вы, похоже, лишитесь единственного ещё оставшегося зверя?

— …

— Я, как уже говорил, в нашем доме таких зверей целых два.

Лицо герцога Ардоса налилось красным, он сердито фыркнул.

Явно бесили его эти подначки.

Для Берлана случай был что надо — лучшего не сыщешь.

Он с видом большого удовольствия потирал подбородок.

Лишь великий герцог Ривера и Хлоя, знавшие всю подоплёку, смотрели с любопытством.

Тут Коко легонько звякнула прибором и сказала:

— Ой, это не так!

— А? Что?

Коко протянула герцогу Ардосу помявшийся пергамент.

— В нашем роду теперь целых три божественных зверя!

— Что-о?

Герцог Берлан расхохотался и потрепал Коко по голове.

В итоге причёска у неё стала «словно корова слизнула».

— Чи-и.

Когда Коко надула губы, Берлан широко и добродушно улыбнулся.

— Три? Дядю дразнить нельзя.

— Я не дразню…

Герцог Ардос, помолчав с пергаментом в руках, протянул медленно:

— Похоже, правда.

— А?

— Тут сказано, что дом великого герцога Риверы передаст Коко Ардос три божественных зверя — кролика, леопарда и пингвина.

Герцог Берлан вскочил и вырвал пергамент.

— А?

— Похоже, правда.

— Де… действительно. Вот, печать стоит. Звери закрепляются за Коко Ардос.

— Хо-о…

Герцог Ардос вытащил пергамент из дрожащих рук Берлана и отёр лоб.

— В самом деле, вылитая я в молодости.

Но подвиги Коко на зверях, конечно, не заканчивались.

Хлоя и великий герцог Ривера, знавшие всё, молча ждали, что она скажет дальше.

Тут Коко уколола вилкой картофелину и заговорила:

— Дедушка!

— …

— Да, я — твой дедушка, Коко, — усмехнулся герцог Ардос.

Когда герцог Ардос ухмыльнулся, у Берлана перекосилось лицо.

— Негодник, так меня поддевать нехорошо.

— Ха-ха, всё потому, что у меня теперь три зверя.

Видя оживившегося Ардоса, Берлан тоже усмехнулся:

— Хо-о, если продолжишь, с восстановлением стены могут быть трудности.

Герцог Ардос по природе воинствен, часто ходил в походы в разные места.

Его ежегодным занятием было сметать на вылазках сокровища, камни по вкусу чудищам да редкие растения.

Из‑за этого всякие становящиеся прозрачными чудище иной раз доходили до поместья и рушили стены.

Стены, конечно, можно было отстроить заново, и лучше всех это умел герцог Берлан с даром «строительство».

Вот только он вредничал и чинил понемногу.

Ардос, привыкший признавать сильных, раздражённо нахмурился:

— Опять этот проклятый — опять за своё. Прямо шантажирует?

Хлоя уставилась на Берлана, который, не видя дальше собственного носа, всё так же раздражающе выпендривался.

И тут Коко выставила вперёд свои кругленькие ручки, прямо как лапки, и выпалила:

— А вообще, дедушке больше не надо чинить стену!

— Что?

— Я достала магические артефакты для восстановления крепостной стены.

— Хо…

Глядя на растерянного Берлана, Коко хе-хе улыбнулась.

Будто сама не понимала, что сотворила.

Благодаря стараниям крошки, у Берлана не осталось ни одного повода давить авторитетом.

— Хм, вот это да…

— Ох ты ж, ну надо же. Проверяю пергамент — и правда. Похоже, без тебя можно обойтись?

Герцог Ардос довольно долго поддевал его.

— А! И деньги, взятые на ремонт, тоже верни. Мы ведь будем использовать эти артефакты.

У Берлана скривились брови.

Так спор завершился полной неудачей для герцога Берлана.

Лицо герцога Ардоса смягчилось, и он потрепал Коко.

— Кажется, ты амбициознее меня в пять лет.

Рус, разинув рот так, будто челюсть вот-вот выпадет, пробормотал:

— Это же… максимум похвалы от отца…

— …

Даже Хлоя, некогда прочно считавшаяся наследницей, такого не слышала.

Тут великий герцог Ривера словно бомбу бросил:

— Кроме этого, я дал ещё.

Герцог Ардос поспешно склонился над пергаментом.

— …Благодарю, но разве вы не дали слишком уж много?

Великий герцог с видом скуки отмахнулся:

— Коко попросила всё — я всё и дал, герцог.

Все, ошарашенные, переводили взгляд с Коко на великого герцога.

Похоже, Коко и не догадывалась, какой масштаб имели её действия.

Потому что бормотала: «Хнык, да это был не батат, а картошка же».

Стоявший за спиной у великого герцога советник схватился за затылок с видом, будто вот-вот лопнет от ярости.

— В-ваша светлость великий герцог Ривера!

— Что, есть проблема?

— Но, ваша светло-о-ость! Это же разрушение баланса, разве нет? Слишком невыгодно, сплошной убыток…

Он уже было начал бормотать, что это слишком убыточно, сплошной минус, как вдруг…

— У меня тоже есть то, что я хочу получить.

— Получить?

— Я хочу подружиться с Коко.

Герцоги Ардос и Берлан, Рус и даже Калиго нахмурились, глядя на великого герцога.

Но Хлою куда больше настораживал не великий герцог, а мальчик рядом, сузивший лисьи глаза.

То, как он кусал губу, глядя на старшего брата.

И то, как оба брата смотрели одновременно на Коко.

«…Как-то это странно».

Почему эти братья так раздражают?