Я во все глаза уставилась на горы подарков.

«…Этого в моих планах не было?»

Старшая горничная смущённо сказала:

— Ведь маленькая госпожа теперь в большой милости у его светлости герцога. Похоже, некоторые проворные боковые ветви решили, что об отказе от удочерения речи не будет, и уже налаживают связи.

— М-м…

Наверное, потому что всё закончилось.

Я толком не поняла, о чём она.

Покосилась на свёртки с подарками и фыркнув, пошевелила пальчиками ног.

«А поесть-то тут совсем ничего?»

Особенно не было ни крошки сладкого картофеля.

Старшая горничная осторожно произнесла:

— Вообще-то вы можете получить кое-что получше.

— М-м?

— Его светлость великий герцог Ривера передал, что хотел бы лично поблагодарить маленькую госпожу. Он скоро прибудет в наш дом.

— У-у?

Я хихикнула, предвкушая: вдруг старший брат Калиго выглядит как взрослый кот.

Горничная протянула мне пергамент с надписью «список подарков».

— Как вы и сами знаете, великий герцогский дом знаменит как род мастеров магических артефактов.

— У-у…

— Так вот. Его светлость герцог Ардос велел вам взглянуть в «каталог» и подумать, что бы вы хотели получить с великого герцогского дома. Сам всё систематизировал и прислал…

Я во все глаза уставилась на пергамент, длиной намного выше меня.

Эй, да это слишком щедро!

— Честно говоря, вы можете просить всё. Его светлость объявил, что отдаст целый мир тому, кто спас наследника дома Ривера.

Даже целый мир?

Я только рот раскрыла.

Казалось, изо рта вот-вот пойдут бульки.

6. Великий герцог Ривера

Тихо-тихо.

Вжик.

Тихо-тихо.

Вжик!

Я вскинула брови, глядя на маленького мальчика, Калиго, который крался у меня за спиной.

— Почему ты за мной идёшь?

— …Просто. Скучно.

Я посмотрела на тень неподалёку от него.

Но…

Указывая на тёмную тень у него за спиной, я возмутилась:

— Ты-ты-ты, ты же не только сегодня за мной таскаешься! На полу моего флигеля каждый день чья-то тень!

— Я учусь ею управлять.

Калиго Ривера.

Его способность относилась к школе тёмной магии — тени.

Он мог свободно двигать тени людей, а ещё и атаковать, и защищаться ими — редкая штука.

Может, после того как на нём появилась метка чёрного тигра, у него стало больше маны.

Видимо, он творит тени где ни попадя.

— Но почему ты тренируешься именно на полу моего флигеля?!

— Просто. Интересно, что ты делаешь.

…Я уставилась на тень, что плелась у меня за спиной.

Эта тень всё время меня преследует.

Нервирует.

Мне бы за моей сестрой бегать — и то хлопотно.

А тут ещё кот увязывается!

— На севере усадьбы, у крепостной стены, есть отличная площадка.

— М-м?

— Для игры в мяч — самое то.

Я навострила уши на слова Калиго.

Корпус тоже подобрала, будто хвост отважно вздёрнула.

— В мяч?

Так и решили!

Мы с Калиго направились к северной стене.

— Кидай!

Калиго метнул мяч в воздух.

Я со всех ног помчалась за мячом, который Калиго швырнул шух — и нет.

Теперь я уже совершенно свободно ходила и бегала, как человеческий ребёнок.

Но ловить мяч всё равно было трудно.

Стоило мне почти поймать — под мячом бурлила тень и уводила его из-под рук.

«Ух ты, играть с Калиго в мяч безумно весело!»

Заливисто смеясь, я изо всех сил бежала за мячом и, наконец, ухватила его.

Прижав мяч к груди, я снова побежала к Калиго.

— Вау, Калиго! Ты о-о-очень здорово бросаешь. Раньше тренировал бросок?

— Нет. С тобой — впервые.

Ему уже десять…

А я у него первая, кто играет в мяч?!

«Бедняжка…»

Я чуть не прослезилась.

— С тобой у меня всё впервые. Ведь мы друзья.

— Угу!

То ли я чересчур энергично кивнула, то ли ветер подул.

Мои волосы разметало.

Калиго тихо улыбнулся и откинул мне волосы с лица.

— Давай играть дальше.

— Ага!

…Мы и правда договорились продолжать.

Тем вечером.

Я указала лапой — то есть рукой — на чёрное небо без единой звезды.

— Точно продолжим? Мы вдвоём и дальше будем играть в мяч?

— Ага. Я у герцога получил разрешение.

— Хотя ночь без теней. Но в темноте даже интересней!

Хоть ночь была хоть какая тёмная…

«Я же супер-могучая Коко!»

Мы с Калиго носились вовсю. Ночью к нам ещё Амиус прибежал.

— Уже пора бы ему прийти.

Кроме этих загадочных слов Калиго, всё было отлично.

Мы тяжело дышали уже добрый час.

— Ох, мяч укатился к стене! Я сбегаю!

Запыхавшись, я помчалась к воротам.

Мчалась изо всех сил, глядя только на мяч.

«Хок, что это?»

Секунда — и будто время замерло, воздух изменился.

Словно кто-то с мощной аурой приближался…

«Вон же лежит мяч!»

Но куда там — несмотря на то, что пушок у меня на макушке встал дыбом, я помчалась дальше.

И тут кто-то медленно наклонился и поднял мяч вместо меня.

«Кто это?»

Человек, намного выше меня ростом.

Я замешкалась, подошла ближе, он протянул мне мяч и мягко сказал:

— Привет.

— …Кто вы?

Я растерялась и подняла взгляд.

Золотые, как солнце, волосы и алые глаза, словно рубины.

Если сделать Калиго чуть мягче и теплее и поменять цвет глаз — получится такой мужчина.

— …Брат!

…Это был великий герцог Ривера.

Незаметно подошедший Калиго тихо сказал:

— Это правда ты, брат.

— Калиго.

— Я… полностью поправился.

Великий герцог спокойно всмотрелся в выздоровевшего брата.

Он чуть склонил голову.

А потом медленно произнёс:

— Да, похоже, правда совсем выздоровел.

Великий герцог ласково улыбнулся и пригладил брату волосы.

— И смелости, кажется, прибавилось.

— Ага!

— Прям как настоящий рыцарь, мой брат.

— Знаешь, я теперь смогу стать настоящим рыцарем, брат. Стану силой, полезной северу.

Мальчик говорил чуть неуклюже, но гордо.

Великий герцог рассмеялся звонко и светло.

— Для начала — учись держать меч. Научись и чудо-зверей приручать. И подрасти ещё надо. До настоящих боёв тебе пока далеко.

— Брат.

— А?

— Я правда стану сильным. У меня появилась смелость.

На словах о смелости великий герцог на миг задумался.

Потом снял с пояса меч.

На ножнах сверкали камни.

Он протянул меч брату и широко улыбнулся.

— Дарю тебе этот меч. Он был моим.

Белое лицо Калиго тронул лёгкий румянец.

— …Спасибо, брат.

А я тем временем болталась у него на руках и вертела глазами.

Знаете…

Встреча брата, победившего болезнь, и старшего, который молча его поддерживал.

Очень-очень красиво и трогательно.

«Но почему этот великий герцог держит меня на руках, пока они такое говорят?»

И как раз в этот момент…

Взгляд Калиго упал на меня, и глаза у него стали суровее.

Из мурчащего котика снова превратился в колкого.

— Брат.

— А?

— Отдай мне Коко.

— …Что?

— Я сам её понесу.

Он протянул ко мне руку.

В его жесте и взгляде читалась слабая, но явная жажда.

Великий герцог удивлённо вскинул бровь.

— …Не брата, а Коко?

— Ага.

Глядя на его суровые глаза, великий герцог усмехнулся.

— Значит, это и есть наша спасительница, да? Доклады я получил.

— …

— Но, знаешь, Калиго…

— Ага.

Калиго крепко сжал мою руку.

— Кажется, спасительнице и старшему брату нужно поговорить с глазу на глаз.