— …Плохой человек — что это значит, наследник? — Герцог Ардос с недоумением спросил: — О ком ты?

— О кормилице.

Калиго поднял бадейку с водой.

Ярко-красная жидкость плеснулась.

— Это лекарство, которое няня заставляла меня пить.

Растерянные люди переглянулись, наклоняя головы.

— Лекарство?

— Совсем ничего не понятно…

Когда все в смятении уставились на Калиго, он спокойно продолжил:

— Так что до приезда моего старшего брата прошу изолировать и заключить под стражу няню и меня.

Среди ошеломлённых только герцог Ардос мгновенно уловил суть.

Звонко разнёсся его уверенный голос:

— Значит, ты намерен обвинить няню в злодеяниях, а эта вода — доказательство?

— Да. Это настой из травы парафо. Кормилица до сих пор уверяла меня, что он полезен.

— …Трава парафо?

Герцог Ардос нахмурился, будто что-то сопоставляя.

— Парафо может быть целебной, если применять правильно, но при неправильном использовании это зелье, специализирующееся на промывании мозгов.

Калиго не успел договорить — няня всполошилась:

— П-промывание мозгов? Да что вы! Я на такое не способна! Эту траву я в-вообще впервые вижу. Почему вы так со мной, я ведь всю жизнь служила дому великого герцога…

Она изобразила оскорблённую невиновность.

«Да ещё и наглая!»

Я, как отважный щенок в нужный момент, взвела переднюю лапку — чик! — и отважно выкрикнула:

— Ой, да это же та трава! Она росла у флигеля господина наследника! Как это кормилица её ни разу не видела — очень странно-о-о!

После моего натиска Калиго внятно добавил:

— Няня, разве не знаешь, чем больше всего славится великое герцогство Ривера?

— …

— Тем, что, чтобы убивать чудовищ и по максимуму защищать людей, здесь развили особое ремесло.

За него ответил герцог Ардос:

— Магические артефакты, наследник?

— Да.

Он вынул из кармана небольшой свёрток.

— Этот артефакт распознаёт следы конкретного человека. Достаточно исследовать парафо у флигеля — и правда откроется.

Вчера, когда мы с Калиго совещались, он сказал: он ест и пьёт только то, что прошло через руки няня.

Потому он и принёс артефакт — не думал, что применит его вот так.

— То есть кормилица ещё и промывала мозги наследнику?

— Невероятно. Говорили, она самоотверженно заботилась о нём, рискуя тем, что он может выйти из‑под контроля…

Кругом были лишь недоверчивые возгласы.

Няня торопливо принялась оправдываться:

— Господин наследник! Это нелепость. Нельзя же по одному тому, что я прикасалась к парафо, растущей у флигеля, решить, поила ли я вас той злой водой или нет!

Слова няни прозвучали для многих убедительно — лица стали растерянными.

«Ага, так и думала, что она так выкрутится».

Я покосилась на ещё одну вещицу в руке Калиго.

Щёлк — он неспешно активировал записывающую сферу.

В ней хранились гадкие нашёптывания, которыми няня одаривала Калиго последние дни.

— Господин Калиго Ривера, хорошо, что вам полегчало, но послушайте. Вам пока нельзя ни с кем контактировать.

— Честно говоря, я и не уверена, что та девочка Коко действительно вас вылечила.

— Может, всё это — заслуга этой травки, что я вам даю? Выпейте ещё глоточек.

Щёлк — Калиго выключил сферу.

Сейчас он был уже не тем болезненным и колючим мальчишкой.

Перед всеми стоял смышлёный юноша, воспитанный в северном доме великого герцога.

— Г-господин наследник…

— И это не всё. Вчера произошло вот что.

— Для вас ведь есть только я, верно? Вы с детства лишились обоих родителей. Да и его светлость великий герцог относится к вам столь безмерно заботливо.

— Правда? Значит, няня может и отдельно обратиться к великому герцогу Ривера с просьбой?

— Ах, но у меня руки слишком пусты, чтобы являться к великому герцогу…

Слова из сферы заставили всех переглянуться и зашептаться.

— Как смеет какая-то няня так обращаться с наследником.

— Ещё и взятки берёт…

Жизнь няни, которая до сих пор вертела наследником и радовалась этому, в один миг рухнула.

Калиго пристально посмотрел на неё.

От резкой перемены её взгляд затрепетал.

Словно хватаясь за последнюю соломинку, она, дрожа, вцепилась в штанину Калиго:

— Милорд! Но я же вас вырастила…

— Не нужно.

— Я… объясню причину. Услышав, вы поймёте…

Её речь была такова.

Семья няни счастливо жила в великом герцогстве.

Но в набеге чудовищ все, кроме неё, погибли.

Погиб и муж-земледелец, и дочь, и грудной сын.

Не в своём уме, ради куска хлеба, и потому что у неё хорошо было молоко, она стала кормилицей в доме великого герцога.

Однако…

«А мой ребёнок умер, даже толком молока не получив».

Всякий раз, глядя на Калиго, эта мысль временами захлёстывала её.

И она выливала блуждающую обиду и ярость на него.

Ведь причиной гибели семьи, считала она, был дом великого герцога, не сумевший как следует справиться с чудовищами.

Если промыть ему мозги, если он станет ничтожеством и будет мучить себя, её боль будто бы стихала.

«Семью жалко, но при чём тут Калиго?»

Я уже мысленно отмахивалась от этой чепухи, когда герцог Ардос вспыхнул: «А зачем же тогда брала взятки?»

На это няня так и не смогла ответить, и все уставились на неё с изумлением.

Я посмотрел на колючего кота — не сожмётся ли у него сердце от истинного лица той, что его растила.

— Ещё вчера мне было любопытно, почему ты так поступала.

— Г-господин наследник…

— Но теперь не интересно. И в книгах, и в жизни намерения плохих людей всегда скучны и банальны.

Он наклонился к дрожащей няне и тихо прошептал ей в ухо:

— Теперь меня интересуют не твои мотивы, а мотивы хороших людей. Так что — уходи. Ты всего лишь царапина на моём детстве.

Калиго небрежно швырнул на пол сферу записи, которую я ему дала.

И пошёл ко мне.

«Что это?»

Он встал рядом, совсем близко, и краем стопы слегка коснулся моей.

«Ой, я такое уже видела!»

Уличный кот-дружок делал так же: сначала хвостом ко мне прижался, а потом и боком вплотную.

— Не то чтобы ты мне нравилась.

— …

— Просто так спокойнее.

Добавил это слово — прямо как «надутый котёнок!»

Я улыбнулась и взяла его за плечо:

— Тогда пойдёмте скорее!

Дальше няню накажут взрослые.

Ах да, но прежде…

Я навострила уши.

С валяющейся на полу сферой записи послышался тихий звук.

Я привстала на цыпочки, как щенок, вытягивающий задние лапки, и крикнула:

— О? Оттуда ещё что-то звучит! Герцог!

Герцог Ардос поднял с пола перекатившуюся сферу.