— …Мы сможем выжить.

— Да! Способ найдётся.

— Если можно, я тоже этого хочу.

Калиго посмотрел на Коко печальными глазами.

— Но у меня больше нет сил удерживать это пространство.

В этот момент.

Бум, ба-бах!

Раздался оглушительный грохот, несравнимый с прежним.

* * *

В то же время.

Зал совещаний герцогского дома Ардос пылал не к месту поднявшимся жаром.

А всё потому, что…

— Знаете, что это?

— Не знаю… не уверен.

Все приближённые, тупо уставившиеся на булавку в форме батата, украшавшую одну сторону его груди, разом умолкли.

— Тугодумы!

Один из расторопных приближённых, который к тому же недавно обзавёлся внучкой, поспешил польстить:

— Случайно, это булавка, которой пользуется юная леди?

— Лишь наполовину верно.

— Тогда…

— Это булавка, что подарила мне та девчонка. Особого удовольствия она мне не доставляет.

— То есть особого удовольствия не доставляет, но вы всё же нацепили её на рубашку?

— Я вообще такой: если получаю подарок, то обязан им пользоваться.

Хотя взятки старейшин недавно, кажется, прямиком отправились на свалку…

Тот же расторопный подхалим снова поспешно заговорил:

— Хе-хе, понятно. Приятно же: и на старости лет ещё и новую доченьку обрели.

— Кхм, кхм. Кхм-м.

Остальные приближённые разом уставились на герцога Ардоса.

Странно.

Думали, он велит хором повторять: «Вы — мусор, так что просто сдохните».

Ещё один подхалим спешно добавил:

— Ай, прямо завидно. Какая же она милашка.

— Эта мелкая нарочно старается мне понравиться, льстит.

Герцог Ардос скривил взгляд и добавил:

— Но лесть человека с талантом — сладка.

— …

— В отличие от лести таких подхалимов, как вы! Поняли?

Приближённые тут же подобрались и хором зачастили: «Да, сэр!»

Однако в зале были не только приближённые.

Там находился и бывший герцог Берлан, давно передавший род сыну и ныне в разъездах.

Друг и ровесник герцога Ардоса погладил подбородок.

— К слову, Ардос, я, пожалуй, впервые вижу, чтобы ты так улыбался.

— Кхм. С чего бы мне улыбаться! Я улыбаюсь только когда привлекаю магическую башню, строю искусственный остров или открываю на своих землях академию, выпускающую выдающихся одарённых.

— Уголки рта у тебя прямо до ушей разошлись.

— Просто было приятно видеть, как она старается, вот уголки и поползли вверх.

Герцог Ардос кхмкнул и пошевелил пальцами.

— Кстати, у тебя дел нет? Ступай-ка отсюда.

— Да ты что. А восстановление южной крепостной стены без меня как?

Дар герцога Берлана — «строительство».

Он был особенно хорош в расчистке рухнувших флигелей и возведении новых крепостей. Сейчас герцог Берлан жил в герцогской резиденции и помогал восстанавливать южную стену.

— …Кх.

Поглаживая бороду на подбородке, герцог Берлан вдруг сказал:

— Как бы то ни было, не вкладывайся уж слишком сердцем. Она ведь из простолюдинов. И неизвестно ещё, дитя благословенное или нет.

В одно мгновение повисла ледяная тишина.

Лишь герцог Берлан ехидно поддевал приятеля.

— Даже жалко немного. Ты так распушился, расхваливая, будто та малявка чем-то отличилась.

— Что-о?!

— Впрочем, тебя понять можно. У твоего рода из духовных зверей всего один — тот самый недавно добытый чёрный тигр.

— …

От ехидных выпадов герцога Берлана губы герцога Ардоса плотно сжались.

Герцог Ардос с детства был из тех, кто берёт трудом.

Иными словами, у него были причины быть «трудягой».

А каков род герцога Берлана?

Поселился на земле, одарённой благословением богов и изобилующей природными дарами.

Берлан поддел ещё раз:

— К слову, в нашем роду целых два духовных зверя. Будем надеяться, что твоё благословенное дитя окажется «настоящим».

Губы герцога Ардоса снова сжались.

Он вспомнил настоящую семью Коко, которая даже и не думала беспокоиться о её безопасности.

Герцог раздражённо рявкнул:

— Герцог Берлан, помолчи. Для начала — ты ведь некрасив.

Лицо герцога Берлана перекосилось.

У него было всё, кроме одного — располагающей внешности.

Неухоженная тёмная борода, буйные серые волосы, плохо подстриженные, серые глаза.

Ополоснутый ответом, герцог Берлан заскрипел зубами.

Враги с академических времён, чьи перепалки тянулись испокон.

Как раз когда намечалась их примерно 191 890-я перебранка, дверь распахнулась, и рыцарь торопливо вбежал, встав на одно колено.

— Ге… герцог А-Ардос, ваша светлость. Беда. Леди Коко и наследник великого герцога, Калиго…

— Что, в дочки-матери играют?

Пока на шутку Берлана послышался натужный смешок, лицо рыцаря стало белее мела.

— Точные подробности лучше выслушать у леди Терезии, но, похоже, из-за того, что леди Коко неудачно потревожила наследника великого герцога, Калиго, его дар вышел из-под контроля.

— …Что?

— Г-говорят, они двое заперты в подпространстве…

— Терезия во флигеле?

Герцог Ардос рывком поднялся, с булавкой в форме батата на груди.

— Вы что все столбом встали! Живо за мной!

За его спиной толпа приближённых гурьбой рванула следом.

И ровно в тот миг, когда все высыпали вслед за герцогом Ардосом, единственный оставшийся на месте герцог Берлан погладил подбородок.

Да, герцог Ардос в последнее время вёл себя как типичный дочколюб.

— Давно я не видел, чтобы он так срывался с места.

Это было больше десяти лет назад.

— Л-леди Хлоя… её наставник запер леди Хлою в подвале на б-бо… более недели и издевался!..

— Что? Почему ты говоришь об этом только сейчас?

— Д-да… он только что вернулся с поля боя…

— Этому выродку, достойному небесной кары, я собственноручно сверну шею!

Память о том, как тогда всё стояло на ушах — убить ли того учителя, оставить ли в живых, — была кристально ясна.

С тех пор он больше ни разу так резко не вскакивал…

«Ведёт себя прямо как будто у него и вправду завелась младшенькая доченька».

Ну и ну, разве это не занятная история?

Его глаза блеснули.

* * *

Герцог Ардос явился во флигель, превратившийся в бардак.

Меж суетящихся горничных одна из стен комнаты во флигеле обрушилась полностью.

— Я правильно понял?

Лицо Хлои страшно исказилось.

— Да. Раздался взрыв, и наследник великого герцога и ребёнок…

— …оказались заперты. Подпространство может взорваться, так что всем немедленно покинуть флигель.

При том, что на его груди красовалась булавка в форме батата, голос звучал предельно сурово.

Терезия скорбно скривилась.

— Взрыв подпространства означает, что оба погибнут, так?

— …

— Ах, какая трагедия. Как известно и прочим старейшинам, у наследника благодаря мне недуг шёл на убыль. И вот… печально, что вбежавший без спросу ребёнок нанёс вред благополучию наследника… это преступление, за которое и три поколения истребить будет мало.

— …

— Надо скорей известить великий герцогский дом Ривера. Если отправить им хотя бы труп благословенного дитя, это хоть чуть утешит, как считаете?

Молча глядевший на сажу герцог Ардос рявкнул:

— Терезия Ардос, образумься!

Лицо Терезии побледнело.

Герцог огляделся и снова повысил голос:

— Подпространство вот-вот рванёт. Надо вытащить детей оттуда. Свяжитесь с магической башней, срочно приведите волшебников.

— В-ваша светлость! Даже если немедленно связаться с башней, им нужно время добраться. К тому же есть риск взрыва, вам бы тоже отойти в безопасное место…

— …

— С прискорбием сообщаю, но всех, кого уносил такой срыв, затем находили мёртвыми в подпространстве. Шансы выжить — ноль, ваша светлость!

Герцог Ардос на миг закрыл глаза и вновь распахнул их. Все уже мысленно похоронили обоих.

И тут молча стоявшая Хлоя выступила вперёд.

— Мой лорд.

— Хлоя…

— …Есть шанс, что ребёнок жив. Я хочу использовать тёмную магию.

Тёмная магия Хлои позволяла «обнаруживать» в тенях и тьме — иначе говоря, искать жизнь, скрытую во мраке.

Но…

Взгляд герцога потемнел.

— Если ты задействуешь эту силу, можешь и сама сорваться в буйство.

— …В последнее время мелких срывов почти не бывает.

— Всё равно это опасно. И ты готова рисковать жизнью?

Хлоя не ответила.

Вместо этого уставилась на пол, покрытый сажей.

Она подняла руку, выпуская густую тьму.

Тьма потрескивала в воздухе, словно пламя, и рассыпалась…

Лицо Хлои, в отличие от обычного, стало мёртвенно-синим.

Все, тяжко вздохнув, уже прочили и ей магический срыв, как вдруг с грохочущим треском распахнулся проём подпространства.

И в эту щель… показались двое детей с крепко сцеплёнными руками и тигр, все с закрытыми глазами.