* * *

На следующее утро, во время обычного завтрака.

Проверив все планы, я ум-ха-ха хихикнула — как и положено коварной щеночке.

— Агент Джек на связи! Я принёс кольцо под названием <мелодия святого Пилафа> и руководство по использованию, лично написанное нашим господином Птицей.

Всё шло идеально!

— Да нет же, отец. Это реально бомба была, честно! Она, представляешь, берёт птицу и прямо выводит!

— Выводит.

— И продавец такой: мол, как это свирепая птица вдруг стала ручной! И, значит, выразил почтение, назвал её «богом птиц», представляешь?

Как обычно, чушь собачья.

…Но почему дядя герцог Ардос слушает это всерьёз?

Хлоя, пережёвывая фрикадельку, сухо сказала:

— Ты раз сто уже говорил, что тот продавец нахваливал Коко, мол она гений.

— Видно, с животными у неё правда талант.

Герцог Ардос даже удостоил меня похвалы.

«С чего бы?»

С недавних пор у меня неприятное предчувствие…

Стоило мне только моргнуть, как герцог Ардос, внимательно меня разглядывавший, прокашливался и втягивал воздух носом.

— …Похвал ты, похоже, нечасто слышала.

Кажется, он меня не так понял…

«Неужто у этой семьи все, кроме моей сестры, недалёкие?»

Но я решила не спорить.

Пока обстановка благоприятная, надо быстро воплотить план.

Я ловко вынула из кармана коробочку.

— Знаете, я в торговый квартал ходила и купила! Вам подарю!

— Хм? Что? Что ты мне дашь?

— Купила, потому что подумала: господину герцогу пойдёт!

— Ах да. Вспомнил: ты же так усердно упаковывала… А нам когда?

— …Сначала — господину герцогу!

Рус, увидев у меня в руках подарок, фыркнул и расплюнул напиток.

— Отцу — заколку, которую разве что собачке положено…

Он уставился на заколку в форме батата с ошарашенным лицом.

Я задрала подбородок и гордо сказала:

— В форме батата! Это супер вещь. Самое лучшее и вкусное в мире.

Рус тихо рот закрыл.

Тут герцог Ардос с невозмутимым видом сказал:

— Эй ты, это уж слишком мило для меня. И не похвастаешься толком…

К тому же по выражению лица герцога, ставшему как у гнилого батата, было видно — ему не нравится.

Почему не нравится? Заколка ведь гладкая, блестящая, золотисто-бататного цвета.

— С заколкой красиво будет.

— Ого… Наша грязнуля, как всегда, великая.

Пока Рус важно кивал, герцог Ардос буравил заколку взглядом.

— …Вы у себя в семье разве не дарили друг другу подарки?

Я не очень знаю. Это ведь «прописанная» семья, созданная щенячьим Богом.

«Память очень смутная».

Я закатила глаза и промолчала.

Герцог Ардос почесал горло.

— Дай-ка сюда.

— ?..

— Отец?

— Что.

Пусть Хлоя и Рус были в шоке, герцог Ардос спокойно забрал заколку и приколол её к нагрудному карману рубашки, как брошь.

Я моргнула.

«Не знаю почему, но!»

Всё идёт как по маслу!

Пока все были поражены, герцог Ардос чуть нахмурился и поднялся.

— …Семейные игры на этом закончены.

Он грубо сдвинул заколку пониже.

Лицо у него стало пунцовым, из ноздрей аж пар валил.

Я почесала макушку и сказала:

— Да! Спасибо!

— …Ладно, мелкая. К слову, раз уж даже подарок мне преподнесла — значит, чего-то хочешь?

— Ах, да! Хочу.

— Нахалка. Ну, говори. Чего ты хочешь?

Я предельно серьёзно сказала:

— Днём хочу поиграть в мяч на северной площадке!

— …В мяч?

Я сжала кулачок и выкрикнула:

— Да! Это ставка на чью-то судьбу, невероятн…

Рядом раздался бешеный хохот.

— Пф-ф, пха-ха-ха-ха! Ты даже взятку отцу сунула — и всё ради игры в мяч?

Рус хихикал, и у Хлои дёрнулся уголок губ.

Но мне нужно спасти мою сестру. И наследного герцога тоже.

А для этого! Обязательно!

Нужно поиграть в мяч на северной площадке!

Я уставилась на герцога во все глаза.

— Хм, северная площадка опасна, разрешения дать не могу. К тому же у меня там днём свои дела.

Ох, вот так сразу отказ…

Я закатила глаза и протянула руку к герцогу Ардосу:

— Но ведь… Кажется, другие люди там так весело бегали…

— Отец, это же из‑за наследного герцога Калиго, да? Но теперь уже не так опасно, верно? Говорят, наследный герцог почти исцелён. Эта чёртова Терезия…

— Рус. Следи за языком. Ты свою сестру называешь.

— …Эх, да-да. В общем, отец, ну исполните просьбу ребёнка. Заколку ведь приняли. Что там может случиться? Терезия же почти закончила лечение наследного герцога?

— …

— Посмотрите на Коко. Сказали «нельзя» — и вот уже сидит тише воды, духу нет. Подумайте: что ещё может делать такая кроха, кроме как в мяч играть? Если тревожно, я хоть сам с ней схожу…

Герцог Ардос почесал подбородок, задумчиво глядя.

— …Ну, тогда немного — и обратно.

Я во весь дух закивала, закатывая глаза.

В этот момент сестра уставилась на меня и сказала лишь одно:

— У Коко вид не растерянный. У неё лицо «сейчас что-нибудь утворю».

Я поджала губы: хоп.

— У моей Коко аж белки видны. Что опять натворила?

— М-м, ва-а-а-аф!

— Где это видано, чтобы щенок ломал контейнер, потому что хотел ещё лакомств? Эх, житья от тебя нет.

…Как прежде, так и сейчас — моя сестра чересчур проницательна.

Тут она будто невзначай бросила:

— Пойдём вместе.

— А?

— …Ты же в мяч играть собралась. Пойдём со мной.

Я во всю ширь открыла глаза и рот.

— В, ва-а-а.

Если сестра пойдёт, мой в одиночку придуманный план «спасти наследного герцога Ривера» может чуть сбиться с курса?

Но…

— Я, я очень-очень хочу!

Давненько мы с сестрой не играли в мяч!

Я показала свои крохотные передние зубки и счастливо улыбнулась.

— Смешно… Я звал — ты будто и не слышала. А Хлоя сказала «поиграем» — глянь, лицо яблоком стало.

— Хоп.

Я схватилась за лицо и с облегчением вздохнула.

— Дурачок… Это не яблоко, а щёчки.

Ну ладно, Рус у нас слегка недалёкий, умная я его пойму.

Вместо Руса, поймавшего мой сочувственный взгляд, Хлоя пожала плечами.

— …Как такую до туда одну отпустишь?

— «До туда» — это вообще-то внутри поместья.

— Неважно.

Сестра бросила на меня взгляд искоса.

А Рус ухмыльнулся и пробормотал:

— Ну, вообще приятно — будто правда сестрёнка появилась.

В остальном не знаю, но кажется, я с сестрой понемногу сближаюсь!

— …Хорошая мысль, Хлоя.

Герцог Ардос тоже молча кивнул.

И знаешь… Эта семья тоже, кажется, понемногу с моей сестрой сближается!

«Я меняю будущее моей сестры к лучшему».

От одной этой мысли сердце колотилось — тук‑тук, тук‑тук, прямо дрожь.

И даже если, как сказал Рус, стану красным яблоком — кажется, это тоже не беда.

* * *

Тем же вечером, возле северного флигеля.

Проходя мимо огромной площадки у флигеля, Терезия увидела, как Хлоя без всякого выражения на лице кидает мяч.

«Эта тупая мелкая и Хлоя».

Кажется, её зовут Коко.

Чем ближе к флигелю, тем отчётливее было видно, как тупая мелкая крепко сжимает мяч.

И как одновременно следит за цветом моего лица.

— Хок, здравствуйте!

Терезия косо глянула на бойкую малышку и мягко улыбнулась.

— Прости, малышка. Я по принципу игнорирую людей, не представляющих особой ценности.

— Хым… Но ты же только что ответила. Это не похоже на игнор.