Потому что те слова — это строчки из песни, которую владелец <Птичьего кафетерия> всё время напевал.

Птица, которую хозяин обожал, тоже нередко подпевала.

Стоило спеть эту песню — и птица не устраивала переполоха из‑за новичков, быстро успокаивалась.

Я уставилась на неё и улыбнулась круглыми глазами.

— Я, знаешь, и на улице с птицами отлично лажу. Им эта песня нравится — а ты, случайно, не знаешь её?

— …

Её взгляд дрогнул.

— Я о-о-очень люблю птиц. Поэтому очень хочу встретиться. Можно?

— А…

На миг повисла тишина.

Рус медленно открыл рот:

— Впрочем, наша грязнуля, даже тигра приручила? Кхм-кхм. Это я так, совсем не хвастаюсь.

Рус! Вдруг пригодился!

— Точно! Я приручу птицу и покажу! У меня есть свой особый способ!

Я вспыхнула глазами и крепко сжала кулачки.

Тут официантка растерялась.

«Выглядела как дворянка — не накличем ли беду?» — читалось у неё на лице…

— Даже если поранюсь, ни слова не скажу! Могу даже подписать контракт!

— Это…

Когда официантка замялась, лицо Руса стало суровее обычного.

Я-то уж подумала, он сейчас пригрозит, но…

— Поможешь нам? Я компенсирую деньгами.

Он достал из кармана увесистый мешочек с золотом. Там было не меньше десяти миллионов голдов.

«Ва-а, Рус — богач!»

Глаза у официантки вспыхнули.

— Хорошо! Тогда ровно 5 минут. Птицы у нас очень свирепые!

* * *

Я одна юркнула на второй этаж, в маленькую комнату.

Еле отвязалась от Руса, который тоже хотел пойти: сказала, что мне нужно видеть всё одной.

«Ровно 5 минут! За это время всё улажу!»

Судя по тому, как Рус переминался с ноги на ногу, через 5 минут он точно помчится за мной!

В окне напротив сразу был виден насест.

На жерди сидело больше десятка птиц, но…

«Вот она! Синяя птица! Подруга моих дворняжьих времен!»

Разумеется, сейчас я не могла первой назвать им своё прежнее имя.

Жаль, что нельзя вот так прямо сказать: «Вообще-то я была твоей подругой!»

Я посмотрела на необычную птицу: синие крылья, усыпанные белыми пятнышками.

— Привет, птичка. Рада встрече!

В тот миг птица бух — сорвалась с насеста, а потом вновь резко взмыла.

— Что… что такое? Кто ты? Как это ты, человек, говоришь на птичьем?

— Хи-хи. Я выучила язык птиц!

— Что за… до невозможности странная человеческая особь. Впервые вижу такую юную девчонку-человека.

Крылья на миг перестали махать.

Увидев, как в её глазах вспыхнул интерес, я негромко сказала:

— Ты знаешь вожака стаи дворняг, Чогласа де Кордия Третьего, сокращённо «Чоко»?

Птица принялась яростно теребить клювом моё предплечье и прочирикала:

— Чоко? Ещё бы. Мой второй друг.

— Вообще-то я с Чоко знакома.

— Что?

— Так что, вот что… можешь выполнить одну мою просьбу?

Я лучезарно улыбнулась и протянула руку погладить перья.

Но в тот самый момент в глазах птицы сверкнуло.

С дальнего насеста разом сорвались несколько птиц.

Со всех сторон на меня ринулись пернатые, чтобы обездвижить.

— А-а-а!

В одно мгновение крылья заслонили мне весь свет.

Прежде чем зрение пропало под крыльями, я успела увидеть, как одна птица, держа в клюве толстую верёвку, туго стягивает мне запястья.

— За что… за что вы меня вяжете?!

— Не неси чушь. Чоко умер! И к тому же мы ненавидим большинство людей. Чоко тоже людей ненавидел!

— Эй, н-ну…

Что это за птицы такие озверевшие!

— Так что он точно не подружился бы с каким-то незнакомым человеком! Всем приготовиться — залп.

После этих слов все птицы сомкнули круг.

Тьфу, совсем мне не верят.

Хотя понять их можно.

Меня и сестрица не узнаёт — с чего птице, с которой мы встретились лишь на миг в мои дворняжьи времена, меня узнавать?

Да и имя тогда у меня было другое.

— Это правда! У меня есть доказательство! Проверьте мой карман!

— …Карман?

Я кивнула птице, что легонько взмыла к карману.

— Вот, смотри! Круглая игрушка-змейка, которую Чоко дарит только близким друзьям!

Мой козырь!

Я тайком утащила её из особняка сестрицы во время операции «изгнание горничных» — игрушка в виде змеи.

Когда-то, в бытность дворнягой, я получила её. Когда меня удочерили, взяла с собой, а потом спрятала в коридоре флигеля.

«Как же хорошо, что она до сих пор сохранилась!»

Чирик, увидев игрушку, широко раскрыл клюв.

— К-как она у тебя? Её могут иметь только самые близкие к Чоко.

— Ага! Именно!

— Хо-о…

Я шепнула так, чтобы услышал только Чирик, сидевший у меня на плече:

— Ещё знаешь, я и твои секреты все знаю?

Птица явно растерялась — пора было вбить последний клин.

— Ты танцевал попкой перед человеком, который тебя кормит, и строил ему глазки.

— Я… я так не делал.

— А как у барака целился гадить на головы солдат, да промахнулся и грохнулся им прямо на головы.

— Чоко, да как он посмел выболтать человеческой подруге все мои тайны?!

— А ещё ты влюбился в красноголового орла, пел ему признание и едва не стал его обедом — опозорился…

— И-и-и! Кто… кто ты такая!

— Хи-хи, выполни мою просьбу — и никому ни слова о твоих тайнах!

— Да это же чистый шантаж!

— Точно, шантаж!

Птица, что закрывала мне обзор, вспорхнула вверх.

Наконец-то я снова всё видела.

— Уф… Поверить невозможно, но деваться некуда. Говори, что нужно.

— Предмет с древним заклинанием, который может остановить буйство мага теней, — знаешь, что это?

— Ага. Кольцо под названием <мелодия святого Пилафа>.

Птица сказала это между прочим. Но он определённо гений!

— Вот оно? Тогда ты знаешь, где оно?

Я была уверена: эта вещь сможет исцелить герцога Ривера.

Но, говорили, даже людям из гильдии информации его найти было невероятно сложно.

«Но с чириками — другое дело».

Они слышат и дневные, и ночные разговоры.

Да они за три секунды находили даже кость, спрятанную бродячим волком.

«Они что угодно выследят».

Птица встретила мой блестящий взгляд, молча сомкнула клюв и пробормотала:

— Да. И где оно, тоже знаю, но…

Так и есть!

Я едва не взвилась от радости, но осторожно спросила:

— Тогда… сможешь достать?

— Достать можно. Но вещь опасная. Зачем она нужна такой малышке, как ты?

— Чтобы спасти друга.

Острый взгляд птицы впился в меня.

Казалось, она проверяет, правда это или ложь.

Я упрямо выдержала этот взгляд.

«Я верю. Чирик — хороший. Он точно мне поможет».

И…

Наконец птица величественно разомкнула клюв:

— Нет.

…А?!

— Я ненавижу людей. Проваливай немедленно!

Кья-я-я!

Оглушительный крик разорвал воздух.