Из будущего, что показала мне мышь, был один намёк.

Чтобы усмирить буйство наследника великого герцога, нужен древний магический аналог его способности «магия теней».

В том будущем великий герцог Ривера после смерти наследника созвал подчинённых и прочесал всю столицу.

В надежде найти хотя бы какой‑нибудь древний артефакт с наложенным заклятьем.

Но в итоге он так ничего и не нашёл. Значит, по сути способа нет.

«Раз уж такое не смог сделать сам властный великий герцог, мне и подавно не по силам».

Я ведь всего лишь пятилетний грязнуля, живущий сейчас в этом герцогском особняке.

«Да и самый влиятельный здесь — сам герцог — мне не верит…»

На моём месте я тоже не стала бы верить пустым словам такого младенца, как я, и раскрывать информацию.

А вдруг ляпну лишнее — и мне пригрозят: «С чего ты это знаешь? Подозрительных младенцев мы не усыновляем».

Я так и плюхнулась на пол от отчаяния, как вдруг…

Мышь утешающе повиляла хвостом.

— Да брось ты, бедняжка. Есть поговорка: дневные слова слышат птицы, ночные — мыши. Если уж я, что слышу все ночные речи этого мира, чего‑то не знаю, значит, это и правда неизвестно…

— А?

— Если даже я, слышащая все ночные слова на свете, этого не знаю, значит, никто не знает. А?

— Нет, подожди, раньше.

— Днём слова слышат птицы, а ночью…

Будто гром грянул у меня в голове.

— Ах! Точно! Вот оно!

У моих звериных друзей есть невероятный информатор, о котором люди и не подозревают!

Это — птицы!

* * *

Пока я просто думала о птицах, всё было идеально.

«Лучшие инфоторговцы, всезнающие воробьи, живут стаями в людных кварталах».

Ещё с моих бродячих собачьих времён мы сроднились, так что я знала, где их искать!

Но неожиданно возникла серьёзная проблема.

— Госпожа-малышка, одну вас в торговый квартал не пустят. Попросим у господина герцога охрану. Вы такая маленькая и хрупкая…

Я ломала голову, как бы выпросить разрешение…

— Зачем ты вообще хочешь в торговый квартал?

— Я… я хочу преподнести господину герцогу классный подарок!

Отговорка вышла ловкая, но до правдоподобной ей было далеко, и я извернулась глазами в поисках спасения.

— Значит, хочешь сделать подарки семье, так?

— Ага! Герцог — ведь тоже семья! И для сестры, и для Руса ещё…

— …

— Нельзя?..

— …Ступай. Но одна не пойдёшь — приставлю к тебе Руса. Кстати, деньги у тебя есть?

— Е… есть?..

Эх ты, глупый щенок! Вот этого я не предусмотрела!

Я завертела глазами, и выражение лица герцога Ардоса стало каким‑то странным.

— Денег нет, а ты зато надумала осчастливить семью подарками? Да ещё в своём крошечном тельце тащиться до торгового квартала?

— Да! У меня нет денег!

— До чего ж сильно ты, видно, по семье скучала…

Лицо у него стало каким‑то особенным.

«Что это? Меня будто ужасно жалеют?»

Но по сравнению со всем остальным это мелочи.

Я вздохнула, оглянувшись на тянущихся за мной Руса, с тремя десятками рыцарей и горничную.

Услышав мой громкий вздох, Рус расхохотался: «У-ха-ха».

— Ну надо же, взбрело же тебе дар поднести его светлости.

Это же была срочная отговорка, лишь бы меня выпустили.

— И даже мне подарок купить собралась — до чего ж ты у нас умница, маленькая грязнуля.

Я просто хотела его утешить: уж больно мрачная у него мина была.

— А вот что не радует — это то, что для Хлои ты выбрала совершенно огромный подарок.

— Потому что моя сестра — лучшая…

Пробормотав это, я, робея, сделала несколько шажков в сторону.

Пи.

«Чёрт».

Похоже, Рус пока ничего не заметил.

Я прошмыгнула чуть быстрее.

Пи, пи.

Пи-пи-пи-пи.

— Эй, грязнуля, ты куда это?

Рус легко подхватил меня на руки.

— Похоже, наша грязнуля у нас ещё и топографический кретин. Тц… Переживаю: вдруг заблудишься.

…Я вообще‑то не кретин по части ориентирования.

— Чёрт… ненавижу эти туфли…

Я и так хожу хуже тех, кто родился человеком, а с этими проклятыми пищащими туфельками и вовсе не убежать.

Я тяжело вздыхала раз за разом.

Вот так мы и добрались до огромного проспекта в центре.

Прибыла я сюда, обвешанная этими людьми, как гирляндами.

<Птичья кафетерия>

— Ха, столько шагали — и пришли в харчевню для простолюдинов? После покупок проголодалась?

— Угу…

— Ладно, настроение подходящее. Чёрт с ним! Пойдём вместе!

— Давай, я угощу тебя чем‑нибудь вкусным!

Я подняла мешочек, набитый золотыми монетами.

На мешочке была мордочка щенка — это кошелёк, который наполнил герцог Ардос.

Лицо Руса перекосилось от умиления.

— Ох ты, какая умница, малышка. Выросла, совсем выросла.

Ну, вообще‑то я и правда ещё малышка.

И мы, держась за руки, вошли в <Птичью кафетерию>.

Усевшись, я уставилась на бланк заказа на столе.

<Бланк заказа>

Я медленно прочитала фразу в самом низу.

— Дневные слова слышат птицы, да и ночные — тоже птицы.

Да, я пришла туда, куда надо.

Покашляв, я скользнула взглядом по залу.

«Место, где повсюду птичьи узоры!»

Этот трактир — место, где слышат «речи и дня, и ночи»!

«Обитель птиц!»

У людей есть <Информационная гильдия>, а у животных — свои <торговцы информацией>.

В бродячие собачьи времена птицы помогали нам не умереть с голоду.

Нашими инфоторговцами были друзья-птицы, что как по наитию находили косточки.

«А ещё такие птицы обожают собирать драгоценности!»

Пока я предавалась воспоминаниям, к нам подошла официантка и сказала:

— О, вам тоже любопытно? Многие спрашивают, что это за фраза.

Она мягко улыбнулась и кивнула подбородком на второй этаж.

— На самом деле на втором этаже мы держим птиц. Мой покойный отец очень их любил. Потому и вписали сюда эту маленькую надпись — в память о нём.

Я посмотрела на официантку самым безобидным взглядом пёсика.

— Вау! Птицы — это здорово! А можно их увидеть?

— Простите, но это трудно устроить. Птицы слишком, слишком не любят людей. Боюсь, они могут поранить такую драгоценную юную особу.

Судя по её смущённому виду, она не врала.

Тут Рус сверкнул глазами и встрял:

— Что, малышка, ты любишь птиц? Да я тебе покажу — у нас в особняке их полно.

Не то! Рус! Отойди!

— Я и корм принесу, и водички, и «сладкого нектара дам».

Потом тихо напела.

Я не знала, что за «сладкий нектар» имеется в виду, но стоило услышать этот напев, как официантка удивлённо распахнул глаза.