Увидев, как девочка стоит тихо-тихо, он вдруг ощутил, как в груди поднимается тошнотворная тревога.

В этот момент фиолетовые глаза ласково уставились на него.

— А я вовсе не поранилась, не переживайте!

Калиго нахмурил брови и сделал вид, будто рассердился ещё сильнее.

— Кто это за тебя переживает? Быстро вон!

— Ага! Потом приду спасать!

Сколько уже было людей, обещавших его спасти, — не счесть. И он снова должен поверить?

Так юный Калиго злобно сверкнул глазами на Коко и отвернулся.

— С меня хватит. Проваливай как знаешь.

Он неторопливо, волоча шаги, вошёл во флигель.

И тут девочка громко крикнула ему в спину:

— Слушайте, только не лечитесь у госпожи Терезии! Если «ай, больно», надо сразу убегать!

— …Какое тебе дело.

— Я ведь приду вас спасать, так что потерпите и подождите до того момента!

На каждую её глупость времени у него не было.

Он отвернулся от Коко и вошёл во флигель.

И как раз в этот момент Коко крикнула ему в затылок во всё горло:

— Что это там нянька говорит?

— …Что?

Он только-только успел повернуть голову.

Коко глянула прямо, ясным взглядом, и сказала:

— Нянька же говорила, что вы — обуза! И ещё поила вас противной бурдой! Но это всё враньё!

В одно мгновение его тело дёрнулось.

— …Не неси чушь и уходи. Такая, как ты, мне совсем не нужна!

Калиго торопливо юркнул в комнату, опасаясь, что нянька где-то поблизости подслушивает.

Сзади донеслось: «И то питьё не пейте, и Терезию тоже избегайте!»

Вслед за этим раздался голос явившейся няньки, которая выгнала Коко, заявив, что сюда вход воспрещён.

Он крепко прижал ладонь к гулко колотящемуся сердцу.

* * *

Герцог Калиго Ривера — обречён. Об этом в герцогских владениях Риверы знали все.

— Интересно, отчего же болен герцог?

— Никто не знает. То ли буйство дара, то ли настоящая болезнь.

— Важно одно: это не лечится.

Симптомы были неизменны.

Каждую минуту, каждую секунду мана бесновалась в его теле.

Когда боль, будто ножом по костям, захлёстывала всё тело, жить расхотелось.

Он подтянул одеяло повыше и вздохнул.

«Вот поэтому брат меня и бросил?»

Недавно брат, пока Калиго тёр сонные глаза, посадил его в карету.

Аккуратно укутал в тёплую пуховую одежду.

— Брат, куда мы едем?..

— Есть повеление государя. Я должен идти на север, истреблять чудищ.

— А я? Я тоже пойду с тобой бить чудищ?

Великий герцог Риверы.

Брат, которого все превозносили за то, что он истреблял чудовищ.

Он радовался, думая, что сможет помочь такому великому брату.

Но брат наклонился и тихо прошептал:

— Калиго, внимательно слушай. Мы заключили договор с человеком, у кого есть дар очищения.

— А? Почему… Что это значит?

— Этот человек будет тебя лечить. Поезжай в особняк герцога Ардоса и побудь там немного. Ладно?

— …

— Брат вернётся, как только ты отсчитаешь сто ночей. Так что лечись и жди.

Будто вернётся.

В конце концов, как умерли мама с папой, так и брат умрёт и исчезнет.

…Он так думал.

И всё же в душе упрямо прорастала надежда.

«Но всё-таки… всё-таки брат обещал вернуться через сотню ночей».

Он ведь рыцарь. Он понимает цену обещания.

Вдруг брат и правда его не бросил?

Калиго грубо стёр дорожки слёз и огляделся.

В этот миг дверь открылась.

— Девчушку я выпроводила. Не слушайте бесполезные голоса, юный господин.

Нянька из дома великого герцога Ардоса, приехавшая вместе с ним.

Единственная, кто подпускал к нему себя близко.

И всё же…

«А нельзя ли поговорить с той девочкой ещё?»

Она ведь ещё не успела уйти совсем.

— Угу. Знаешь, а можно мне хоть погулять во дворе?

— Нельзя.

— Почему? Брат говорил, что гулять можно…

— Вам нездоровится, юный господин. И, кроме того, великий герцог Ривера тоже не желал бы, чтобы вы гуляли.

— Но ведь брат…

— Если у вас есть хоть капля такта, сидите смирно.

— …

Нянька, будто сочувствуя, провела ладонью по его волосам.

— Господин Калиго — единственное пятно великого герцогского дома Риверы. Потому его светлость и отправил вас в дом герцога Ардоса. Так что, как бы ни было тоскливо, посидите смирно. Ах, бедный мой господин.

Чем дальше, тем вернее звучали её слова.

Дом великого герцога Ривера — сильнейший среди аристократии империи.

В нём множество одарённых, и у всех прямых потомков — выдающийся дар.

Особенно его брат — величайший маг-фехтовальщик.

Великие мечи и магические артефакты рождались у него в руках. И этими мечами он собственноручно крошил чудовищ.

Но Калиго был другим.

— Да, я ещё ни разу не выходил за пределы герцогского замка и не участвовал в войне, но…

— Вот именно. Снаружи уже говорят, что вы — «самый бесполезный дворянин».

Лицо Калиго померкло.

И это тоже было правдой.

Что толку, что он умеет владеть тенями?

Из‑за болезни пользоваться даром он не мог — значит, толку никакого.

К тому же мать умерла при его рождении, а через год закрыл глаза и отец.

Говорили, брату пришлось с малых лет тянуть на себе весь дом — и это было очень тяжело.

Он был обузой даже для семьи.

— …Понятно. Оставь меня одного.

— Ах, видно, на душе неспокойно. Тогда отдохните как следует, юный господин.

Дверь закрылась, прошло немного времени.

Калиго открыл детскую книжку, тайком спрятанную у изголовья.

Небольшую сказку про щенячью принцессу и ворчливого кота-воина.

Принцесса-щенок победила злую ведьму башни. И исцелила кота-воина, томимого проклятием.

На последней странице маленькая принцесса надевает колечко на хвост колючему коту и делает ему предложение.

Щёки мальчика чуть порозовели, когда он перевернул страницу с их поцелуем.

Словам людей о спасении он не верил никогда.

Люди делали ему только больнее.

«И всё же когда-нибудь…»

Вдруг кто-нибудь спасёт его от этой злой болезни?

Но, похоже, даже такую крошечную надежду ему не позволено было иметь.

Он схватился за грудь.

Снова. Снова словно выворачивало внутренности.

* * *

— Дважды за день — и оба раза выперли.

— …

— Ай-ай, жалость-то какая. Видать, твоя роль на этом и закончилась.

— …

Мышонок умно продолжил:

— А? Пожалуйся сначала на няньку. Доказательства же есть. Потом ткни в синяки на теле и добейся, чтобы Терезия прекратила лечение — это замедлит буйство дара.

— …

— Жизнь у него, конечно, на исходе, но оставшиеся дни проживёт спокойно.

— …

— Ты больше ничего не можешь. Уговори мальчишку как следует, а свою сестру отправь подальше. Эта Терезия, гляжу, стерва — ещё и на твою сестру навет накинет.

Мышонок был умён.

Да, возможно, так и есть — это мой предел.

Если сделать, как он говорит… сестра, может, и выживет.

Значит, мои цели будут достигнуты.

— Но…

— М?

— Он… хотел жить.

Колючий-колючий кот Калиго, всё время вспоминается друг — беспризорный котёнок Боми.

И всё же она прочитала это в его взгляде.

Жажду жизни.

— А если он вот так и умрёт, слишком жалко…

— …Эх ты, добрейший щенок. С вами, псами, одна беда — людей вы любите слишком уж сильно.

— …Знаешь, я тут хорошенько подумала…

— Ну-у?

— Есть один-единственный способ.