— …Девяносто девятое — купить мне огромную милую куклу, а сотое…

— Всё это?

— Да! Я же совершила подвиг, так что хочу всё это получить!

— То есть ты хочешь сказать, что, раз уж совершила подвиг, решила вытрясти из меня всё, что можно? И говоришь мне это прямо в лицо?

— Да!

— …Вот нахалка. Выставлять свои амбиции напоказ — это всё же лучше, чем их скрывать!

«Как и ожидалось, мы с герцогом на одной волне!»

Даже когда я ем один батат, мне приходится играть с сестрой. Так что мне ничего не остаётся, кроме как стать амбициозным щенком!

— …Тогда для начала разберись с самым важным делом.

— Ой, а что за важное дело?

— Разве ты не просила меня стать твоей семьёй? Кхм.

— Ага!

Его взгляд сузился, словно он тестировал меня.

— Тогда, пока жрец не принесёт священный артефакт, что я должен сделать?

Я закатила глаза, обдумывая, и ответила с полной искренностью:

— …Пожарить батат?

* * *

— Вот собранные материалы расследования, ваша светлость, — сказал компетентный помощник, передавая отчёт и видеосферу.

Герцог Ардос решил изучить семью Коко.

«Хотя сенат наверняка уже всё проверил, это необходимо».

Изначально он не проявлял никакого интереса к так называемому «благословенному ребёнку».

Даже если у неё были способности, он бы просто передал это дело сенату.

«Но почему-то она меня волнует».

На всякий случай лучше проверить её прошлое.

— Имя отца — Ханс, матери — Джейн. Она младшая из десяти сыновей и десяти дочерей.

«Да, и, похоже, семье Коко совершенно не интересна…» — добавил помощник.

Герцог просмотрел видеосферу с интервью, которое сенат провёл с семьёй Коко.

На записи были пятеро членов семьи в потрёпанной одежде, будто их вызвали в разгар полевых работ, и один сенатор, ведущий беседу.

[Вы знаете, что вашу младшую дочь могут усыновить в доме Ардос?]

Ханс, отец Коко, вытирая пот со лба, пробормотал:

[Что? А, да. Но, кажется, ещё остались какие-то формальности…]

[Возможно, её полностью удочерят.]

[О, правда? Это правда?]

[Да. Поэтому мы собираемся вознаградить вашу семью. Хотите, чтобы вас приняли на службу?]

[У нас, честно говоря, нет больших амбиций.]

[Ой, да, — вмешалась жена Ханса, — нам бы небольшой домик, здание какое-нибудь и ежемесячный доход без работы…]

Лицо герцога Ардоса исказилось, пока он слушал, как Ханс, его жена и их дети говорили.

Коко — всего лишь малышка.

Но малышка полная энтузиазма.

Он ожидал большего от её семьи.

«Доход без работы?! Ни капли усилий, ни страсти — какие невежды!»

И, что ещё хуже, когда он думал, что они скажут: «Исполните наши желания», — он ожидал, что они хотя бы подумают о благополучии своей дочери.

Но им, похоже, было совершенно наплевать на то, как живёт Коко.

[Теперь о Коко. Что за человек этот благословенный ребёнок?]

Ханс, с глуповатым выражением лица, почесал затылок:

[Не знаю. Особых воспоминаний нет. Честно говоря, я даже не считаю её своей дочерью. Она… как бы это сказать…]

[Как нахлебница, что ли?] — добавила его жена.

[Точно, дорогая, ты всегда так точно говоришь. Да, ваша светлость, она как нахлебница.]

Пусть даже это простолюдины, которые не знают, что можно говорить, а что нет.

Но Коко всего пять лет!

Маленькая девочка, живущая среди семьи, которой на неё наплевать.

«Так вот почему».

Вот почему она так отчаянно старалась совершить подвиг?

— Давай завтракать вместе!

— М-м, а если ещё и господин Рус присоединится, будет вообще здорово!

— Второе — усыновите меня и сделайте сестрой для Хлои!

— Третье — поиграйте со мной в мяч! Четвёртое — поплавайте со мной! Пятое — дайте мне кучу бататов! Шестое — давайте вместе готовить бататовый торт на кухне! А седьмое — я хочу попробовать шоколад, который мне никогда не давали…

Теперь, оглядываясь назад, он понял, что Коко перечислила множество желаний.

Это было похоже на жажду семьи.

«Как будто детство Хлои».

Отец герцога Ардоса умер рано, и он с юности был главой семьи.

Ему пришлось либо уничтожить, либо подчинить множество братьев и сестёр, чтобы сохранить титул.

Сам он не знал любви, его сердце было пустым.

И, конечно, не мог дать любви своим детям.

— Отец! Сегодня учитель похвалил меня за успехи!

— …Кхм.

— Может, сегодня поужинаете со мной?

Тогда у него случились важные дела.

«И тот ужин так и не состоялся…»

Хлоя потом хвасталась, что сделала что-то выдающееся, но он не обратил внимания.

«Почему же сейчас её стремление получить похвалу напоминает мне Коко?»

Отмахнувшись от ненужных мыслей, он выключил видеосферу и пробормотал:

— Значит, этим людям плевать на ребёнка, им только деньги нужны?

— Да, — подтвердил помощник.

— Нахалы.

Пусть даже у них нет привязанности к семье, но думать только о наживе — это перебор.

Он повернулся к помощнику:

— Когда прибудет священный артефакт?

— Через неделю, сказали, что его выдадут с разрешения верховного жреца.

Значит…

«На бататовый торт времени нет, но…»

Коко доказала свои способности, спасая тигра, и показала себя ценным талантом.

Так что ровно неделю он готов терпеть её причуды и немного подыгрывать.

* * *

На следующее утро начался первый в истории неловкий и скрипучий завтрак в кругу трёх человек, которых можно было назвать семьёй.

«Что за атмосфера?»

На столе для торжественных приёмов царила крайне неловкая тишина.

В этот момент герцог Ардос, издав протяжный стон, пробормотал:

— Ты…

— Да?0

— Это правда твоя просьба — вот так завтракать?

— Да! Точно!

— …Хорошо.

Я знаю этот взгляд! Это взгляд полный жалости.

«Почему?»

Пока я наклоняла голову в недоумении, мой взгляд вдруг упал на круглый пудинг.

«Ой, мой мозг опять тупеет!»

Перед глазами был только этот сладкий пудинг.

Я ткнула его вилкой.

Но из-за неловких движений пудинг всё время скользил по тарелке.

— Неуклюжие движения.

— Если практиковаться, получится лучше!

— Усердная, значит… — герцог кивнул, глядя, как я наконец-то подцепила пудинг и отправила его в рот. — Малышка, ты устроила этот завтрак, чтобы сблизиться со мной?

— М-м…

Это правда, но…

На самом деле я больше хотела сблизить сестру с герцогом.

Я жевала пудинг, наклоняя голову в раздумьях.

— Тогда не мямли и иди сюда.

Я неуклюже прошлась и села рядом с герцогом.

Кстати, у меня был вопрос.

— А тигр уже совсем здоров?

— Пока нет. Говорят, через два дня он полностью восстановится.

— Тогда я пойду его навестить!

А потом начну искать друзей для тигра!

Мне так хотелось вилять хвостом, которого у меня нет, что попа сама дёргалась.

— Делай, как знаешь.

Рус смотрел на нас с герцогом с удивлением, переводя взгляд с одного на другого.

— Вау, я впервые вижу, чтобы отец так хорошо относился к ребёнку.

— А тебе, похоже, пора в академию империи Феликс.

— Простите, — тут же ответил Рус.

— Никто не смотрит мне в глаза, а эта малышка смотрит. Просто любопытство.

— Ну, она какая-то… не то чтобы грязная, но что-то в ней цепляет. И жалко её как-то.

— Тц…

Я не поняла, о чём они, но, кажется, это не комплимент.

Мои губы надулись.

«Вот бы я была пушистым белым щенком».

Тогда бы все меня любили.

«Но я человек».

И ничего с этим не поделать.

Моё собачье тело пропало.

— В общем, пока не прибудет священный артефакт, давай завтракать вместе.

— Ага! — радостно ответила я, сжав кулачки.

Надо за эту неделю сделать так, чтобы сестра и герцог подружились.

Хорошо, что сегодня улыбка сестры стала чуть мягче.

Я так решила.

В этот момент герцог Ардос, неловко сложив салфетку пару раз, добавил:

— И ещё одно предупреждение. Вы двое, не заходите в северный флигель герцогского поместья.

— Что? Почему, отец? Там же просто пустырь?

— Из герцогства Ривера прибыл важный гость.

— Важный гость?

До этого момента я была занята мыслями о том, как резать стейк.

— Да. Младший брат герцога Риверы приехал на отдых.

…Вот, до того, как я это услышала!