— Что случилось?

— Д-да, понимаете…

В глазах ветеринара явственно отразилось удивление.

— Похоже, чёрный тигр-дух проснулся.

И едва ветеринар договорил…

— Ау-у-у-у!

Чёрный тигр, который казался мёртвым, потянулся и громко завыл.

Затем рванул к Коко и крепко её обнял.

Кто угодно бы сказал…

— Похоже, они в очень близкой, доверительной связи.

* * *

Как только чёрный тигр проснулся, вызвали множество ветеринаров.

И…

Все в один голос сказали, что тигр-дух стал куда здоровее, чем прежде.

Сообщили и о том, что чёрный иероглиф «смерть», видневшийся у лап духовного зверя, поблёк.

Осознав это…

— Тогда я забираю её немедленно!

Рус понёс Коко, вместе с одеялом, за которое она держалась, на руках в соседнюю комнату.

Хлоя также легко кивнула и удалилась.

Строгий к промахам герцог Ардос знал, какое наказание подобает Терезии.

— Похоже, допрашивать придётся других. Тех, кто действовал опрометчиво.

Когда все вышли из комнаты для допросов, взгляд герцога Ардоса стал ледяным.

Несмотря на то что сама стала объектом допроса, Терезия сохраняла спокойствие.

С изящным выражением лица она поднялась и уставилась на Лею.

— Миледи, почему вы толком не проверили тигра-духа?

— Это…

— Следовало присмотреться и лишь потом судить. Из-за вашей опрометчивости вы бросили тень на имя сестры Хлои.

Лицо Леи побледнело.

— П-прошу прощения, ваша светлость.

Даже если она скажет, что всем руководила Терезия, найдётся ли кто-то, кто поверит?

Леди Лея замялась и забормотала:

— Н-но… ситуация была т-такой, что можно было только неправильно понять…

— Не совсем неверно.

Ведь даже ветеринары сочли, что тигр-дух мёртв.

Герцог Ардос едва кивнул, давая понять, что готов выслушать оправдания дальше.

Глаза Леи вспыхнули — словно она ухватилась за спасительную соломинку.

— Так что у меня не было выбора. Моя вина лишь в том, что я неправильно поняла… неправильно понятную ситуацию!

И наконец прозвучал громоподобный рёв герцога Ардоса:

— Но это был совершенный просчёт.

— Э-эт… это…

— Это ты распустила слухи о прямой линии рода.

— …

— И это ты запугала ребёнка, чтобы записать признание. Но ты хотя бы извинилась перед ним?

— Я… у-у меня не было времени…

— Если бы я сейчас этого не сказал, ты хоть когда-нибудь извинилась бы за своё «недоразумение»?

Леди Лея сильно прикусила губу.

— За ошибочное суждение и за опрометчивость ты обязана отвечать.

Терезия, не глядя на Лею, вскинула подбородок.

— Представителям дома виконтов Амонд отныне запрещён вход в главный корпус.

Глаза Леи округлились.

Запрет на вход в главный корпус означал, что любые контакты с герцогским поместьем будут прекращены.

Это ломало и будущее их рода.

— Н-не смейте так меня… изгонять. Госпожа Терезия, госпожа Терезия!

Но Терезия холодно отвела взгляд.

Герцог, глядя на дрожащую Лею, сказал ледяным тоном:

— Вон. Осмелишься ослушаться — пощады не жди.

Раз уж побочным ветвям рода вынесено суровое наказание, настала очередь Терезии.

— Терезия, я говорил: хочешь признания — добросовестно выполняй свои обязанности.

— …Да, отец.

После того как он потерял прежнюю супругу, по настоянию императора ему почти принудительно пришлось жениться на Лукреции.

И он не раз видел, как Лукреция временами делает различия между Терезией и Хлоей.

И как она раздувает до небылиц малейшую ошибку Хлои.

Похожая на свою мать, Терезия тоже исподволь пренебрежительно относилась к Хлое.

Потому герцог Ардос как-то позвал дочь и сказал:

— Я знаю, что Лукреция и Терезия обижают тебя. Хочешь, чтобы я это пресёк?

— Нет. Я сама справлюсь.

Гордая Хлоя терпеть не могла решать дела чужими руками.

Поэтому, пока это не заходило слишком далеко, он держался в стороне и наблюдал.

Но на этот раз грань была явно перейдена.

— Терезия, отстраняешься от дел рода.

— Отец! Пожалуйста, подумайте ещё раз. Пока мать в храме, навалилось множество светских обязательств и хозяйственных дел. И я ничем не провинилась…

— Я, по-твоему, глупец?

— …

— Другие могли и не знать. Но чтобы без твоего приказа в доме виконтов Амонд кто-то действовал самовольно? Ты и вправду рассчитываешь, что я в это поверю?

Губы Терезии задрожали — ей не находилось, что ответить.

Он отвёл от неё взгляд.

— Сиди под домашним арестом, тебе надлежит раскаяться. На этом моя милость исчерпана. В следующий раз за опрометчивость пощады не будет.

В этот миг в глазах Терезии заблестели слёзы.

— Отец, вы слишком жестоки.

— Что?

— Вы поступаете так, потому что я вам не родная дочь, а приёмная. Если бы это сделала сестра Хлоя, вы бы тоже так поступили?

Обычная её пластинка.

Лицо — нежное, хрупкое, вид — такой, что хочется достать платок и вытереть слёзы.

Но кто перед ней?

Кремень — герцог Ардос.

— Не смеши. Захочешь ещё шанс — покайся и посиди в тишине. На этом моя милость исчерпана.

Несмотря на мольбы Терезии, герцог Ардос холодно ушёл.

Глядя ему вслед, Терезия до скрежета стиснула зубы.

Она затевала всё это, чтобы снискать отцовскую милость.

«А в итоге всё катится к чёрту».

С тех пор, как в особняке появилась девочка Коко, всё пошло наперекосяк.

Внедрённая в флигель Хлои шпионка-экономка была уволена, ближайшая соратница за опрометчивость лишилась связи с герцогским домом.

Сама она получила взыскание и опозорилась.

А что у Хлои?

Малышка Коко, с которой она сошлась, не только нашла тигра, но и вернула ему здоровье.

К счастью среди бед, у той девочки почти наверняка нет особой силы.

«Но отец любит тех, кто приносит пользу».

И больше всего бесило то, что…

«Выходит, это моими руками по дому разлетелся слух, что Хлоя спасла духовного зверя.»

В золотых глазах Терезии полыхнуло бешенство.

* * *

Вернувшийся после расправы над негодяями герцог Ардос уставился на меня своими чёрными глазами.

— Значит, тебя зовут Коко.

— Да!

— А ещё недавно выяснилось, что ты бездарна.

Этот дядька, наверное, потому что он папа Руса…

Страшный дурак?

Я подняла свои коротенькие ручки как можно выше и выкрикнула:

— А вообще-то у меня есть сила! Очень-очень большая! Тогда просто неправильно посмотрели!

Дяденька посмотрел на меня сверху вниз.

Я-то думала, он сейчас страшно сузит глаза и начнёт возражать.

— Верно. Вижу зачатки особой силы.

Немного, нет, даже довольно сильно неожиданно, но…

— Хм! Наконец-то понимаем друг друга!

— …Что?

Дядя хмыкнул, словно не веря своим ушам.

А я, не обращая внимания, засияла глазами.

— Раз у меня и заслуга есть, и сила тоже, значит, меня теперь не выставят, да?

— …Если у тебя есть сила, вероятность, что ты «настоящий» благословенный ребёнок, высока. Поэтому я намерен запросить повторное обследование в храме.

— У-ва-ау.

— Но и на этот раз священный знак может не проявиться, так что не надейся слишком.

Он точно проявится.

Ведь моё тело щедро одарено благословением щенячьего Бога!

— И напоследок скажу ещё одно.

— Ага?

Он откашлялся, отвернув взгляд, и пробурчал:

— Прости за недоразумение.

— Хок.

Я склонила голову набок. Думала, страшный дурак, а вышло, может, и не страшный, а просто дурак.

— …Если чего-то хочешь — говори. Ты спасла великого духовного зверя, тебе по праву положена награда.

Глаза герцога Ардоса сузились, будто он меня испытывал.

Если честно, больше всего я хотела сразу попросить, чтобы он меня удочерил.

Тогда я стала бы настоящей сестрёнкой для Хлои.

Но…

Я вспомнила флигель Бастилии, заросший мхом, и живущую там сестрёнку.

«…Она всё ещё боится темноты. Из-за плохого учителя».

Когда была щенком, я могла лишь зализывать сестрёнке раны.

Возможно, и сейчас будет не сильно иначе.

Но если это отец сестрёнки, герцог Ардос, — может, у него получится?

— Отец убил моего наставника. Но, возможно, мне было нужно не это.

— Р-р-р.

— Я просто хотела, чтобы отец хоть раз крепко меня обнял. Наглость, знаю. Я сама выбрала быть не дочерью, а наследницей.

— Мф…

— Всё хорошо, Коко. Моё милое дитя. Иди сюда.

Так вот, если герцог Ардос подружится с сестрёнкой.

Если он искренне и тепло её обнимет.

Если они станут настоящей семьёй.

Тогда, может быть, сестрёнка сможет преодолеть прошлую боль.

«Точно так же, как я преодолела свои беды бродячей собаки благодаря семье — сестрёнке!»

Пока я кусала губу и уходила в мысли, герцог Ардос кивнул подбородком:

— Ну, чего же ты хочешь?

— Эм-м, знаете… Давайте мы: леди Хлоя, я и вы, герцог Ардос, втроём каждый день…

— А?

— Вместе завтракать!

На мои слова герцог Ардос устало усмехнулся.

— Скромно как-то. Это потому, что тебе пять?

Я ахнула и поспешила добавить:

— Эм-м, и если бы ещё с нами был господин Рус, было бы ещё лучше!

— Это-то несложно.

— И это ещё не всё! Это не всё!

— Ну?

— Во-вторых, чтобы меня не выдавали обратно и чтобы меня по-настоящему сделали младшей сестрой леди Хлои.

— Сначала надо проверить священный знак и пройти процедуру. Кхм, в общем, это… — Он бросил на меня взгляд и дважды прочистил горло. — Какая у тебя, оказывается, амбиция. Это нужно обдумать, со временем…

— Это ещё не всё!

— А? Ещё?

— В-третьих, играть со мной в мяч, в-четвёртых, вместе со мной плавать, в-пятых, давать мне много батата, в-шестых, вместе со мной в кухне печь бататовый торт, и в-седьмых, хочу наконец попробовать тот шоколад, который мне всегда запрещали…

Рука герцога Ардоса, уже взявшаяся за перьевую ручку, чтобы записывать, застыла как вкопанная.