Хлоя по натуре злопамятна.

До сих пор она сдерживалась лишь от лени.

Странное дело: привычная апатия и вялость как рукой сняло — на их месте осталась корявая злость.

— …Сначала разберусь с теми, у кого язык без костей, а потом тут же догоню.

Солдаты, позволявшие себе вольности насчёт Хлои и Коко, вытянули лица от страха.

Герцог Ардос, тронувшись с места, пробурчал:

— Делай как знаешь. Даже твой разбой смотрится предпочтительнее.

* * *

Комната допросов в герцогском доме Ардоса.

Помещение, обставленное а-ля маленький зал суда, где сидело лишь несколько человек.

Леди Лея Амонд, дочь виконта, первой увидевшая смерть духа-зверя. Рус и Хлоя, находившиеся во флигеле Бастилии. И Терезия, отвечавшая за надзор за флигелем.

Писец тоже присутствовал — с пером наготове.

Окинув зал взглядом, герцог Ардос посмотрел на Коко.

Его уже некоторое время подмывало указать на одно.

— …Что это за одеяло?

Коко была плотно укутана в розовое стёганое одеяло.

И это при том, что на обеих её щеках были пятна сажи.

— Тёплое, мягонькое и очень уютное одеяло!

— …

Он не это имел в виду.

«Кажется, тут и говорить больше не о чем».

Просто обычный ребёнок.

Отведя взгляд от чистого, наивного взора Коко, он посмотрел на ветеринаров.

— Тигр мёртв?

Ветеринары, проверявшие пульс тигра, ответили в один голос:

— Да, без всяких сомнений он умер.

— Дыхание отсутствует, ваша светлость.

Он указал на лежащего на полу духа-тигра без признаков жизни.

— Смотри. Это тигр, которого ты убила.

— Но он не умер…

Надутые губы — сущий шкодливый малыш.

Отвернувшись от ребёнка, он уставился на Лею:

— Что скажете как свидетель?

— Тигр наверняка мёртв. Ручаюсь своим даром «эмпатии».

Сделав паузу, Лея прошептала, будто собираясь сразить его оглушительным разоблачением:

— Ваша светлость, девочка призналась, что убила духа-тигра. И у меня есть улики.

В её руке щёлкнула записывающая сфера.

— Забавно. Ты последней к нему прикасалась?

— Это правда, но…

— Значит, преступница призналась — так и запишем.

Она нервно вытерла ладони о подол платья.

— Ах да. Имеются и доказательства того, что она убила духа с помощью леди Хлои.

Перо писца заходило ещё быстрее.

— Да! Леди Хлоя мне помогала!

— Хм-м… значит, леди Хлоя тебе помогала — так и доложу.

Герцог Ардос недовольно поморщился.

— Слухи уже разошлись по дому.

— Прошу извинить, болтуны, видно, успели растрезвонить.

— Тогда и ты теперь помолчи.

— П-простите.

Одного холодного взгляда хватило, чтобы Лея тут же «поджала хвост».

Вот так и должно вести себя нормальное существо.

— Ваша светлость, неправда, что тигр умер! Он ещё жив!

…А вот эта мелкая, которая, сотворив преступление, глядит на него прямо и твёрдо, точно ненормальная.

— Ты, я смотрю, всё говоришь, что вздумается.

— Да! Я никогда-никогда не терплю!

Возможно, это и не совсем обычный ребёнок.

Он с лёгким интересом уставился на Коко:

— Говорят, дух не дышит. На чём основано твоё «жив»?

— Сам дух мне сказал. Если он съест <Шип Синей Розы>, то поправится.

— Ты вступила с духом в контакт?

— Да!

— Детали ещё предстоит проверить… но, возможно, у тебя дар эмпатии к животным.

И всё же это не что-то выдающееся.

«Для неодарённых — да, повод для восторгов».

Но такой дар капризен в проявлении и обременён условиями.

Да и ошибаются в трактовке «сигналов» животных часто.

Другое дело — если есть прямая возможность разговаривать с духами и зверями.

Если уж она и правда благословенное дитя, вряд ли её наградили бы столь жалким даром.

Он спросил, не отводя взгляда от девочки, расправившей плечи:

— Тогда начнём с проверки твоего дара.

— Ага! Давайте!

— И учти: мне лгать невозможно.

Дар герцога Ардоса — «распознавание».

Могущественная способность различать правду и ложь и определять силу противника.

На кончике его пальцев возник полупрозрачный клинок и тут же нацелился Коко в область груди.

Коко выпрямилась, не дрогнув.

— Если дар есть, свет, текущий по этому клинку, окутает твоё тело. Если нет — исчезнет без единого огонька.

Тени сгустились, у ног проступил магический круг.

Все напряжённо смотрели на Коко.

Рус, зажмурившись, даже принялся молиться.

— Пожалуйста, пожалуйста!..

…Шумное, хлопотное бормотание — прямо как за младшенькую молится.

А Хлоя?

С виду равнодушная, но в глазах — спрятанное ожидание.

Магический круг медленно завертелся, окутал всё тело Коко…

— Ах.

И затем раз — и втянул её в пол.

Леди Лея прыснула, усмехнувшись.

— Типичная картина для неодарённой.

Терезия хихикнула насмешливо.

— …А-а, дети они такие. Часто лгут.

— Тише.

— И вы туда же, братец Рус… Повелись на детскую ложь — не в вашем духе.

Пока что всё складывалось так, будто Коко солгала.

Но пронзительный взгляд герцога Ардоса всё ещё был прикован к Коко.

Если бы у ребёнка была «эмпатия», всё тело озарилось бы светом.

Однако…

В последнюю секунду, прежде чем круг исчез, девочку окружили яркие радужные нити света.

Никто, кроме него, применившего «распознавание», этого не заметил.

«Эта девчонка должна была быть самым обычным ребёнком, не так ли?»

За всё время использования «распознавания» он ни разу не видел радужных нитей.

Коко смело выпятила живот и заявила:

— Если меня признали бездарной — значит, ваша способность распознавать сломалась!

— Как ты смеешь, при отце!

Несмотря на окрик Терезии, Коко не дрогнула.

— Я о-о-очень одарённая!

Герцог Ардос с интересом спросил Коко:

— …То есть ты утверждаешь, что мой дар ошибся?

— Да! Он ошибся, вот я и говорю, что он ошибся. Что тут неправильного?

…Поразительно логично.

— Хм-м… А если дух не очнётся, что тогда?

— Такого не будет.

Девочка лукаво улыбнулась, смело кося глазками.

Круглые «слоновьи костяные» щёчки вспыхнули румянцем.

Смелости ей не занимать.

«И всё же, что это были за световые нити?»

Даже многим взрослым сложно выдержать его взгляд.

«Хотя и у мошенников храбрости хватает».

Уже готовый выдохнуть восхищённое «ах», герцог Ардос смолк.

Рановато восторгаться.

Он глянул на духа-тигра без дыхания и спросил:

— Тогда когда, по-твоему, он очнётся?

— Сколько сейчас времени?

Вопрос был ни к селу ни к городу.

Но в этих честных, щенячьих глазах, смотрящих прямо на него, он нашёлся ответить просто:

— Уже к вечеру.

Взгляд Коко, сияющий, был устремлён только на тигра.

— Тогда, думаю, самое время ему проснуться!

Голос прозвучал очень уверенно.

В этот момент молчавшая до сих пор Терезия заговорила:

— Нам ещё долго ждать? Драгоценный дух чёрного тигра мёртв. Нет смысла слушать пустую болтовню ребёнка, которая выдумала дар и погубила тигра, даже не дав шанс помочь.

— К тому же, говорят, она вовсе и не благословенное дитя.

Поддакнула Лея — и положение становилось всё хуже.

Рус толкнул Хлою локтём, но та не шелохнулась.

С безразличным лицом она продолжала смотреть лишь на тигра.

Время тянулось, тик-так.

И когда стало ясно, что ждать больше нельзя, а губы герцога застыл жёсткой линией…

— Я…

Один из ветеринаров, всё это время сидевший тише мыши, робко подал голос:

— В-ваша светлость…