Я разинула рот.

«Говорила, что у неё есть дело. Но это ведь не разговор».

За спиной сестры втаскивать начали всяческие вещи!

— Кровать и одеяло. Шторы и парочку артефактов для ловли насекомых притащила.

Но насекомые — мои друзья, их ловить нельзя…

Послышались встревоженные голоса солдат, пытавшихся отговорить.

— Госпожа Хлоя, внести кровать в этот флигель действительно затруднительно…

— Почему? Здесь холодно.

Сестра, глядя на Руса, осевшего на ледяной пол, сказала:

— Эй, Рус. Отодвинься.

— Да вы что, на этом каменном полу, покрытом мхом… Что это за розовое шёлковое одеяло? Оно сюда вообще подходит, а?

— Отлично подходит.

— Да уж, каких только сумасшедших не видал…

Минут десять спустя.

Не сумев сломить упрямство сестры Хлои, в темнице воцарилась нарядная, почти праздничная атмосфера.

— Ну как.

Я посмотрела на сестру, которая, закончив всё, спросила меня.

— Н-нормально…

Я с лёгкой тревогой вновь вгляделась в её лицо.

«А сама она в порядке?»

Уж не стала ли темнота, которую она прежде не знала, теперь не такой страшной?

Я, озабоченно склонив голову набок, увидела, как у сестры криво тронулись губы.

— Какое там «нормально». Говорят, ты плакала. Впрочем, следов слёз не видно.

— Э? Я совсем не плакала! Я весело играла с друзьями — богомолом и паучком. И вообще, я думала, что всё равно смогу выйти из темницы, так что мне было даже спокойнее!

— …Одна ты бы не вышла. А если бы я тебя просто проигнорировала — что бы ты делала?

— Но ведь вы не проигнорировали!

В конце концов, вы пришли ко мне.

На мои слова сестра долго молчала, потом заговорила.

— …Тебе не холодно?

Холоднее всего было тогда, когда ты меня не узнала.

Теперь даже ту тьму, которой боялась, отважно разогнала и пришла за мной.

Поэтому я рада. Мне совсем не холодно.

— Ужасно тепло!

— Укутайся как следует. Не роняй одеяло на пол.

Я легла на кровать и туго закуталась в одеяло.

Тут раздался укоризненный голос Руса.

— Если Терезия узнает, будет полный переполох.

Как бы то ни было, сестра ледяным шёпотом сказала мне:

— Похоже, ты пришла в себя. Говори по делу.

— Да, что именно?

— Ты правда, как и говорила, не убивала тигра?

Встретившись с её глазами, сиявшими даже во тьме, я изо всех сил кивнула.

— Не убивала! Тигр скоро оживёт!

— Ладно, поняла.

Сестра повернулась и вышла из темницы.

Рус крикнул ей вслед:

— Эй, тигр мёртв! Я сам видел! И ты-то что? Снова что-то задумала?

— С чего бы мне делиться своими планами с таким дубиной, как ты?

— Эй, куда пошла! Ответь прежде чем уходить!

* * *

Перед главными воротами герцогского дома Ардоса.

В безмятежной, без единой пылинки тишине Хлоя стояла прямо, словно струна.

— Слышали новость?

— Говорят, леди Хлоя содействовала убийству духовного зверя-тигра.

Голоса доносились из-за двери флигеля.

Караульные и не думали, что их разговор дойдёт до ушей Хлои, и болтали напропалую.

«Всё слышу».

У одарённых обычно обострены чувства.

Особенно у Хлои: потеряв вкус, она взамен обрела ещё более острый слух.

«Похоже, Терезия нарочно впутала в это меня».

Правда, странно, что слух разнёсся так быстро.

«Впрочем, если Терезия приложила руку, такая скорость вполне объяснима».

В конце концов, это она вручила той девочке гортензии — значит, не такая уж неправда.

Но было кое-что важнее.

А именно возвращение отца.

— Почему леди Хлоя стоит у самых ворот?

— Не знаю. Может, ждёт его светлость герцога.

— А… Что? Его светлость только что выехал из владений великого герцога. Она что, собирается стоять тут двое суток?

— Кто ж знает. Как нам понять мысли тёмного мага.

Солдаты упускали одно.

Хлоя снова уставилась за горизонт.

Если расчёты верны, отцовский экипаж прибудет в течение тридцати минут.

Ровно через тридцать минут у ворот остановилась чёрная карета, прибывшая быстрее света.

Это было неожиданное возвращение главы дома.

Хлоя знала.

Её отец, герцог Ардос, был не в своём уме.

Ради эффективности передвижения он густо усыпал колёса кареты сотнями мелких магических камней.

«Быстрее телепортационного свитка».

— П-приветствуем его светлость герцога!

Солдаты у ворот поспешно склонились.

— С приветствиями хватит. Не уберегли одного духовного зверя — и ещё время на поклоны нашли!

— Просим прощения.

— Прощения?

— Да, правда, п-просим…

— Уже ответ неправильный. Надо было с самого начала не доводить до извинений.

В строевом молчании, когда все разом заткнулись, Хлоя тихо подошла к отцу и поклонилась.

— Приветствую его светлость герцога Ардоса.

Герцог не ответил. Лишь недовольно уставился.

Затем кивнул кучеру.

За спиной герцога чернела карета, чьи колёса были унизаны сотнями магических камней.

В остальном карета выглядела обычно.

Но было примечательно, что окна занавешены, словно ею везли что-то тайное.

Герцог Ардос, лишь мельком посмотрев на Хлою, сказал кучеру:

— Карету почётного гостя перегоните к северному флигелю усадьбы.

Раз он сказал «почётный гость», значит, в дом прибыл кто-то весьма значительный.

Наверняка выгодный отцу человек.

Хлоя безразлично вновь взглянула на герцога Ардоса.

— Повторю. Приветствую главу дома.

— Кхм! Став калекой, ты лишь и сидела взаперти во флигеле, — с чего это сегодня вышла наружу?

— У меня есть к вам дело.

— Сперва зайди внутрь.

Хлоя расправила плечи.

Великий человек, сделавший дом Ардос вдвое более процветающим, чем при предыдущем поколении.

Она прямо взглянула на мужчину, который ни разу не обнял её как дочь.

— Если хочешь стать наследницей, я буду относиться к тебе не как к дочери, а как к человеку, желающему стать преемником.

— …Да.

— Одним твоим жестом будут решаться человеческие жизни.

— Отныне буду называть вас герцогиней или госпожой, главой дома.

Перед ним Хлоя всегда сжималась.

Но сегодня, когда нужно спасти ребёнка, всё было иначе.

Не потому, что ребёнок ей понравился.

А потому, что она не хотела, чтобы девочку с тем же именем, что у Коко, кто-то сломал силой.

— Речь о благословлённом младенце.

Взгляд герцога Ардоса мгновенно заострился.

— О той девчонке, что, поймав тигра, не стерпела и убила его?

Похоже, он уже знал обо всём.

Глаза герцога Ардоса, казалось, были повсюду в его доме.

— Я намерен как можно скорее допросить преступницу. Не вмешивайся.

— Нет, отец. Та девочка тигра не убивала.

— Доказательства?

— Она сказала, что не убивала.

Его взгляд стал ещё острее.

— Это всё? Говорят, ты стала калекой — похоже, и голова у тебя больше не работает?

— По крайней мере, сейчас работает.

— Значит, поехала окончательно. Это не твоё дело — не вмешивайся.

— Когда всё будет завершено по справедливости, я уйду в сторону.

Между ними натянулась струна противостояния.

Герцог Ардос сверлил взглядом Хлою, такую же упрямицу, как он сам.

— Всё равно ни в чём не уступишь… Ладно, следуй за мной. Я лично допрошу своё дитя.

— …

— Это значит, что ты присутствуешь при допросе.

— Как прикажете. Но перед этим…

— …Перед этим?

Уголки губ Хлои зловеще изогнулись.