* * *

Что это был за свет?

Крошечный, как зёрнышко проса. Он же точно вышел из моего тела.

…Но времени ломать голову не было.

— Тигр! Я достала «шип голубой розы»!

[Это… сип голубой розы?]

— Ага! Открой.

Когда пасть тигра широко раскрылась, я легонько вложила внутрь тычинку.

Тигр заглотнул данную мной тычинку цветка.

Я вспомнила буквы, которые тигр недавно выводил.

В кривеньких строках было написано, что если съесть «шип голубой розы», то есть тычинку голубой гортензии, то впадёшь в состояние, почти как смерть.

Но через двадцать четыре часа проснёшься, словно заново родившись.

«Пусть ты станешь здоровым, пожалуйста».

Я погладила тигра, медленно погружавшегося в сон.

Ни бормотания, ни храпа — спал, словно мёртвый.

«Хорошо. Осталось подождать ровно сутки».

После сна, похожего на смерть, этот тигр родится заново.

«Он сможет защищать мою сестру, и мы будем долго-долго вместе».

Я похлопала по упитанному заду моего счастливчика — чёрного тигра.

Потом вышла из сарая.

* * *

Тем, у кого нет связей и силы, мир неласков.

Прямо сейчас ветеринар Дот ощутил эту правду до боли в костях.

Напротив него сидела леди Лея — приближённая Терезии и дальняя родственница рода.

— Есть причина, по которой я собственной персоной пришла в эту жалкую, вонючую грязную конуру. Хочу взглянуть на чёрного тигра-духа.

— А-ха-ха…

«Лишь взглянуть», как же.

Наверняка хочет примазаться к заслуге обнаружения чёрного тигра-духа!

— Простите, миледи, но чёрный тигр-дух сейчас в плохом состоянии. Вход посторонним запрещён.

— Вы, простолюдины, не ведаете? Я одарённая. Могу улавливать эмоции не только животных, но и духовных существ.

— Э-это, конечно, у-удивительно, но…

— Почему девчонке, той Коко, можно входить-выходить, а мне нельзя?

Способность Леи — «эмпатия».

Дар невысокого ранга, позволяющий смутно чувствовать эмоции иных существ.

Благодаря ему она стала главной распространительницей слухов в свете и пробилась в ближайшее окружение Терезии.

— Разве найдётся кто-то, кто понимает духов лучше меня, если только это не человек, разговаривающий с животными? К тому же у меня есть разрешение леди Терезии. Немедленно откройте дверь.

— Да, исполняю приказ…

Успешно продавив собеседника — то ли убеждением, то ли полуиспугом, — Лея было уж шагнула в сарай, но замерла.

«Эта простолюдинка, Коко, выходит наружу?»

Вид у неё был легкомысленный: будто в пляс попой пустилась от радости.

«…Всё же моя способность ценнее, чем такие вот простолюдины».

Спасти чёрного тигра-духа суждено ей — так она думала.

Полностью проигнорировав Коко, девушка вошла внутрь.

Ударил какой-то гнилостный запах.

— Что это за вонь?

Что за… словно труп разлагается.

Оказавшись в сарае, она растерялась.

С кем бы то ни было — животное или дух, — Лея могла, пусть смутно, установить отклик.

Но сейчас было иначе.

Никакой эмпатической связи с чёрным тигром-духом.

Она поспешно приблизилась к нему.

— Почему… почему?

Девушка тронула лапу — он не шевелился.

Под ноздрями не ощущалось дыхания.

Не было и присущего живому тёпла.

Это словно…

— У-умер…

В донесении говорилось, что тигр-дух болен.

Но чтобы вот так сразу умереть — до этого не доходило.

— Что же… что же нам т-теперь делать…

Будто кто-то прочёл растерянность Леи.

Терезия, с которой они договорились встретиться у сарая, вошла внутрь.

— Л-леди Терезия! Чёрный тигр у-умер… умер!

Она рассчитывала присвоить себе заслугу спасения тигра с помощью эмпатии — а вышел явный конфуз.

Лицо Терезии побледнело, затем…

— Постой. Даже к лучшему.

Она мягко улыбнулась, глядя сверху вниз на Лею.

— Прежде чем прийти, я получила доклад: ребёнок, от которого собираются отказаться, только что виделся с Хлоей. А до того была здесь, в этом сарае, с чёрным тигром-духом наедине.

— Верно. Я тоже видела.

— Угу. Полагаю, они вдвоём по неосторожности и угробили духа.

Пусть доказательств нет, но здесь следовало кивать Терезии.

Иначе искры полетят в тебя.

— Как тебе такой план? Отец, говоришь, возвращается после инспекции севера?

— Да, так и есть. Ах, послать гонца, доложить заранее?

— Да. Осмелились убить духа… Им следует как следует внять уроку. Когда, говоришь, его светлость герцог, прибудет?

— Вероятно, сегодня же.

— До прибытия его светлости нам стоит допросить виновницу отдельно, не так ли?

— А как вы намерены…

— Я слышала, преступница поддерживает отношения с моей сестрой, Хлоей Ардос.

То есть нужно связать смерть тигра-духа с Хлоей.

— Да, приму к сведению и проведу допрос.

— Сможешь после допроса довести до конца и дополнительную часть?

— Разумеется, леди Терезия. Само собой выйдет, что по всему высшему свету разойдётся слух: Хлоя убила тигра-духа.

Леди Лея тронула губами улыбку.

Подумаешь, пятилетний ребёнок.

Для прошедшей огонь и воду светской львицы это лёгкая добыча.

* * *

Ещё совсем недавно я дремала в тёплой кровати!

И вдруг — бух! — растянулась на каменном полу.

На моих редькообразных коленках стал проступать лёгкий синяк.

Тогда солдат, приведший меня, сухо прошептал:

— Добро пожаловать в подземелье флигеля Бастилии, госпожа-малышка.

Формально — «флигель Бастилии», а по сути — подобие тюрьмы, куда сажают отпрысков боковых ветвей, попавших в немилость у прямой линии.

«Я видела это в будущем. Место, где Терезия запирает и пытает неугодных ей мелких аристократов!»

Каменный пол, весь в мхе, был ледяным.

Фонари на стенах уныло мигали, будто масло на исходе.

Дверь заперта, снаружи — острые железные шипы; на окнах — частые решётки.

Но я, Коко… не из тех слабых людишек.

Я навострила уши.

— Если бы леди Лея не обнаружила заранее мёртвого духа — что бы тогда было?

— Говорили — нашла тигра. Вот и нашла…

— Говорят, она простая плебейка. Скоро её вытурят.

…Ах вот оно. Они заперли меня, решив, что тигр умер.

Услышав это, я вдруг успокоилась.

«Поскорее бы тигр проснулся».

Я ждала вестей о тигре, и тут…

В холодном подземелье появилась девушка с роскошными рыжими волосами.

— Кто вы?

— Я пришла по приказу леди Терезии, действующей от имени госпожи. Леди Лея из дома виконта Амонда.

Увидев, как у неё подрагивают уголки губ, я рывком поднялась.

Да она же плохая!

Я видела будущее. Из-за неё на мою сестру навешивали с десяток ложных обвинений.

— Тебя зовут Коко, преступница? Дрянная простолюдинка, да ещё и осмелилась убить духа. Лихая смелость, что и говорить.

— Я не убивала!

— Смешно. Но ведь последней к тигру прикасалась именно ты?

— Это правда, но…

— Значит, расцениваем это как признание вины.

На её губах заиграла сочувственно-насмешливая улыбка.

— Жаль, что ты такая глупая малышка, что не отличаешь белое от чёрного. Сидела бы тихо — уже была бы дома.

— …

— Но есть простой способ выйти отсюда. Хочешь услышать?

Она достала из-за пазухи сферу записи и хищно усмехнулась.

— Я понимаю, что ты убивала духа не одна. Никто не поверит, что пятилетняя девчонка-плебейка, да ещё без стигмы, могла сделать это сама.

— …

— Хлоя Ардос, с которой ты будто бы близка, не подговаривала ли тебя убить духа?

— М?..

— Говори. Я ведь пришла помочь.

Инстинктивно я шумно понюхала влажным носом.

«От слова “помочь” несёт ложью!»

Но я не стала отшивать её сразу. Вместо этого принялась лихорадочно обдумывать.

Эта девушка…

Мерзавка, раздувающая слухи на всю округу…

«Ага! Так это же нам на руку?»

В любом случае тигр скоро оживёт.

А если за это время изо рта этой злыдни разлетится слух, что моя сестра помогла мне спасти тигра?

«Тогда люди и к сестре начнут хорошо относиться, правда?»

Значит, надо использовать её в обратную сторону!..

И вот в моей голове уже вспыхнуло счастливое, тёплое будущее цвета печёного батата.

И противная прежде физиономия Леи вдруг показалась аппетитной, как румяный печёный батат.