— А? Что?

Тигр рассказал о еде, которую, по его словам, в старину другие тигры ели, когда на подушечках лап появлялась «чёрная сажа».

[Только я на самом деле ни разу не видел это, так что не знаю, что это…]

— Скажи. Я достану!

[«Сип синей розы»]

…Что-то странно.

Я несколько раз моргнула, шепча сквозь зубы «сип синей розы», и вдруг воскликнула:

— «Шип синей розы», верно?

Чёрные зрачки тигра расширились.

[Если съесть шипы…]

Потом он мелко что-то приписал.

Прочитав всё, я кивнула.

— Думаю, ничего страшного. Я быстро!

— Куда вы, госпожа-малышка?

Спасать тигра!

Я стрелой выскочила наружу.

* * *

После светского приёма Терезия тайно вызвала леди Лею.

— Его светлость герцог Ардос велел передать: поскольку это особенно дорогой ему тигр-дух, следует подготовить награду.

— Ха-а… Ну да, как ни крути, дух есть дух, пусть и старый. К тому же, говорят, он может становиться невидимым. Я-то думала, он обычный тигр, а у него, оказывается, есть такая способность.

— Именно.

— Но, госпожа Терезия, не беспокойтесь. Я навела справки в сенате: вероятность того, что тот ребёнок — благословлённый младенец, исключена.

— Правда? Впрочем, да.

Однако, говоря так, Терезия всё равно выглядела крайне обеспокоенной.

Говорили, тот ребёнок не раз бывал в особняке Хлои.

Ходили даже слухи, что она близка с её родным братом, Русом.

— …Вот только с Хлоей творится что-то странное. Прежняя она непременно вызвала бы старшую горничную и всё тщательно выяснила, а теперь — увы.

Год назад Хлоя уволила управительницу флигеля.

Из-за этого за её передвижениями было трудно следить.

Золотые глаза Терезии наполнились раздражением.

— В общем, тот тигр сейчас у Руса в сарае?

— Да. Стоит вернуть его в старый вольер — бесится, поэтому до возвращения его светлости герцога за ним присматривает ветеринар Дот.

— Значит, тигр всё ещё в плохом состоянии?

— Да.

— Тогда у нас ещё остаётся шанс записать заслугу на свой счёт.

Если точнее: до возвращения герцога Ардоса — шанс перехватить лавры за «спасение тигра».

* * *

Напевая себе под нос, я пришла искать синюю розу.

Правда, я не знаю, что это такое и чем помогает.

Но синяя роза, конечно же!

«Должна расти на лугу, где мы с моей сестрёнкой гуляли каждый-каждый день!»

Луг у поместья герцога Ардоса, прямо рядом с моей могилой.

Это ведь самый лучший луг на свете.

Не может быть, чтобы там не было синей розы!

«Там столько полевых цветов, я почти все их названия знаю!»

Иногда среди них попадается и что-нибудь вкусное.

«Хотя сестрёнка никогда не позволяла мне ничего подбирать и есть!»

Всё равно — тот самый огромный луг, по которому я нюх‑нюх бегала каждый божий день!

…И вот.

Напевая, я добежала до скамейки посреди поля — и столкнулась с невероятным человеком.

— Ах, леди Хлоя!

— …Ты чего здесь делаешь.

Ох, опять.

Тот самый колкий, сердитый гримасик, каким она смотрит на плохих девочек!

— Сидела бы дома, чего шастаешь.

— Ум…

Помявшись, до какого места говорить, я решила перейти к сути.

— Это… тигр сказал, что хочет поесть, вот я и пришла за синей розой! Эм, леди Хлоя, вы знаете что-нибудь о синей розе?

— …Какая ещё роза? Синяя роза?

— ?..

— Знаешь, какой у синей розы язык цветов?

— Не знаю!

Сестрёнка наклонила ко мне голову.

— Невозможность.

Я широко распахнула глаза.

С чуть озорным выражением она язвительно сказала:

— Потому что в этом мире не бывает синей розы.

…Что?

Так нельзя!

Я плюх — и села прямо на землю.

* * *

«Чистая душа».

Хлоя тихо хихикнула и откинула прядь волос.

Не помнит, когда в последний раз улыбалась.

— На самом деле — есть.

— Хо-ок!

Чувство, когда от одного твоего слова ребёнок то плачет, то смеётся, ну… в общем…

— Пойдём.

…неплохо.

Пройдя минут пять, она указала подбородком на небольшой садик, затянутый синими волнами.

— Вон то?

— Ага.

— Но это не розы, это гортензии…

Как же у неё всё прозрачно на сердце.

Взгляд такой, словно считает Хлою дурочкой.

— Да. Тычинки голубой гортензии люди называют «шипами синей розы». Такая метафора.

…Теперь взгляд сменился на тот, каким смотрят на гениев.

— Ух ты, откуда вы так хорошо знаете?

— Это…

— Сестрёнка, то есть леди Хлоя, вы, похоже, прямо-прямо гений!

Ребёнок лучезарно улыбнулся.

Хлоя невольно подумала: что есть причина, по которой она так хорошо знает этот луг.

Тот, кто носился по этому огромному полю.

Смеялся, весь в пыли.

С чёрными глазёнками, которые так мило блестели…

Маленькая Коко, которую она любила.

Лицо её будто перехватило.

Затем она бессильно присела на краю поля, сплошь в голубых гортензиях, и произнесла:

— Коко.

Глаза Коко вспыхнули.

— Коко!

— Не ты, а моя Коко.

Ребёнок фырк — и надул губы.

Хлоя отвернулась и пробормотала:

— …Коко любила это место.

— Точно!

— Поэтому я и сохраняю луг таким же, как раньше.

— А-а…

— Так что впредь сюда не приходи.

Перед лугом было поставлено три маленьких кружочка-метки.

Она тихо прошептала:

— Ты тут носишься — траву портишь. Я даже отпечатки лап по тропке, где гуляла Коко, отметила.

— Ух…

— Если наступят человеческие ноги, следы Коко сотрутся.

— …Тьфу. Тогда если я не наступлю на следы Коко, можно срезать гортензии, что тут растут?

Видя, как Коко откровенно дует губы, она сломала голубую гортензию.

— Держи.

Ребёнок принял обеими руками целую охапку цветов и, пыхтя, стал выдёргивать тычинки.

И она подумала: что её почему-то колышет какой-то ребёнок, с которым она едва познакомилась.

Точно так же, как в тот день, когда их взгляды впервые встретились в спальне.

* * *

Отрывая тычинки гортензии своими лапоподобными ручками, я фыркнула носом.

«Пахнет грустью!»

От цветов я подняла взгляд на сестрёнку.

И увидела, что у неё чуть покраснели глаза.

«Это из‑за меня? Заговорила — и ей стало грустно?»

Я осторожно спросила:

— Знаете… вы по Коко скучаете?

— Не скучаю.

— Чи-и. Слишком уж категорично.

Я опустила плечи.

«А я так-так скучала по сестрёнке, что даже по радужному мосту изо всех сил перебралась!»

Молча глядя на меня, сестрёнка сорвала ещё одну синюю гортензию — ту, что называют синей розой.

Тихо выбрав одни тычинки, она протянула их мне.

— Не скучаю — хочу встретиться.

— …

— Просто видеть — слишком бездушно. Поэтому хотя бы один-единственный раз…

Она отвела взгляд.

— Хотя бы раз встретиться и обнять. У моей Коко сердце бьётся вдвое быстрее, чем у человека. Поэтому она вдвое теплее.

— …

— Эту тёплую малышку… перед смертью я подстригла ей шерсть — теперь думаю, зачем же я так.

Точно. Было очень хорошо!

— Должно быть, мёрзла.

Совсем не мёрзла.

Сестрёнка меня всегда обнимала — было так тепло!

Но рот будто запечатали, и слова не шли.

«Похоже, я ещё не могу сказать, что я — Коко».

Наверное, потому что наша близость ещё мала…

Я уныло смотрела на сестрёнку, и тут…

— Наверное, я всё плохо сделала. Она мне даже во сне не снится.

Сестрёнка тихо поднялась.

— Видно, напрочь меня забыла и весело там живёт. Что ж, это даже к лучшему.

Нет же. Я прямо рядом с тобой!

Но сказать я не могла — только губы обиженно вытягивались.

— Ладно. Просто вслух подумала. В общем, «шипы синей розы» ты достала — на этом хватит.

— …Эм…

— Разберись сама.

Сестрёнка ушла, не дав мне опомниться.

С лицом таким холодным, что ветер, казалось, свистнул.

Но, глядя ей вслед, я по привычке снова зафыркала носом.

Опять.

Опять пахнуло солоноватым, как соль.

И я вдруг подумала: «Ты очень долго плакала. Потому что меня не было…»

Я ещё немного посмотрела на удаляющуюся сестрёнку и вновь уставилась на «шипы синей розы», то есть на тычинки синей гортензии в своей ладони.

Ничего.

У нас ведь впереди общее будущее.

«Чтобы ты обязательно меня узнала, я буду очень стараться».

Я больше не дам тебе плакать в одиночестве.

В тот миг, когда я вложила в мысль всё сердце, на кончиках пальцев вспыхнул крошечный, как марево, огонёк.