— Ты ведь ни разу не видела, какой человек мой отец, да?

— М-м…

— У моего отца характер — будь здоров. Я как-то в детстве пошутил над ним — и десять лет учился за границей.

…Ах.

Я широко распахнула глаза.

Вспомнилось: когда я была щенком, я пару раз ходила со старшей сестрой на уроки наследницы.

Тогда я его часто видела.

«Кажется, он был о-очень страшным дяденькой?»

* * *

— Повтори слово в слово то, что я сказал.

— Простите?

— «Простите, я мусор».

— П-простите… я мусор, ваша светлость герцог. С-совершенно виноват!

— Ты упустил шанс одним махом прикончить морских чудовищ?

— П-простите… Прошу, поделитесь мудрым советом, ваша светлость герцог Ардос!

— Нужен корабль-игла. Сделайте его и доставьте мне за месяц.

Герцог Ардос прибыл с поддержкой в великое герцогство Ривера, разорённый внезапным нашествием чудовищ.

От его ледяных слов у множества солдат перехватило дыхание.

Сразу после того как великий герцог Риверы отбыл на северную границу для истребления внезапно появившихся тварей, герцог Ардос, опираясь на оставшихся воинов, форсировал тыловое обеспечение.

Но ни один не действовал так, чтобы удовлетворить его.

— В-ваша светлость. За месяц… при нашем кораблестроении это н-невозможно…

— «Ни за что, не можем, не хотим» — вот так вы, молодёжь, смотрите на мир?

В его алых глазах сквозило презрение, и солдаты поджали хвосты.

— П-простите.

Чёрные волосы, тронутые сединой, будто встретили дыхание времени, но облик — безусловно, привлекательного мужчины в самом расцвете.

Он был непобедимым полководцем, вписавшим своё имя в историю империи, и великим герцогом, возглавлявшим великий дом Ардос.

— Ты ведь знаешь, что мне удалось привлечь в земли Ардос единственную в империи магическую башню. Знаешь, что ответил владыка башни на мою просьбу в самом начале?

— Э-это…

— «Если поднимешь в воздух корабль, построю башню у вас в землях». Все твердили: невозможно. Но я в итоге нашёл способ.

— …

— Лишь считая, что всё возможно, можно довести дело до конца. Если с самого начала увязнуть в поражении — что выйдет?

— П-простите.

Он пресёк жалобы и рявкнул.

«Боевой дух у солдат на войне — просто жалкий. До крайности прискорбно».

Ну и что, что у тебя есть умение?

В жизни всё решает напор!

— Вести себя с начала как побитые псы… Мне даже говорить с вами больше не хочется.

Он отвёл пронзительный взгляд и уже выходил из шатра, как вдруг…

— Приветствуем вашу светлость герцога Ардоса!

— В чём дело?

— Доношу: тигр-дух, сбежавший из флигеля, вновь пойман.

— Вот как.

Тигр-дух.

Это был дух-зверь, пойманный в великом герцогство Риверы и отправленный в поместье.

Какая именно у него способность, пока было неизвестно. Герцог Ардос приказал поймать тигра лишь потому, что почувствовал от него энергию духа.

Услышав, что тигра поймали, герцог Ардос с облегчением выдохнул.

Кто-то посчитал бы его просто «обычным духом-зверем»…

Но стоило герцогу Ардосу увидеть того тигра, как он понял: «Скрытая в этом тигре способность — выдающаяся».

Раз способен прорвать даже выставленный им самим барьер.

Его губы тронула кривая усмешка.

— Кто его поймал?

— Помните ли вы Коко — ребёнка, о чьём усыновлении недавно постановил сенат?

— Того «благословенного младенца»? Того, у кого вдруг исчезла священная метка, и которого собирались вычеркнуть даже из родословной?

Сенат ликовал, услышав про благословенного младенца, и так же легко стал поносить, как только услышал, что метка исчезла.

Но, благословен он или нет, герцога это мало занимало.

Для него важнее всего было: «человек он трудящийся или нет».

Потому он и передал дело сенату, хотя помнил ребёнка: всё-таки того вписали под его опеку.

— Да. Дело в том, что юная госпожа Коко и поймала тигра-духа. Сейчас господин Рус присматривает за духом-тигром и ухаживает за ним вместе с ней.

— Пятилетний ребёнок сделал это?

На краткий миг герцог Ардос удивился, и адъютант поспешил добавить:

— Да. Внутри дома всё громче звучит мнение, что она и вправду может оказаться «благословенным младенцем».

Но удивление быстро сменилось хладнокровием.

— Посмотрим.

Хотя доклад был неожиданным, ребёнок, которого он мельком видел перед отъездом, ничем не выделялся.

Хлипкий, крошечный, в глаза толком смотреть не мог.

«Почему же так расплывчато её помню?»

Как бы то ни было, раз память о ней так блекла — уж точно не великий это ребёнок.

«Может, кто-то помог, или просто повезло».

— Ладно, оставьте как есть. Вернусь — проверю как следует и воздам по заслугам.

Он не питал больших надежд.

Надежды, возлагаемые на молодёжь, всегда оборачивались разочарованием.

Герцог Ардос с недовольным видом окинул взглядом весь лагерь.

— По завершении этой кампании я вернусь в поместье. Но прежде надо переговорить с великим герцогом Риверы с глазу на глаз.

— Ч-что?

— Есть к нему отдельный разговор. Говорили, он истребляет тварей на северной границе? Туда и едем!

Он, не сомкнув глаз уже семьдесят два часа, двигался бодро и стремительно.

* * *

Прошли сутки.

Близкая к Терезии леди, дочь виконта, Лея Амонд устроила небольшой светский салон.

— Слышали? На днях леди Терезия навещала леди Хлою.

— Слышали. Её опять с позором выставили за порог.

Несколько юных леди сочувственно тяжело вздохнули.

— Говорят, леди Хлоя на грани срыва, а лечение от леди Терезии отвергает. До чего же тревожно.

Лея, глядя на Терезию с доброй улыбкой, тяжело вздохнула.

— Какая жалость. Леди Терезия ведь даже кандидатка в святые. А она отвергает заботу леди Терезии.

— Ах! Так вот почему леди Лукреция отправилась в храм…

Лея прикрыла рот и хихикнула.

Из‑за «злодейки» Хлои, запершейся в своей комнате, люди считали Терезию «святой».

«Как и думала, лепить общественное мнение — проще простого».

Лея довольно улыбнулась.

И вот, когда все возносили Терезию, ставшую кандидаткой в святые…

Супруга командира рыцарского ордена дома Ардос шепнула:

— А вы слыхали тот слух? Про тигра-духа в доме герцога Ардоса.

Терезия поморщилась, но та продолжила.

Ночью невероятная молва облетела всё поместье герцога Ардоса.

Ребёнок Коко, «благословенный младенец», которого уже готовы были отлучить от семьи, поймал чёрного тигра-духа.

Ходили слухи, что из‑за этого герцог Ардос срочно возвращается!

— Интересно, что же он за ребёнок, этот благословенный младенец?

— Прямо любопытно.

— А вдруг исчезновение стигмы — просто ошибка?

— Кто знает. Спасти духа-зверя — это впечатляет, но насчёт ошибки…

Салон проводили, чтобы сформировать волну осуждения Хлои, которая, отвергнув заботу Терезии, глупо засела в комнате.

Но всё внимание сместилось к вопросу: «Кто тот ребёнок, что обнаружил тигра-духа?»

Померкло лицо Терезии — лишилась роли главной героини, да только кому какое дело.

Одна леди понизила голос и пробормотала:

— А этот тигр-дух… Не знаю, стоило ли его спасать.

— Что вы…

— Говорят, он нездоров. Мол, может скоро умереть.

* * *

По дороге к тигру!

К своему удивлению, я услышала от Дота шокирующую вещь.

— Госпожа-малышка, на самом деле с тигром-духом всё не просто «плохо».

— Ах, почему?

— Видите вон у лап, госпожа-малышка? Вон та чёрная копоть — это то, что мы называем «чёрной сажей». Если появляется эта «чёрная сажа», дух-зверь скоро умирает.

— Чёр… сёрная сажа?..

Весть ошеломила меня.

«У тигра появилась плохая сажа…»

Нельзя так…

Мне нужно найти тигру друга, которого он хочет.

Он не должен умереть раньше…

Я с тревогой посмотрела на тигра.

— Тогда можно я с ним поговорю?

— Да. Говорят, у вас, госпожа-малышка, сверхспособность — сроднённость с животными. Пожалуйста, хоть немного с ним пообщайтесь. Пока он не умер…

Глаза Дота помрачнели от печали.

Я тут же направилась туда, где держали тигра.

На ковре, ещё больше и пушистее, чем сам крупный тигр.

— Тигр! Я пришла!

[Вы пришли]

— Угу! Ты ведь болеешь.

— …

Морда тигра помрачнела.

Глядя на тёмную копоть у его подушечек лап, я подумала: «Это и есть та самая чёрная сажа?»

В будущей газете тоже писали, что у тигра виден этот чёрный оттенок.

— Этого нельзя как-нибудь вылечить?

Люди об этом не знают, но животные инстинктивно чувствуют, когда их тело болит.

И часто знают, как себя исцелить.

Среди животных народные способы очень даже известны.

[Можно]