Я бросилась бегом. Пыхтя, вернулась к зарослям тигровой травы.

— Тигр!

— …

Ответа всё не было.

— У тебя есть друг, которого ты хочешь найти, да?

В сердце у тебя, несомненно, есть дорогой друг.

— Или хозяин?

— …

— Друг это или хозяин — но ты хочешь его увидеть, да?

От моих слов на миг шевельнулись заросли тигровой травы, где лежал чёрный тигр.

Я вспомнила будущее.

В памяти всплыла строка из газетной статьи: «Тигр хотел вернуться туда, где жил». Я ещё раз спросила от всего сердца:

— Значит, ты хочешь отправиться туда, где жил раньше. Так?

И наконец я уверилась.

Я правильно поняла, почему этот тигр сбежал.

Над тигровой травой медленно проявился тигр.

* * *

Казармы северного великого герцогства Ривера, повсюду решётки.

Никто об этом не знал, но чёрного тигра мучили, как игрушку главнокомандующего.

До тех пор никто не знал, что чёрный тигр — мистическое существо.

— Эх, тигр-то уже без зубов, ни на что не годится.

— И сил поубавилось. В войне его теперь не используешь — давайте просто выбросим.

Когда он слышал о себе одно лишь дурное, нашёлся единственный, кто протянул ему руку.

— Ты… больной тигр, да?

Мальчик с золотыми волосами и голубыми глазами — прямо принц.

Он чихал и покашливал, как безнадёжно больной.

А потом сухими до костей руками бережно ощупал его.

— Тебе, как и мне, очень тяжело. Потому что ты сильно не такой, как все.

Ничего не зная о обстоятельствах тигра.

— Я буду к тебе заглядывать. Пожалуйста, доживи до той поры.

Он сказал всего одно предложение.

Но порой одного слова достаточно, чтобы тронуть сердце.

И чёрный тигр захотел подружиться с тем мальчиком.

Однако…

— Ах да, кстати. Насчёт того тигра. Приказ: отправить его в дом герцога Ардоса.

— Не знаю зачем, но отправьте. Всё равно для войны он больше не годится.

Не зная ни имени, ни сущности того мальчика, тигра увезли в герцогство Ардос.

«Хочу лишь раз увидеть его, ещё раз».

Он хотел встретиться с тем больным мальчиком до того, как тот умрёт.

Но никто не понимал речи мистического зверя и не умел читать его сердце.

И в герцогстве Ардос — то же самое.

— С чего это тигр так буйствует?

— Может, из‑за плохого состояния. Похоже, он скоро помрёт.

— Говорят, тигра герцог сам привёз из казарм… Столько страдал — и теперь умрёт, жалко.

Как‑то он услышал, что его собираются списать.

И тогда впервые в жизни решился на побег.

Чтобы снова встретить того мальчика.

Тело само двинулось вперёд.

«Почему‑то казалось, что я смогу помочь тому ребёнку».

И наконец Коко тихо прошептала:

— Точно.

Как смышлёный щенок, угадав его желание, Коко твёрдо сказала:

— Я найду тебе того друга. Обещаю!

От этих слов жёсткие кончики лап мистического тигра дрогнули.

— Так что сперва тебя надо подлечить.

— …

— Здесь ужасно холодно.

Коко крепко прижала спрятавшего когти тигра к себе.

Хотя из‑за разницы в габаритах выглядело так, будто это тигр прижал к себе щенка.

— Правда‑правда, ветер тут слишком сильный…

Чёрный тигр осторожно обнял Коко.

Впервые в жизни он почувствовал человеческое тепло.

* * *

— Я, я притащила живьём мистического тигра размером с дом герцога Ардоса!

Я, объявив, что сделаю очень важное сообщение, собрала троих.

Старшую сестру Хлою, Руса и Дота. Вот так, троих!

Правда, Хлоя была не в восторге, но Рус приволок её силком.

Тут Дот, сидевший вместе с нами, неловко пробормотал:

— Эм… госпожа-малышка?

— Да!

— Только вот… где тигр?

Рус тоже, растерянно водя глазами, пробормотал:

— А я его не вижу.

Я моргнула.

«Ах!»

Ведь тигр не снял невидимость!

Я затопала ножками и посмотрела в сторону.

— Та-да! Чёрный тигр, появись!

Как только я договорила, чёрный тигр медленно снял невидимость.

— У‑у, ч-что…

Тигр вежливо поклонился и вывел на полу буквы:

[Здрасьте]

В тишине Рус разинул рот.

— Я что, сплю?

— Не-а, не спишь!

— Наша маленькая грязнуля притащила тигра. Тигра…

— Угу!

— И это… хм… тигр… пишет или рисует? О-о… что там написано, я, честно, совсем не понимаю.

— Похоже, тигр вежливо поздоровался.

— Он написал: «Здравствуйте!»

— То есть наша мелкая притащила тигра? Да это точно сон. Ущипните меня.

Я крепко ущипнула Руса за тыльную сторону ладони.

— Больно… Что вообще происходит…

Вместо разинувшего рот Руса Дот спокойно спросил:

— Как вы вообще нашли тигра? Говорили, что его не могли найти, хоть целые отряды прочёсывали окрест.

— Знаете, я гуляла и заблудилась. И тут тигр то становился невидимым, то снова появлялся! Я такая: ой, как интересно!

— …И?

— А я могу разговаривать с тигром — вот и спасла его!

Глаза Дота и Руса стали круглыми.

— А-а? Как это с животными можно разговаривать?

— Такой дар разве что в легендах встречается…

Они переглянулись, растерянные.

Похоже, моим словам они не поверили.

— Может, у неё просто врождённая склонность к животным?

А мне было всё равно — я распухшими щёчками надулась от счастья.

— В любом случае, какой‑то дар у тебя есть. И это хорошо. Очень хорошо.

— У-бу-бу…

— Похоже, мне пора подготовиться к тому, чтобы принять тебя своей младшей сестрёнкой.

— Ура-а! Я стану сестрёнкой леди Хлои!

Желая заслужить похвалу, я гордо выставила живот вперёд к сестре.

И вспомнила, как раньше она хлопала в ладоши каждый раз, когда я делала что‑то классное.

— Ничего себе! Притащила носок? Наша Коко такая сильная!

— Гав! Гав!

— Ай да умница. Ай да хорошая. Ай да красавица.

А сейчас я притащила не носок, а мистического зверя!

Теперь‑то уж похвал будет вдвое больше, да?

С замиранием сердца я смотрела на сестру, и она сказала:

— Всё больше любопытствую, кто ты на самом деле.

Словно глядя на подозрительного сорванца.

И на этом всё.

— Да что выяснять. Просто везучая мелкая.

Рус потрепал меня по голове, но мне стало немного грустно.

«Чи‑и… Ни похвалы от сестры, ни печёной бататы».

Но всё равно хорошо.

Я на шаг приблизилась к тому, чтобы стать сестрой Хлои.

«День, когда сестра меня узнает, уже близко!»

Вот стану любимицей герцога и настоящей сестрой для Хлои — и она снова будет дарить мне много поцелуев.

Как Рус бодро трепал меня по голове, так и я бодро погладила тигра.

— Тогда до прихода герцога можно я накормлю тигра всякими вкусностями?

— А, да. Выглядит хиловато. Тогда давай скажем отцу, что вместо учёных тигром займёмся мы.

— Я с радостью помогу, госпожа-малышка.

Пока мы с Дотом витали в счастливых мечтах, Рус вдруг посмотрел на меня с тревогой.

— Вот сейчас внезапно стало тревожно.

— Почему?

— Ты ведь даже не видела, что за человек наш отец, да?