Глава 14

* * *

— Чего же этот тигр вообще хочет?!

Я в отчаянии взъерошила волосы. Чёрный тигр снова исчез, став невидимым. Я ещё долго кружила вокруг того места, но тигр больше не появлялся и даже не оставлял новых надписей.

«Но по его взгляду было ясно, что он хочет пойти со мной…»

Так почему же он не может этого сделать?

«Конечно, я переживаю за сестру, но теперь мне уже жалко самого тигра. Мне так хочется его крепко обнять…»

Я задумчиво схватилась за голову, погружённая в размышления.

Кстати, я вспомнила статью, прочитанную в газете из будущего. Там говорилось, что позже было найдено лишь тело тигра, который в конце концов заболел и тихо угас, умерев в одиночестве. Его смерть сопровождалась несколькими странными подсказками.

«Перед самой смертью он пытался вернуться туда, где жил раньше…»

Что-то смутно прояснялось, но до конца я ничего понять не могла.

Продолжая размышлять, я незаметно прошла мимо того места, где встретила тигра, и вскоре оказалась перед большим незнакомым зданием.

— Ой, а это я где?

Человеческие детские ноги оказались намного быстрее собачьих лап.

На севере особняка располагался зал совета старейшин, несколько старых построек, тренировочная площадка и… учебный корпус для боковых ветвей семьи?

Я впервые видела это место и уже хотела повернуть назад, как вдруг раздался звонок. Двери распахнулись, и из здания высыпало пятеро или шестеро детей. Все они были одеты в одинаковую форму с маленькими ярлычками на груди.

— Эй, а ты кто такая?

— Новенькая, что ли?

Красиво одетые дети мгновенно окружили меня.

«У меня нет на это времени…»

Я растерялась, когда дети начали разглядывать меня, словно животное в зоопарке. Нерешительно я представилась:

— Я, я Коко.

— Коко? Что это за имя такое? Простонародное, что ли? Фамилии у тебя нет?

— Ага… Я живу вон там, в отдельном домике.

— Хм-м…

— А-а, так ты та самая «благословенная малышка»!

Стоило этому прозвучать, как любопытство на их лицах мгновенно сменилось презрением.

— Я знаю, кто ты. Ты же фальшивка.

— Поэтому у неё и служанок нет, и ходит одна, как простолюдинка!

— Зачем ты сюда пришла, а?

— Сидела бы тихо и ждала, пока тебя выгонят из семьи. Чего ты здесь забыла?

Почему они вдруг начали меня травить?

На меня внезапно обрушился шквал оскорблений, и я прикусила губу.

Когда я была бездомной собакой, люди тоже меня часто обижали. Однажды даже ударили камнем по голове, и с тех пор на том месте перестала расти шерсть.

«С-страшно…»

Когда дети окружили меня и начали бросать свои едкие слова, моё тело задрожало, а в голове стало пусто. Я понимала, что говорить такое нельзя, но от страха непроизвольно отступила назад и пролепетала:

— Я… я просто хотела помочь тигру… Я поговорила с ним, чтобы узнать, как его можно вылечить… Пожалуйста, не злитесь на меня…

— Что?

— …Я, я уже ухожу.

Я сделала шаг назад, собираясь уйти.

Поняли ли они мои слова?

Дети на мгновение замолчали. А спустя три секунды один из них резко схватил меня за волосы.

— Что несёт эта глупая простолюдинка?! Тигр уже давно исчез! Как ты могла с ним разговаривать?!

— Она не только фальшивка, но ещё и врунья!

— Врунья?

— Даже не знает, что такое врунья! Это значит лгунья!

— Я не такая… Я правда могу говорить с тигром! У меня есть сверхспособность!

— Ну и смешная. Эй, способности делятся на пять основных типов. Среди них есть «легендарные способности» класса Эйтра, ниже идут классы Виденто, Сидиан и самый низкий — Диран. Даже если твоя способность всего лишь простенькое общение с животными уровня Сидиан, у такой ничтожной простолюдинки её быть никак не может!

Я ошарашенно смотрела на ярлычок ребёнка, который так уверенно перечислял классификации способностей.

«Спид Вагон».

Он даже выглядел так, будто действительно хорошо разбирался в том, о чём говорил.

Едва придя в себя, я тихо пробормотала:

— Моя способность не «близость с животными». Я могу с ними разговаривать.

— Что за вздор! Прямая коммуникация с животными и духовными существами — это способность уровня Эйтра, легендарный талант, существующий лишь в древних сказаниях!

От этих слов глаза всех присутствующих округлились от удивления. Но больше всех удивилась именно я сама.

«Ого! Значит, щенячий бог подарил мне что-то невероятно крутое!»

Моё смятение быстро улеглось, и я даже начала радостно покачивать бёдрами, будто виляя хвостом.

«Хи-хи, я самая крутая собачка на свете!»

Настроение моментально улучшилось.

Однако остальные дети продолжали громко обвинять меня:

— Ха! Глупышка! И так уже ясно, что ты фальшивый благословенный ребёнок, а теперь ещё и врёшь про свои способности!

Я гордо подняла голову, словно уверенно задрав хвостик.

— Хм! Я просто прощу вас, потому что вы ещё дети.

— Что?

— Когда в следующий раз я докажу, что моя способность настоящая, вы обязательно передо мной извинитесь. Понятно?

Я снова гордо вскинула голову, как и подобает смелому щенку.

«Пойду лучше найду тигра!»

Но именно в этот момент возле учебного заведения начали останавливаться экипажи. Из них выходили знатные дамы.

— Сынок!

— Мама!

— Не «мама», а «матушка».

Похоже, дети собрались здесь, потому что уже наступило время возвращаться домой. Лица ребят, недавно окружавших меня с ехидными и злыми выражениями, быстро посветлели. Все они поспешили к экипажам, и вскоре я осталась одна перед зданием учебного заведения.

Несколько дам, заметив меня, одиноко стоящую у ворот, слегка наклонили головы.

— О, кто это? Впервые вижу эту девочку.

— Мам, это она! Ну та, про которую ты говорила, фальшивый ребёнок!

— Фальшивый? Ах… Простите, благословенный ребёнок. — Бросив небрежные извинения, дама тихо прошептала своему ребёнку: — Как представитель высших слоёв общества, ты должен быть добр даже к ребёнку, который скоро станет простолюдином. Это и есть благородство — ноблес оближ.

В отличие от детей, взрослые умели скрывать свои истинные чувства. Однако в их глазах явно читалось презрение.

«Все они думают, что меня скоро выгонят…»

Но ещё печальнее презрения была жалость, мелькавшая в глазах некоторых добрых женщин.

— Так нельзя говорить. Этот ребёнок достоин жалости, будь с ней повежливее.

— Тц.

— Скорее садись в карету.

Знатные дамы, будто защищая своих драгоценных детей, крепко обнимали их и садились в экипажи. Изнутри доносились тёплые, ласковые голоса.

«Они выглядят такими счастливыми вместе…»

Постепенно шум стих, и я осталась совсем одна. Я крепко прижала маленькую ладошку к груди. Мне было всё равно, если люди осуждают или игнорируют меня. Ведь я могла оскалить свои крохотные зубки и зарычать в ответ: «Ар-р-р!» Но когда меня воспринимали как жалкого бездомного пса, у которого даже нет семьи, это было совсем другое дело.

«Я вовсе не несчастная бездомная собака! Я умная и хорошая собачка, у которой есть хозяйка!»

Вид детей, уходящих домой к своим семьям, чуть не пронзил моё сердце словно кинжалом, но я не позволила этому случиться. Я сжала кулачок и решительно посмотрела в пустоту.

«Я совсем не жалкая».

Я такая храбрая! Даже перешла через радужный мост, чтобы снова встретиться со своей старшей сестрой. Какое мне дело до этих жалостливых взглядов?

Мне нужно только одно. Только моя сестра.

Стоило вспомнить о ней, и смелость снова наполнила моё сердце.

«Да, я верна только одному! Ведь я животное, которое следует своим инстинктам!»

Я бодро и решительно шагала вперёд, но вдруг остановилась, широко раскрыв глаза и кое-что осознав.

— Хок!

Мы, животные, отличаемся от людей. Мы очень простые существа. Если нам что-то запало в душу, мы думаем только об этом одном. Причина, по которой я снова вернулась в этот мир, перейдя радужный мост. Причина, по которой тигр отказался от предложения покинуть клетку и отправиться в «лучшее место». Она может быть только одна.

«И это…»