Глава 12

Фиолетовые глаза Коко, сиявшие словно вобрали в себя солнечный свет, быстро осмотрели все вокруг. Однако вскоре взгляд ее потускнел и наполнился разочарованием.

— Чи, сестренки тут нет.

— Что еще за «чи»? Эй, между прочим, здесь я.

— Я думала, сестренка пришла повидаться со мной… А тут только господин Рут…

— Ха, вот значит как… Ладно, сначала поешь хоть что-нибудь.

Коко вдруг широко раскрыла рот, заметив стол, на котором уже была расставлена обильная трапеза.

— Ого-о-о!

Она выглядела довольно мило, когда неумело пыталась разрезать кусок мяса, при этом чуть не пуская слюнки.

«Как вообще можно выгнать такую малютку? Ну и бессердечные же люди бывают».

Сам того не осознавая, Рус забрал у Коко тарелку и, нарезая мясо за нее, спросил:

— Тебя выгнали, что ли? И ты все это время терпела и не уходила?

— Ннет! Это… стратегическое отступление на два шага назад ради одного шага вперед!

— Тогда это просто шаг назад, разве нет?

— ?..

Коко наклонила голову набок в недоумении, и он, не выдержав, рассмеялся.

— Тебе, наверное, часто говорят, что ты милая, да?

— Ага.

— Ха, и правда наглая малышка.

Только почему-то не получается на нее сердиться…

— Ладно. Раз уж тебя выгнали, может, пойдешь ко мне жить?

И как только Коко с сияющими глазами взглянула на Рута, дверь в столовую открылась, и вошла Хлоя с сонным выражением лица.

— Хватит уже соблазнять ребенка. Никто ее не выгонял.

— О, явилась. Хлоя Ардос, наша уважаемая дрянь.

Он нахмурился, а Хлоя, усаживаясь напротив, холодно спросила:

— Что?

— Ты вообще нормальная? Мало того, что выгнала маленькую девочку, так еще и бросила ее в такую холодину перед дверью!

— Я не выгоняла.

— Да! Меня никто не выгонял!

— Тогда почему ты оказалась на улице перед дверью?

— Потому что дверь такая красивая! Когда утром на нее падает солнечный свет, она сверкает и переливается! Я вышла из особняка ранним утром, чтобы посмотреть на эту красоту!

Коко долго и увлеченно рассказывала про стеклянные двери особняка Хлои и про то, как красиво на них отражаются солнечные лучи по утрам.

«…Стоп. Что-то здесь не так».

Рус вдруг огляделся. И правда, сегодня в столовой было необычно. Вместо привычной для пространства Хлои темноты, комната наполнена светом.

— Ну и странная же она девчонка… — на губах Хлои промелькнула едва заметная улыбка.

Рус пару раз кашлянул и сменил тему:

— Ладно, хватит язвить… Вообще-то я пришел тебе кое-что сообщить. Скажу и уйду, так что перестань сверлить меня взглядом.

— Что еще?

— Помнишь того духа тигра, которого отец привез из великого княжества Ривера?

— А, того, что взбесился во время войны с монстрами, и его пришлось поймать?

— Да. Его ведь привезли сюда, чтобы выяснить, какой у него особый дар.

— И что с ним?

— Он сбежал из клетки. Лучше не попадаться ему на глаза. Зверь очень свирепый.

— Хм-м… — Хлоя задумчиво отпила кофе.

В этот момент Коко осторожно вмешалась:

— Эм-м… А что такое дух?

— А, Коко не знает? Кхм-кхм, слушай внимательно, повторять не буду. Животные делятся на три типа…

Рус принялся важно объяснять, а Коко навострила ушки.

* * *

Из объяснений я усвоила примерно следующее:

Первое — обычные животные. Самые простые звери. Сюда относятся и собаки вроде Коко, и даже Император Мышей.

Второе — духи-звери. Существа в облике животных, обладающие особой силой, дарованной богами. Дух-зверь инстинктивно тянется к избранному человеку. С помощью особой связи, называемой «запечатлением», он может сделать этого человека сильнее. При этом сам дух-зверь приобретает способности, похожие на дар избранного им человека. Однако такое «запечатление» встречается крайне редко. Я старательно запоминала, но потом отвлеклась и упустила из виду дальнейшие подробности.

Третье — священный зверь.

…Священный зверь, говорят, настолько невероятное создание, что способен на все что угодно. По сути, его можно назвать сильнейшим существом в этом мире. «Правда, о нем почти ничего не известно», — Рус замолчал на полуслове.

— Значит, от нас сбежал суперсильный тигр!

— Ну, типа того. Поэтому, Коко, тебе тоже стоит быть осторожнее. Отец сильно переживает из-за этого.

— О-о-о…

— За голову тигра объявлена огромная награда. Но, похоже, никто не может его поймать. В любом случае, ситуация успокоится только после возвращения отца. А тогда ты уже…

Рус замялся, и тут холодно вмешалась старшая сестра Хлоя:

— Когда отец вернется, тебя отправят обратно.

— Чи…

А я все еще хочу называться твоей младшей сестренкой…

Рус с досадой почесал переносицу.

— Хлоя Ардос, не будь такой жестокой к Коко.

— Не твое дело. Я сама разберусь.

Между ними проскочила напряженная искра.

Я мрачно прихлебывала молоко, вспоминая слова сестры.

— Ты не моя младшая сестра. Я признаю только одного человека своей семьей

Даже сейчас, когда мы с трудом притворяемся семьей, она говорит, что я ей не сестра. Если меня действительно отправят обратно, мы еще сильнее отдалимся друг от друга? Нет, этого нельзя допустить! Мы должны сблизиться, чтобы сестра смогла меня узнать.

И тут я вспомнила слова, которые недавно произнес Рус. О том, что «за голову тигра назначена огромная награда».

— Послушайте, а если…

— Что?

— Если я поймаю тигра?

— Пх, пф, пф-ф-ф!..

Рус резко поперхнулся вином, и я отодвинулась от него подальше.

— …Короче, если я поймаю тигра! Тогда меня не отправят обратно, и я смогу и дальше быть младшей сестренкой?

Рус на секунду замер с глупым выражением лица, а затем расхохотался.

— А-ха-ха-ха! Пятилетний ребенок собирается поймать духа тигра?!

— Да!

— Хм-м… Ну, наверное, так оно и будет. Если ты поймаешь духа зверя, отец наверняка щедро тебя наградит. Он у нас вообще-то сторонник меритократии. Если понравишься ему, то даже если ты не тот ребенок, которого предсказал оракул, он может принять тебя в нашу семью.

— Хок, тогда я!..

Мое сердце забилось быстрее, и я крепко сжала стакан с молоком.

Но тут сестра резко оборвала мое воодушевление:

— Нет. Рут, прекрати дурачиться. Такая маленькая и слабая, кого она вообще сможет поймать?

Я широко распахнула глаза. Маленькая и слабая?!

«Коко обиделась!»

Я гордо напрягла свои крошечные мышцы на руках.

— Разве я не выгляжу су-у-уперсильной?

— Нет, слабачка.

— Чи.

Но все равно… Если я поймаю духа зверя, все изменится! В моей голове уже мелькали счастливые картины радужного будущего.

— Моя малышка, ты поймала духа зверя? Ты гений! Ты и правда достойна быть моей младшей сестрой!

— Да! Теперь я твоя настоящая сестренка!

— Боже мой, какая молодец! Нужно срочно приготовить тебе побольше печеного батата, да?

Бум.

Я громко поставила стакан с молоком на стол.

Рус вытер пальцем молочные усы над моей губой и пробормотал:

— Ха-а, что творится в этой маленькой головке… В общем, ты, наверное, сильно переживаешь из-за возможного возвращения обратно. Но даже если тебя отправят обратно, не волнуйся. Я постараюсь подготовить тебе местечко…

— Я пойду ловить духа тигра!

Я, храбрый щенок Коко, поймаю тигра герцога Ардоса! И тогда официально стану младшей сестрой!