Глава 10

…С громким хлопком коробка передо мной беспомощно отлетела в сторону.

— Попалась, маленькая крыска.

— …Хок!

Грубая рука схватила меня за шиворот и подняла в воздух. Ноги беспомощно болтались над землей!

— Ай!

Одним резким движением крупная служанка развернула меня на 180 градусов. Голова закружилась.

— Выбирайся отсюда, крысеныш.

Меня тут же безжалостно вытолкнули из подвала. Дверь за моей спиной с грохотом захлопнулась. От сильного толчка я больно ударилась спиной о дверь.

— Коко вообще-то никакой не крысеныш!

Передо мной стояли высокие и сильные служанки и сердито смотрели на меня.

— Ха, и как эта малявка сумела прокрасться в подвал?

— Мы ведь четко охраняли вход.

— Быстро иди и приведи госпожу Мэри. Нужно обсудить с ней, что делать с этой девчонкой.

Я надула губы, вспоминая, как грубо меня схватили за плечо. Перед глазами слегка потемнело, ноги будто увязали в болоте. Я сглотнула, чувствуя, как волосы встают дыбом, но не отвела взгляда и гордо посмотрела на них.

— Я вообще-то пришла забрать игрушку-антистресс, какая вам разница!

— …Что? Игрушку-антистресс?

Как только я закончила говорить, с тихим шорохом мышка, стоявшая в стороне, бросила мне игрушку-антистресс. Я крепко сжала ее в руках.

— Вот эту, в форме косточки!

— И зачем ты искала ее именно здесь…

И в тот же миг, словно игрушка-косточка оказалась каким-то переключателем, раздался громогласный звук.

Бах!

Весь коридор содрогнулся, и послышался звук шагов, кто-то быстро спускался по лестнице. Вскоре появилась моя сестра с суровым выражением лица, держа в руке небольшой фонарь.

— Что здесь происходит?

Причина, по которой я не боюсь этих служанок, проста!

Моя сестра сказала, что я могу свободно ходить по особняку. А если найду игрушку, то должна громко крикнуть: «Игрушка-косточка!»

«Тогда она сказала, где бы я ни была, она тут же придет за мной!»

От неожиданности служанки ослабили хватку, и я благополучно приземлилась на пол.

«Сестра никогда не заходила в подвал, где хранилась бухгалтерская книга».

Значит, мне нужно было самой найти книгу и передать ее сестре.

Я показала растерянным служанкам язык и побежала к двери, где стояла сестра.

— Знаешь что? Там мышка прошла через совершенно секретный проход!

— …Понятно.

— И я тоже свернулась клубочком и прокатилась прямо в подвал!

Причина, по которой я специально заманила сестру сюда, притворившись, будто хочу забрать спрятанную в доме игрушку, одна.

— А! Когда я поднимала игрушку, то нашла еще и очень-очень подозрительную книжку!

— Подозрительную книжку?

— Да! Там написано что-то вроде «хищение» или «хранение»… В общем, что-то такое!

Да, именно так! Это бухгалтерская книга, доказывающая хищение. Объективное доказательство, с помощью которого можно будет избавиться от плохих служанок, подруг мачехи моей сестры — Лукреции!

Я гордо улыбнулась, расправив плечи. Сестра аккуратно взяла игрушку-антистресс, а книгу приняла равнодушно.

— …Поговорим об этом позже.

— Хорошо!

— А вы, служанки… — Голос сестры прозвучал холодно, словно смертный приговор. — Все за мной, на улицу.

* * *

— Весело вам, наверное, каждую ночь собираться в подвале и плести заговоры?

— Я…

— Вы ведь не думали, что я ничего не знаю?

— …

Старшая служанка Мэри сжала губы. Хлоя никогда не заходила в подвал, где стены покрыты мхом. Поэтому служанки обнаглели и превратили это место в свой штаб. Именно там они и планировали, как украсть деньги из бюджета.

«Но почему она вдруг вмешалась? Ведь раньше ей было абсолютно все равно…»

Старшая служанка Мэри была еще больше растеряна, не понимая намерений Хлои.

— Вы перешли черту.

Хлоя потрясла бухгалтерской книгой, которую ей передала Коко.

— Хищение.

— …

— Очень аккуратно все записано.

Старшая служанка, долгое время молчавшая, наконец пробормотала, закусив дрожащие губы:

— Почему вы вдруг решили вмешаться? Насколько я знаю, вы давно знали о хищениях…

— Как ты смеешь спрашивать причину у своей госпожи? Какая наглость.

На самом деле, Хлою совершенно не интересовали проделки каких-то служанок. Она просто ждала, пока ребенок найдет игрушку Коко. Однако… Она вспомнила синяк на плече Коко. И то, как грубо ее толкали.

— Похоже, я была слишком снисходительна, и вы совсем страх потеряли.

Если оставить все как есть, наверняка возникнут еще большие неприятности. Значит, как бы ни было утомительно, лучше избавиться от них заранее.

Старшая служанка склонила голову.

— …Понятно. Тогда я удалюсь и вернусь к своей непосредственной госпоже.

Она была спокойна, словно у нее имелась надежная опора.

— Думаешь, после того, как твои грязные делишки вскрылись, ты просто уйдешь с должности и все закончится?

— Как вы знаете, право наказывать старших служанок каждого отдельного корпуса принадлежит исключительно герцогине Лукреции Ардос. Поскольку сейчас госпожа отправилась в храм и отсутствует, это право переходит к ее доверенному лицу, госпоже Терезии. Поэтому я приму наказание непосредственно от госпожи или от госпожи Терезии.

— Вот как?

Хлоя резко схватила за запястье старшую служанку, уже собравшуюся уходить.

— Похоже, ты плохо учила семейный устав.

— Этого не может быть.

— В приложении к пункту 10 статьи 1 семейного устава есть такое примечание: «В силу особой природы семьи допускается индивидуальное наказание слуг с применением магических способностей».

Хлоя сжала руку старшей служанки сильнее и прошептала:

— За твою дерзость я отниму у тебя зрение.

Как только она закончила говорить, зрение старшей служанки и остальных горничных поглотила полная тьма.

— Здесь, в этом темном подвале.

— Ч-что…

— Попытайтесь продержаться до утра в этой холодной, непроглядной тьме. Совсем как тот, кто когда-то был заперт в подземелье.

Хлоя сдерживала дрожь в пальцах, сохраняя надменный взгляд.

— А-а-а!

— Г-госпожа Хлоя… Что это значит? П-пожалуйста…

Старшая служанка рухнула на пол и принялась отчаянно ползать, ощупывая землю руками. Она оказалась заперта в кошмаре, окруженная тьмой.

— Я ничего не вижу! П-пощадите!

— М-монстр!

— П-пожалуйста, спасите нас! Пощадите!

Некоторые из них, лишившись зрения, начали слышать призрачные голоса, другие мучились от ужасающих галлюцинаций. Забавно смотреть, как они извиваются, пытаясь увернуться от невидимых атак.

Хлоя наконец-то разобралась с приспешницами Лукреции и Терезии. Теперь, когда у нее появились доказательства, можно будет хотя бы слегка подпортить репутацию этой матери и дочери. Она небрежно пролистала поддельную отчетность, составленную старшей служанкой.

«Хоть и хлопотно, но придется нанять новых горничных».

Таких, кто будет умел, не связан с Терезией и не станет доставлять лишних хлопот. Впервые за долгое время она почувствовала легкое облегчение. Но, собираясь покинуть подвал, Хлоя пошатнулась. В ее голове всплыли «иллюзии» — побочный эффект магии тьмы.

— У моей Коко такие красивые лапки, правда?

— Гав! Гав!

— Ой, ты мне цветочек принесла? Чтобы показать сестренке?

— Гав!

— Умница моя, самая красивая на свете, да?

Впервые за долгое время Хлоя нежно улыбнулась. Ей показалось, будто тепло Коко коснулось кончиков ее пальцев. Но тепло длилось лишь мгновение. Оно резко исчезло, и вместо него в костях появилась ледяная боль — побочный эффект, возникающий при использовании магии тьмы выше своих способностей. Он заставлял ее вновь и вновь переживать счастливые воспоминания, а когда иллюзия исчезала, наступала мучительная боль. Однако…

«Что, почему…»

Хлоя открыла закрытые глаза. Больше не больно. На этот раз побочный эффект почему-то оказался необычайно кратким.

«По какой такой причине?»