Глава 9

* * *

— Пришла госпожа-малышка. Она просит вместе пообедать.

— Скажи ей, что я уже обедаю, и пусть уходит.

— Да, поняла.

Старшая горничная Мэри с довольным выражением лица вышла за дверь. Столовая, где осталась одна Хлоя, вновь погрузилась в тишину. Она безразлично подперла подбородок рукой, нарезая совершенно остывший стейк, явно наполовину испорченный.

Хотя из-за побочных эффектов неконтролируемой силы Хлоя и потеряла вкус и обоняние, но даже это могла понять. Год назад она бы немедленно вызвала горничных и устроила им хорошую взбучку. Стоило ей только разозлиться, и эти жалкие существа сразу же поджимали хвосты и покорно подчинялись. Но сейчас прошло совсем немного времени после годовщины смерти Коко.

«Все так утомительно и бессмысленно…»

Она отложила нож, которым нарезала стейк. Ей хотелось просто вернуться в спальню и поспать подольше. Однако тут она заметила белую мышку, грызущую стену столовой.

«Коко любила играть с мышками, топая по ним лапками…»

Она прижимала мышку маленькой лапкой.

«Нет ничего милее этого зрелища…»

Сама того не замечая, она тихо наблюдала за мышью. Но тут… Мышь, прижавшись к стене, с энтузиазмом что-то выкапывала. Внезапно в стене образовалась дыра.

«Совсем обветшала, раз за ней не ухаживали…» — подумала Хлоя равнодушно.

В следующий миг из отверстия выкатилась маленькая игрушечная сфера. Оранжевый шарик размером с ладонь. На первый взгляд, обычный мячик, каких много, но Хлоя затаила дыхание. Это был любимый мячик Коко. В доказательство тому на этикетке были написаны слова, которые она сама когда-то написала: «Принадлежит Коко». Коко была жадной и постоянно прятала свои игрушки. Большинство из них давно считались потерянными.

— Но почему этот мячик оказался здесь?..

Глядя на мячик, она вспомнила прошлое. Коко нравилось играть с твердым мячиком, который при нажатии лапкой издавал писк. Поверхность игрушки слегка потрескалась, и если в трещину спрятать лакомство, Коко с радостью принюхивалась, стараясь его отыскать. Погруженная в воспоминания, Хлоя наклонилась и подняла мячик. Тем временем мышка уже скрылась в своей норке.

— Кажется, от него пахнет Коко…

Держа в руках маленький мячик, она вдруг заинтересовалась, не найдется ли еще что-нибудь. Кстати, игрушек, потерянных Коко, было довольно много.

— Я думала, она их закопала в саду, а оказывается, их утащили мыши…

Этот особняк был спроектирован ею еще в детстве. Тогда она предусмотрела множество потайных проходов, похожих на лабиринты. Повзрослев, девочка и забыла об их существовании. Наверное, только Коко, которая любила исследовать особняк, знала наизусть все эти проходы.

«Если не обыскать все досконально, другие игрушки уже не найти…»

Но и то хорошо, что хотя бы этот мячик нашелся. Девочка бережно прижала мячик к груди. В этот момент старшая горничная Мэри постучала в дверь. Когда Хлоя разрешила войти, Мэри с растерянным видом произнесла:

— Госпожа Хлоя…

— Что еще случилось?

— Госпожа-малышка отказывается уходить. Говорит, у нее есть важный разговор с вами…

За ее спиной неожиданно высунулась голова Коко.

Старшая горничная раздраженно сказала:

— Госпожа-малышка! Вам нельзя сюда заходить!

— …Хо-хок! Я просто хотела кое-что сказать!

Наблюдая, как Коко виновато опускает голову, Хлоя вздохнула. У нее уже не осталось сил даже сердиться.

— Ты почему опять пришла?

— Вы же говорили не приходить каждый день… Но я увидела кое-что странное… — тихо пробормотала девочка.

Видя склоненную макушку ребенка, Хлоя почувствовала себя странно.

— Там, мышка несла что-то очень странное, я хотела вам рассказать…

— …Мышка?

— Да! Очень необычная штука, похожая на мягкое желе…

Услышав это, Хлоя что-то заподозрила.

— …В форме косточки?

— Да! Вы знаете?

В этот момент в груди девочки вспыхнула надежда. Коко была маленьким щенком, который знал устройство особняка даже лучше, чем сама Хлоя, его проектировавшая. Значит, Коко могла спрятать игрушку где-то в таком месте, о котором сама Хлоя и не догадывалась.

«Возможно, до сих пор остались следы Коко, о которых я не знала…»

Отослав всех горничных, Хлоя вновь посмотрела на девочку.

— Рассказывай. Что там с мышью?

— Ну, знаете! Мышка несла игрушку в виде мягкой косточки и спряталась в очень странном месте! Это было так необычно, что я сразу же решила вам рассказать!

— …И где это?

— Мышка спрятала ее в очень странном месте! Знаете, мышки же появляются только ночью, когда никого нет!

— И что дальше?

Чем больше девочка путалась в объяснениях, тем суровее становилось лицо Хлои.

— На самом деле, я очень хорошо ловлю мышей!

— Ты к чему клонишь?

— Но я могу поймать ее только ночью! Можно мне остаться здесь на одну ночь?

Хлоя внимательно посмотрела на пухленькие щечки ребенка. Щеки ее покраснели, будто она собралась начать тайное расследование. Взволнованное выражение лица. Неожиданное предложение. Все это казалось совершенно нелепым. Но…

— Если я разрешу тебе остаться сегодня ночью, ты точно найдешь игрушку?

— Да-а!

— …Тогда поймай эту мышь.

— Хорошо! Смотрите внимательно! Только вы не должны первой уснуть, госпожа Хлоя! Иначе я не смогу найти игрушку-косточку!

— Только сегодня. Больше никогда.

— Да! Ура-а, как здорово!

Хотя Хлоя ясно сказала «только сегодня», Коко, не выказывая ни капли разочарования, тут же начала хозяйничать в столовой, словно у себя дома. Она вздыхала, бормоча себе под нос: «Здесь и солнышка нет, и от стейка пахнет испорченным…» А потом вдруг резко возмущалась: «Эти плохие люди!»

Подозрительный ребенок, непонятно откуда появившийся, начал хозяйничать в ее особняке. Но Хлоя не могла отказать в просьбе. Даже игрушку, которую всего несколько раз погрызла Коко, ей отчаянно хотелось увидеть снова. Хлое безумно не хватало того тепла.

* * *

Этой ночью. Особняк Морской Астры Хлои Ардос. Спрятавшись в темноте, я тихонько спустилась в подвал. Я притворялась, будто слежу за мышкой, ползла на четвереньках, но на самом деле двигалась по пути, который отлично знала. Наконец, пройдя по запутанным тайным коридорам, добралась до темной двери, ведущей в подвал.

«Наконец-то я здесь!»

Передо мной предстали многочисленные ящики, покрытые толстым слоем пыли. Я внимательно осмотрела помещение, быстро вращая глазами. Из соседних комнат доносился тихий разговор горничных. Но я сосредоточилась только на том, что должна найти здесь. Когда была щенком, мы с сестренкой часто играли в прятки в этом особняке. Поэтому я знала здесь каждый уголок. Даже в полной темноте могла ясно видеть.

«Нужно найти книгу учета с изображением яблока на обложке».

Старую, потрепанную книгу, заполненную пожелтевшими листами пергамента. Если найду, можно будет выгнать этих горничных. Я принюхалась, используя свое собачье чутье, и вскоре уловила подозрительный запах. Наконец я нашла подсказку.

«Вот она!»

В дальнем углу, где стояли груды ящиков, виднелась небольшая пустота. Я с трудом отодвинула тяжелый ящик. Под ним была узкая щель, в которой застряла книжка.

— Хо, хок…

Тяжело, но я смогла ухватить маленькую книгу, застрявшую между половицами.

«Миссия выполнена! Нашла!»

Я быстро спрятала тоненькую книжечку в карман платья.

«Теперь нужно просто выбраться отсюда!»

И только я начала осторожно пробираться обратно, как вдруг…

Бах!

Раздался звук ломающегося замка, и дверь резко распахнулась. Передо мной появились знакомые лица горничных, которых я видела в особняке сестры.

— Говорят, отсюда доносился шум.

— Наверное, мышь завелась.

Я затаила дыхание, спрятавшись за ящиком в густой темноте.

Дун, дун.

Шаги приближались все ближе. У меня даже не было времени на страх. Едва я успела спрятаться за коробкой, как вдруг…

Грохот!