Глава 43: Путешествие под ветром и снегом

На следующее утро Чжан Юэлу и ее группа, взяв в даосском храме лошадей, снова отправились в путь, покинув пределы горы Куньлунь и вступив на территорию Западного края.

В Куньлуне и Западном регионе были свои даосские усадьбы. Главу даосского особняка Куньлуня назначали доверенные помощники Великого Мастера. Однако из-за существования Девяти Залов и Золотой Башни положение даосского особняка Куньлунь было довольно неудобным. В отличие от других даосских особняков, он напоминал административный офис императорского двора.

Даосский особняк в Западном регионе должен был быть назван в честь государства, которым являлся Сичжоу, как даосский особняк в Цичжоу. Однако между даосским орденом и буддийской сектой произошла серьезная борьба, в результате которой некоторые префектуры Сичжоу перешли под контроль буддистов.

Из-за значительного влияния буддийской секты в Западном регионе территории, отвоеванные Даосским орденом, выходили за пределы Сичжоу и больше не входили в состав территории Великой династии Сюань. Таким образом, даосский особняк в Сичжоу был переименован в даосский особняк Западного региона.

При въезде в Западный регион белоснежный пейзаж постепенно уменьшался и сменялся пустынными и бесплодными ландшафтами. Местность стала более ровной, поэтому группа могла преодолевать на лошадях около 150 километров в день. Лошади были особой породы, улучшенной Даосским орденом, поэтому они умели преодолевать большие расстояния и были устойчивы к холоду и засухе.

Группа поняла, что такое малонаселенные земли, только попав в Западный регион. Часто они ехали по полдня, не встречая ни единой души. Это объясняло, почему Западный край занимал последнее место по численности населения, несмотря на то что был самой большой провинцией под юрисдикцией императорского двора. В таких местах борьба шла не столько с людьми, сколько с природой.

Ци Сюаньсюй уже бывал в Западном регионе. Именно там он вместе с хозяином попал в засаду и встретил госпожу Ци, навсегда изменившую его судьбу.

Место, куда они направлялись, - храм Бишань - находилось в 400 километрах от даосского храма, где они останавливались раньше. Путь занял три дня, потому что они отклонились от официального маршрута. Поэтому на этом пути им не встретилось ни даосских храмов, ни стоянок, ни трактиров, ни даже деревень, где можно было бы остановиться.

По этой же причине они приготовили армейскую пилюлю. С помощью пилюли можно было принимать пищу и пить, сидя верхом на лошади. После наступления ночи они разбивали лагерь в укрытых от ветра местах и по очереди несли вахту. Никто не решался спать глубоко. Вместо этого они медитировали, чтобы заменить сон. К счастью, все они были сяньтяньскими существами со средним уровнем культивации, так что это было не слишком сложной задачей.

Однако для тех, кто привык к комфорту Нефритовой столицы, это путешествие было довольно мучительным. Они не могли не жаловаться на то, что Чжан Юэлу настаивает на поездке на лошадях, а не на летающем корабле. Они считали, что заместитель хозяина зала просто создает им лишние трудности.

Ци Сюаньсу и Чжоу Бай были опытными путешественниками и все предусмотрели. В основном они по очереди несли ночную вахту, что изменило отношение тех, кто раньше сомневался в способностях Ци Сюаньсу.

По словам Чжоу Бая, им повезло, что не было снегопада. Если бы выпал обильный снег, путешествие оказалось бы еще более трудным.

Чжоу Бай сглазил: на следующий день погода резко изменилась. Из-за близости к Куньлуню и горам Дасюэ, которые находились на большой высоте и отличались холодным климатом, снег в этом регионе выпал раньше, чем на Центральных равнинах. Вечером начался снегопад.

На следующее утро снегопад прекратился, оставив после себя лишь бескрайние белые просторы безлюдной пустыни. Казалось, что между небом и землей исчезло все, и едва различимой дороги больше не было видно.

Солнечный свет на белом снегу был особенно ярким. Вот тут-то и пригодились солнцезащитные очки и вуаль. В такой обстановке снег отражал яркий солнечный свет, что могло привести к повреждению глаз. Перед тем как продолжить путь, группа надела солнцезащитные очки, чтобы защитить глаза, и плащи, чтобы уберечься от холода. Они казались крошечными черными точками на фоне бескрайних снежных просторов.

Из-за снега лошадям было трудно бежать. Если в обычных условиях они могли преодолеть 150 километров в день, то в густом снегу им удавалось пройти лишь несколько десятков километров, что еще больше затягивало трехдневный путь.

Кроме того, температура постепенно падала. После долгого сидения на лошади конечности немели, поэтому приходилось циркулировать ци, чтобы развеять холод. К счастью, они захватили с собой вино, которое при периодическом употреблении немного согревало.

Ци Сюаньсу заметил, что Чжан Юэлу воспользовалась этой возможностью, чтобы открыто пить алкоголь. За полдня она опустошила весь свой винный мешочек, но все равно выглядела неудовлетворенной.

Кроме этого, Ци Сюаньсу беспокоили и другие вопросы. Дороги в пустыне, и без того едва различимые, полностью исчезли под снежным покровом. Оглядевшись вокруг, он увидел лишь белую полосу без единого ориентира. К тому же это место было необитаемым, поэтому им не к кому было обратиться за советом. Что, если они заблудятся?

Если верить карте, группа должна была уже пройти мимо высохшего русла реки. Однако, пройдя почти весь день, к сумеркам они так и не увидели русла. Маловероятно, чтобы русло было засыпано снегом. Ведь была только поздняя осень, и такой сильный снегопад был маловероятен.

Чжан Юэлу была в некотором замешательстве. Она снова сбилась с пути. Казалось, что она постоянно теряется. В прошлый раз она заблудилась в Пурпурном особняке. В этот раз - в пустыне.

Ци Сюаньсу с торжественным выражением лица смотрела на небо.

В какой-то момент набежали густые тучи, заслонив луну. Затем усилился ветер. Порывы холода словно ножи резали их лица. Вскоре снежинки стали смешиваться с ветром и жалить их лица.

Снова пошел снег.

Ци Сюаньсу не мог не вздохнуть, натягивая на голову капюшон плаща. Он прожил в Нефритовой столице менее двух месяцев и уже чувствовал себя неуютно в такую погоду. Те, кто прожил в Нефритовой Столице долгое время, наверняка бы внутренне ругались.

Конечно, у большинства членов группы были мрачные лица. Однако они боялись Чжан Юэлу, поэтому не смели открыто выражать свое недовольство. Если бы Ци Сюаньсу в этот момент был главным, они бы уже высмеяли его за то, что он выбрал этот путь, а не полетел на летающем корабле.

Ци Сюаньсу на мгновение задумался и обратился к Чжан Юэлю. «Заместитель Хозяина Зала, я думаю, что сейчас нам необходимо найти укрытие, чтобы избежать снега. Хотя все мы - сяньтяньские существа, которых не убьет снежная буря, наши лошади могут не выжить».

Проработав у госпожи Ци долгое время, Ци Сюаньсу невольно переняла многие ее привычки и манеры.

У Чжан Юэлу не было времени беспокоиться о его тоне. Она просто указала вперед и сказала: «Пойдемте за тот холм».

За холмом была неглубокая канава высотой около метра, которой хватило, чтобы укрыть группу от ветра.

Так группа и провела ночь. Как сказал Ци Сюаньсу, все они были существами Сяньтянь и не могли погибнуть от небольшой метели. Однако они все равно могли пострадать.

Ведь главное различие между Сяньтянь-существами и Хутиан-существами заключалось в том, что первые не были подвержены человеческим болезням, но они все равно могли пострадать от экстремальной погоды. Только тот, кто находился на уровне культивации Чжан Юэлу, мог оставаться незатронутым погодой.

Поначалу все шло с трудом. После преодоления первых трудностей все постепенно привыкли к суровым условиям. Вскоре они нашли верный путь и около десяти дней преодолевали ветер и снег. Наконец, в начале сентября они добрались до даосского храма Бишань.

Храм Бишань, расположенный в отдаленном районе, был довольно прост и состоял из двух внутренних дворов. В главном зале перед ним покоился Первозданный даосский предок, а в жилых помещениях позади было менее тридцати комнат. Обычно здесь размещалось около десяти даосских жрецов, служивших своего рода форпостом для даосского особняка Западного региона.

Однако за одну ночь эти жрецы были убиты. После расправы даосский особняк Западного региона отправил людей для расследования этого дела. Однако из-за нехватки людей они не стали продолжать расследование. Они просто сообщили о случившемся в родовой суд и оставили двух человек охранять тела до прибытия людей из Зала Тяньган.

Увидев группу из Зала Тяньган, двое охранников, которые все это время были на взводе, наконец-то вздохнули с облегчением.

Хотя в даосском храме они не голодали и не замерзали, но проводить весь день с дюжиной трупов и беспокоиться о том, не вернутся ли демоны, было поистине мучительно.

Не теряя времени, Чжан Юэлу велела двум стражникам идти впереди, чтобы она могла осмотреть тела.

Тела, покрытые белой тканью, были разложены в главном зале под статуей Первобытного даосского предка. Начав слева, Чжан Юэлу приподняла белую ткань и увидела бледный труп. Несмотря на то, что он был мертв уже некоторое время, тело не разложилось из-за холодной погоды.

В отличие от большинства брезгливых женщин, Чжан Юэлу сохранила самообладание, потянувшись, чтобы сдвинуть подбородок трупа.

Однако Ци Сюаньсу заметил, что вокруг руки Чжан Юэлу тонкий слой Щита Ци Пяти Элементов, что говорило о том, что трупы ее не пугают.

Чжан Юэлу спросила: «Что вы все думаете?»

Сюй Чжэнь, который всегда был неразговорчив, сказал. «Этот человек умер от чрезмерной потери крови. Следы на его шее похожи на укусы клыков. Это может быть от зомби».

«Зомби не нападают на караваны», - вмешался Линьцюаньцзы.

Линьцюаньцзы был прорицателем на стадии Гуйжэнь, который умел культивировать призраков и зомби. Таким образом, он был наиболее осведомлен о зомби.

После смерти душа возвращается на небо, дух - на землю, а Три Трупа превращаются в призрака. Если тело похоронить в хорошем месте и напитать энергией земли, оно может превратиться в зомби. Зомби - это существа с экстремальным инь. Из-за отсутствия души и Трех трупов у них нет воспоминаний о прошлых жизнях, поэтому они действуют исключительно на инстинктах».

Сюй Чжэнь спросил: «Может ли кто-то, умеющий выращивать зомби, управлять ими, чтобы совершать преступления?»

Линьцюаньцзы задумался. «Это возможно, но в даосском ордене существуют строгие правила на культивирование зомби и призраков. Даже ученикам даосов крайне сложно их культивировать, так как же посторонние люди могут быть настолько искусны?»

Пока они говорили, Чжан Юэлу подошел ко второму трупу и, приподняв белую ткань, открыл даосского священника седьмого ранга. Выражение лица мертвеца было трагичным. Его лицо исказилось от ужаса, как будто он увидел что-то страшное. На лице было пять проколов, расположенных на лбу, глазах и щеках.

Чжан Юэлу загибала пальцы так, чтобы они соответствовали расположению пяти отверстий.

Сердце Ци Сюаньсу затрепетало. Он сказал: «Это похоже на Технику Убийства Инь».

Техника Убийства Инь была мистическим навыком. Если им овладеть, то ногти вырастали до 30 сантиметров в длину и становились похожими на короткие мечи, способные сломать что угодно. Госпожа Ци в совершенстве владела этой техникой.

Чжан Юэлу кивнула. «Действительно, очень похоже».

Она приподняла белую ткань, покрывавшую третий труп. Рана на шее жертвы была хорошо видна. Лицо было бледным, но еще более жуткой была слабая улыбка, как будто жертва умерла в блаженном состоянии.

Чжан Юэлу прошептала: «Зомби никогда не могли обладать такими способностями».

Линьцюаньцзы кивнул в знак согласия. «Похоже, этот человек стал жертвой иллюзии. У зомби нет ни души, ни сознания. Даже самые сильные зомби не смогут использовать иллюзии».

Чжан Юэлу жестом приказал всем расчистить оставшиеся трупы.