Насмеявшись, великое древо наконец решило развеять мои сомнения:

— Извини, Адам, но от твоих слов я не смог не засмеяться. Возможно, тебе показалось, что тот парень относительно хорош, если сравнивать нас, но это просто иллюзия. Чтобы ты осознал ситуацию, стоит вернуться немного в прошлое. Лет десять назад в этом регионе одна стая разрослась до невиданных для нашего времени масштабов, думаю, ты знаешь об этом или хотя бы слышал.

Пусть это произошло десять лет назад, но даже я об этом слышал. Обычно стая насчитывает около тридцати особей, но в тот год появилась группа из почти трёхсот волков. Все начали паниковать, и, если не ошибаюсь, было принято решение истребить её для безопасности.

— Вижу, ты вспомнил. Нынешний вожак стаи является выжившим из того события. Он был молодым волком и с того времени затаил очень сильную обиду на людей. На данный момент, если бы кто-то мог составить рейтинг ненависти к вашему виду, этот парень точно попал бы в десятку.

Странно слышать человеческие термины от дерева, хотя видеть, что дерево вообще разговаривает, ненормально. Адам, не стоит себя ограничивать — теперь мир другой и всё возможно.

Не думаю, что, пережив столько потрясений, он отпустит эту ненависть так просто. Тем временем древо продолжало:

— Изначально волки собрались в столь огромную стаю из-за информации о конце света. Амбициозный вожак решил создать стаю невиданного доселе масштаба. У него это даже получилось, вот только он не учёл, что в то время главным хищником были вы, люди. Вы, как истинные хозяева планеты, никак не могли допустить, чтобы другой вид захватывал ваши территории. Всё усугубил тот факт, что у вожака был сын, который в важный момент повёл часть волков на охоту, ничего не сказав. Этим сыном является нынешний лидер стаи. На самом деле, независимо от их количества, результат бы не изменился. У людей, владеющих огнестрельным оружием, слишком большое преимущество. Молодой волк, вернувшись и увидев только трупы своей семьи, убедил себя, что это вина его отца, который был слишком слаб. В итоге сейчас он контролирует всё: от стаи до людей. В нём живёт страх, он понимает это, и его ненависть к людям растёт ещё сильнее. Ведь не может же он, будущий король волков, бояться слабых людей.

В итоге мы имеем волка, полного ненависти к людям, имеющего психологическую травму и страх перед людьми. Этот факт его злит, что усиливает ненависть к человечеству. Какой-то круговорот получается, который движется точно не на пользу мне.

— Даже так его правление городом и ближайшими территориями не выходит за рамки. Да, вожак боится людей и в то же время ненавидит. Получается некий баланс, который сдерживает его.

На мои слова великое древо лишь снисходительно улыбнулось, словно смотря на глупого младшего. Этот взгляд мне сильно не понравился. Видя моё недовольство, он лишь усмехнулся, после чего задал вопрос:

— Как думаешь, сколько городов на данный момент находятся под его контролем?

Я тут же хотел сказать, что один, но сразу же почувствовал себя глупым. Если бы ответ был настолько прост, то и вопроса не было. Пытаясь вспомнить всю услышанную информацию, я таки не смог найти правильный ответ. Чтобы не задерживать, пришлось признать свой недостаток информации:

— Один?

— Почти. На данный момент под контролем стаи волков находится один крупный город, четыре маленьких и около пятидесяти деревень.

От услышанных цифр я был шокирован: как правительство даже в это время не смогло узнать об этом? Если бы всего один город, я мог бы понять, но более пятидесяти поселений — это немало. Даже то, что большинство — это деревни, не спасает ситуацию.

— Как правительство не узнало об этом?

— Почему ты думаешь, что они не знают? Ваши правители замечательно об этом осведомлены. Просто они не могут ничего сделать. По сравнению с теми противниками, с которыми ваша армия сражается сейчас, угроза волков слишком незначительна. Возможно, дав им немного времени, они осознают, что волки по опасности ничем не уступают мутантам или другим обитателям этой планеты. К сожалению, тогда будет уже поздно.

Как всегда, люди сверху переоценивают одну угрозу и недооценивают другую. Ничего нового. Как прибуду в столицу, стоит поговорить об этом с отцом, возможно, у него получится как-то повлиять на это.

— На данный момент количество волков в стае достигает двух тысяч и это число быстро растёт. Деревня для вас, людей, это возможность получить класс, но для животных и растений всё по-другому. Мы не получаем новые навыки. Как только деревня захвачена нами, она превращается в идеальное место обитания вида, который смог её заполучить. Помимо ускоренного роста, раз в определённый промежуток времени можно получить эссенцию существа твоего вида, но более высокого уровня эволюции. Если бы сейчас деревня принадлежала нам, мы могли бы получить каплю эссенции мирового древа. У волков это часть родословной Фенрира.

Если сейчас их две тысячи, тогда через полгода это число возрастёт многократно и угроза от волков будет колоссальной. Нужно как можно быстрее добраться до столицы и сообщить это отцу. Если волки будут захватывать всё больше территорий, о спокойной жизни и путешествии по стране можно будет забыть. Как же плохо, что сеть не работает, тогда можно было бы сразу сообщить новости.

— Ты говорил о балансе, и, действительно, пока из-за него он не наглеет. Однако страх можно победить, и тогда его ничего не сможет остановить. Возможно, он его преодолеет, когда стая расширится до десяти или до ста тысяч. Но это произойдёт рано или поздно. Его стая станет кошмаром для всего живого на этом континенте. Для него нет цели, только месть всем, кто навредил или не помог прошлой стае. Он не думает о том, что нас ждёт в будущем, и безумное истребление людей лишь ослабит нас перед…

В этот момент великое древо замолчало. Похоже, я только что услышал очередную информацию, к которой мне рано прикасаться.

***

Я выжидающе смотрел на великое древо, ожидая его дальнейших слов. Он же, кашлянув, продолжил:

— На данный момент тебе не следует этого знать. Может, ты мне не поверишь на слово, но иногда, не имея достаточно сил, много знать не следует. Как только ты достигнешь определённого уровня, ты и сам сможешь об этом узнать. Можешь спросить в одной из ваших деревень.

Как это похоже на слова того парня. Значит, чтобы узнать, нужно получить эпический или же легендарный класс. Конечно, любопытно, что же такое должно случиться в будущем. Но, если подумать, зачем мне эта информация? Моя цель — комфортно жить в новом мире и путешествовать, а если эта информация о чём-то опасном или плохом… Это же испортит мне настроение. Ну вот и решили, пусть мир спасают герои.

— Раз уж мне не стоит знать, тогда ладно. Вернёмся к стае.

Великое древо явно было не готово, что я так быстро откажусь.

— Правильный поступок с твоей стороны, если тебе суждено узнать об этом, тогда рано или поздно это всё равно произойдёт. Сейчас стая активно развивается, и, возможно, с эссенцией крови Фенрира их вожак сможет стать намного сильнее. Если это случится, мы не сможем вернуть деревню в свои руки, и тогда он станет угрозой не только людям, но и всему миру.

С этой стаей всё точно так же, как и с информацией — это проблемы не мои. Пусть с ним разбирается правительство, теперь меня интересует совершенно другой вопрос:

— Я понял, как только доберусь до столицы, тут же сообщу об этом. У меня есть возможность безопасно туда добраться?

Великое древо призадумалось, и несколько минут я стоял в тишине.

— В целом путь в столицу безопасен, конечно, если ты сможешь выйти за пределы охотничьих угодий стаи волков. На данный момент, чтобы покинуть их территории, тебе нужно за один день преодолеть расстояние почти в четыреста километров. Если бы ты прибыл раньше, тогда мои люди сопроводили бы тебя, но сейчас только роща находится у нас во владениях.

Вот это плохо — преодолеть такое расстояние за один день я не смогу. Даже если я буду двигаться напрямик, нигде не останавливаясь, на это понадобится где-то три дня. За это время волки десять раз меня вычислят. Нужно найти иной вариант. Перебрав все возможные варианты в голове, я внезапно для себя осознал, что выход стоит прямо передо мной.

Я действительно не могу сразиться с волками, ведь их слишком много, но вот энты с деревянными людьми в среднем сильнее любого волка. Если помочь им заполучить деревню, это решит сразу несколько проблем и позволит получить прибыль. Волки, лишившись её, не смогут развиваться так быстро, и это даст правительству время для их уничтожения. Также, после помощи роще, я стану их другом. Если прибавить благодарность великого древа, то, даже если в мире всё будет плохо, я всегда смогу ходить в этом регионе, в крайнем случае переехать жить в рощу.

— Если бы вы владели деревней, я бы смог добраться до столицы?

Великое древо удивлённо посмотрело на меня.

— Тогда большую часть их территорий мы бы забрали под своё крыло.

Отлично, значит, осталось определить, есть ли возможность помочь им, чтобы они помогли мне.

— Чтобы попасть внутрь деревни, есть только один вариант? Лишь великое древо способно преодолеть преграду?

— Нет, на самом деле существует несколько способов. Вариант с моим участием — это если существа одной расы хотят заполучить деревню в свои руки. На данный момент в мире существует три вида, это люди, мутанты и все обитатели моря и суши. В каждой деревне есть ядро, заполучив его можно пройти в неё без каких-либо трудностей. Третий вариант — это вторжение другого вида. В деревню волков может попасть человек или мутант.

В моей голове стал появляться план, который можно выполнить, при этом не сильно рискуя своей жизнью.

— Насколько высок шанс победы рощи над стаей волков, если они потеряют убежище в деревне?

Великое древо, призадумавшись, удивлённо посмотрело на меня. Похоже, оно также поняло, к чему я веду.

— Если без моего участия, тогда шансы на победу равны семидесяти процентам. Если, помимо кражи ядра, ты сможешь принести его сюда, тогда шансы возрастут до девяноста процентов. Однако ты же понимаешь, что это крайне опасно? Даже если мы сможем завлечь бóльшую часть стаи в деревне, всё равно останется несколько десятков взрослых волков, я уже не говорю про молодых.

По сравнению с риском быть убитым в бою, это сущий пустяк. К тому же я не сражаться пойду, а просто украсть небольшое ядро. Если всё пройдёт гладко, они меня даже не заметят.

— Не волнуйтесь, я это сделаю, ведь, если не разрушить правление волков, я не смогу благополучно не то что добраться до столицы, но даже покинуть этот лес.

Великое древо после моих слов что-то сказало энту рядом с ним. Тот кивнул и направился выполнять приказ.

— Хорошо, пусть будет так. Раз уж ты один раз смог изменить судьбу, тогда, возможно, и в этот раз всё будет иначе. Если ничего не получится, винить тебя никто не будет, и ты всё равно сможешь покинуть рощу. Если же всё пройдёт успешно, в зависимости от твоего вклада и действий, ты получишь награду лично от меня.

Вот это уже хорошая новость. Решить проблему с дорогой и дополнительно получить награду. Теперь я обязан благополучно украсть это ядро.

***

Энты сопроводили меня за пределы поляны. У выхода стоял Карл, с глупой улыбкой на лице.

— Адам, я верил, что с тобой всё будет в порядке. Теперь я могу показать тебе это место, возможно, после этого ты не захочешь его покидать.

Думаю, данный вариант крайне маловероятен. Однако я был готов признать: поселение выглядело невероятно. Здесь не было высоких технологий. Первое, что мне пришло в голову, так это эльфийская деревня. Дома на деревьях были небольшими, и казалось, что они выросли вместе с деревьями. Во всей деревне горел свет, но это было не электричество.

— Как здесь может быть так светло?

Всё было закрыто деревьями, и солнце не могло сюда добраться.

— О, ты светлячках. После дня эволюции, так его здесь назвали, не все живые существа стали огромными и крайне опасными. Одними из таких были эти насекомые. На данный момент они живут в симбиозе с рощей. Деревья передают им часть впитанной энергии, чего светлячкам достаточно не только для еды, но и для развития. В обмен они освещают это место.

Удивительно, что не всё живое превратилось в опасных убийц. Возможно, мир не настолько недружелюбен к людям.

— Я по твоему лицу понял, о чём ты подумал. Светлячки слабы, если сравнивать их с другими насекомыми или же животными. Однако даже так им хватит сил, чтобы с лёгкостью перегрызть горло взрослому человеку.

Стоило этого ожидать — не может всё быть справедливо в этом мире. Пока мы шли, я осматривал деревню и её жителей. Большинство было энтами или же деревянными людьми, но встречались и обычные люди. Их было не так много. Моё внимание привлекла одна блондинка. Красивая, от неё исходила аура сильного охотника. К тому же у меня появилось чувство, что раньше я её где-то видел, но вспомнить никак не получалось. Похоже, Карл заметил мой пристальный взгляд, поскольку глупо заулыбался. Мой изучающий взор заметила и девушка, после чего подошла к нам.

— Позволь представить красавицу номер один в нашем поселении — Джейс. А это мой новый друг, Адам, с честью прошедший испытание и убежавший от погони волков.

Теперь я вспомнил, где её видел.

— Я могла и сама представиться. Ты очень пристально наблюдал за мной, не думаешь, что это не очень вежливо?

— Мне показалось, мы где-то встречались — твоё лицо кажется знакомым.

Девушка покачала головой:

— Если это такой подкат, то он неудачный.

Что в головах современных людей? В обычной фразе они видят двойное дно, которого нет.

— Нет, это не подкат, и я наконец вспомнил. Мы не виделись раньше, но я видел твою фотографию в баре, когда посещал город Надежды. Твой дядя сильно переживает о твоём уходе.

Внезапно Джейс разозлилась:

— Не упоминай этого ублюдка при мне.

Карл, стоящий рядом, решил пояснить:

— Возможно, ты не знаешь, но её дядя продал её Хранителю как жертву для стаи в обмен на дополнительные преимущества в городе.

Если бы я лично не встретился с этим стариком и не разговаривал с Варсом, возможно, согласился бы с этим утверждением. Однако реакция старика была слишком реальной.

— Твой дядя лично тебе это сказал?

Не ожидая моего вопроса, Джейс растерялась и, немного придя в себя, ответила:

— Да, когда меня заковали и поместили в отдельный дом, он приходил сообщить мне это лично.

Она не была вместе со всеми, значит, шанса узнать об артефактах от Варса у неё не было. К тому же очень странно, что старик внезапно решил лично рассказать племяннице, что продал её.

— Почему ты была отдельно от других жертв?

Первым ответил Карл, перебив девушку:

— Всё дело в том, что Хранитель влюбился, как мальчишка, и хотел предложить ей стать его женой. Даже предлагал избавиться от её дяди.

Теперь всё становится понятно. Похоже, в то время Хранитель уже заполучил артефакт и вовсю его использовал.

— Не уверен, что это что-то изменит, но думаю, сказать это будет не лишним. Пока я сидел в подвале и ждал охоты, мне удалось пообщаться с одним человеком. Его зовут Варс, он получил класс торговца и пришёл из довольно-таки крупного лагеря. Благодаря своему таланту он смог заполучить множество разных артефактов, и первым, который он продал Хранителю, стал бесполезный для боя предмет. Однако у него была особенная способность. Создавать управляемого клона. Его можно было изменять, как хочет того владелец, — голос, внешность и даже одежда. При встрече со стариком я действительно в его голосе слышал грусть. С его рассказа, ты пришла и сообщила, что тебе слишком скучно жить в этом городе. После долгих раздумий тобой было принято решение отправиться в путешествие искать место получше. Ничего не напоминает?

После моих слов двое моих собеседников шокированно посмотрели на меня. Джейс схватила меня за плечи:

— Всё, что ты сказал, — правда? Мой дядя не продал меня, а нас просто обманул этот ублюдок?

Похоже, как и говорил старик, у них хорошие отношения, и это событие сильно ударило не только по нему, но и по ней.

— Я не могу гарантировать это на сто процентов. Но слова об артефакте — правда.

Отпустив меня, Джейс ушла, даже не попрощавшись.

— Для неё дядя был словно отец, ведь, когда ей было девять лет, её родители попали в автокатастрофу. Ты только представь её эмоциональное состояние, когда она узнала, что её продали. Спасибо, что решил сообщить эту информацию. Ещё одна веская причина завтра выложиться на полную и заполучить деревню. Все жители очень сильно заботятся о Джейс. Если всё тобой сказанное окажется правдой, тогда ты станешь героем для каждого из нас. Ладно, уже и так поздно, пора отправляться спать.

Карл отвёл меня в небольшой домик, после чего оставил наедине с моими мыслями.