На следующий день роща меня встречала в полной боевой готовности. Сотни энтов ждали боя и были готовы бесстрашно ринуться на стаю волков. Древесные люди проверяли своё оружие. Большинство из них в руках держали деревянные копья, но также встречались топоры, мечи, молоты и щиты размером больше взрослого человека. Некоторые умудрялись нести щит больше себя. Пока я наблюдал за этой картиной, ко мне подошёл небольшой энт пяти метров. Для меня он казался огромным, но на фоне его собратьев, которые иногда достигали двадцати метров, этот был мелковат.

— Меня зовут Аселос, я буду отвечать за твоё благополучное путешествие туда и обратно. Как будешь готов, подходи к выходу из рощи, — в его голосе были слышны нотки недовольства. Сзади раздался знакомый голос.

— Не принимай на свой счёт. Аселос — боевой маньяк, и теперь он получил миссию, максимально далёкую от поля боя. Хотя кто даровал ему талант в древесном перемещении? На данный момент только пара старейшин лучше него в этом деле.

Повернулся, это оказался Карл.

— Что за древесное перемещение? — Не хотелось попадать под влияние чего-то, о чём впервые слышишь. Не думаю, что Аселос будет в настроении рассказывать мне что-либо. Для него я, наверное, человек, стоящий на пути к захватывающему сражению.

— Раз уж ты не знаешь, то это даже к лучшему. Будет тебе сюрприз. Могу лишь сказать, что, главное, слушай Аселоса и никакой опасности не будет. Великое древо просило передать тебе этот кулон, он позволит скрыть твою ауру для волков. Они заметят тебя, только если увидят или же ты будешь находиться практически вплотную к ним. Вижу, ты хочешь спросить, почему бы не сделать каждому такой полезный артефакт? К сожалению, даже для одного такого нужно множество редких ресурсов, не говоря уже о времени.

Мне было без разницы, почему великое древо решило не делать их массово. Я лишь рад получить больше возможностей для успешного выполнения моей задачи. Когда же я смогу спокойно отдыхать и не волноваться об опасностях?

— Также старайся не сражаться: как только ты убьёшь хотя бы одного волка, в деревне вожак тут же об этом узнает. Возможно, наши ребята не смогут удержать его. Так что если убил, то сразу же покинь место, иначе спасти тебя уже не получится.

Внезапно сложность опять вернулась к предыдущему уровню. Хотя могло быть и хуже. Попрощавшись с Карлом, я по его указаниям направился к выходу из рощи. Там меня уже ждал Аселос.

— Готов отправляться? Как только мы прибудем на место, всё начнётся.

— Не волнуйся, я постараюсь всё сделать быстро, чтобы ты смог поучаствовать в сражении.

Неожиданно для себя я услышал резкий отказ:

— Нет.

Удивлённо посмотрев на энта, я услышал его пояснение:

— Я, конечно, хочу сразиться с группой презренных волков, но наше задание имеет приоритет, и оно крайне важно. Если в угоду сражению мы не выполним задание, тогда я буду грешником рощи. Главное, выполнить поставленную задачу, иначе молодые побеги будут расти слабыми, а этого я хочу ещё меньше.

Невероятно, в одном дереве собрались боевой маньяк, ответственный воин и заботливый старший брат. Кивнув ему, я был готов пробираться через лес к деревне. Однако Аселос схватил меня за руку, и мы погрузились в дерево.

Крайне необычное ощущение, словно ты пробираешься через что-то влажное, но в то же время приятное. Всё моё тело испытывало чувство прохлады и свежести. Через несколько минут мы вышли из дерева. Как только мои ноги ступили на землю, я тут же упал.

— Незабываемые ощущения, лучше пройтись пешком в следующий раз, - пробормотал я, но Аселос это услышал и даже усмехнулся.

— Для других рас этот способ перемещения действительно может показаться не очень приятным. Однако это самый надёжный способ пробраться до деревни незамеченными. Сейчас мы находимся в ста метрах от входа в неё. Ближе я подойти не могу, иначе меня тут же заметят. За последнее время мы слишком часто сражались с волками, и они создали особый метод для нашего обнаружения. Я буду ждать тебя здесь, даже если за тобой будет погоня. Главное, добеги сюда, и я тут же нас перемещу.

После его слов мы услышали громкий вой и вдалеке сотни, если не тысячи, волков направились в сторону рощи.

— Похоже, скоро всё начнётся, значит, и нам пора начинать. Волки думают, что мы не знаем, где деревня, поэтому на страже стоят всего два волка. Тебе нужно убить их одновременно, ведь, если один успеет забежать в деревню, считай, всё провалено. Неважно, насколько звуки боя снаружи будут громкими, внутри об этом не узнают. Так что нужно всё сделать максимально быстро. Ядро будет находиться в центре деревни, скорее всего, возле главного логова вожака. Вокруг него могут находиться молодые волки, но думаю, с ними у тебя проблем не будет.

В принципе, всё понятно, но есть один вопрос, который мне крайне любопытен:

— Почему бы тебе не отправиться внутрь со мной, ведь тогда шансы на получение сферы возрастут?

— Действительно, если я попаду туда, мало кто сможет составить мне конкуренцию в бою, однако, как только мы заберём сферу, вожак стаи тут же узнает об этом и, скорее всего, поведёт волков обратно. Я уже не говорю о молодых волках, которые замедлят наш побег. Даже с моими навыками для активации древесного перемещения до рощи нужно более десяти минут. У нас не будет столько времени. Пока ты выполняешь задание, я уже начну готовить перемещение. Я завершу его на девяносто девять процентов и, как только ты выберешься из деревни, буду готов в любой момент перенести нас обратно.

Вот теперь всё ясно. Ну что ж, будем верить в успех моего задания и то, что меня никто не заметит.

***

Как говорил Аселос, вход охраняли два взрослых волка. Они это делали не слишком ответственно, ведь попросту спали, прижавшись друг к дружке. Это было мне на руку — всё же будь они на приличном расстоянии друг от друга, я бы мог и не успеть убить обоих. Теперь дело за малым: нужно всего лишь быстро сократить расстояние, отрубить обоим головы и не дать им возможности как-то сообщить о моём присутствии.

Как только я собирался убить их, внезапно вспомнил слова Аселоса: как только они умрут, вожак, скорее всего, об этом узнает или, возможно, посчитает, что это умерли волки, бегущие вместе с ним в бой. Однако, даже если шанс крайне мал, нужно быстро прорваться к ядру и забрать его.

Подойдя максимально близко, я использовал сто двадцать процентов своей скорости и в один миг был уже возле волков. Те успели только открыть глаза, как мой меч уже резал шею первому волку.

— Ну немного перенапряг мышцы, но это нестрашно — теперь началась погоня с ограничением по времени.

Зашёл внутрь, передо мной появился лес — не такой, как снаружи. Здесь не было огромных деревьев. На земле росла яркая густая трава. Это было очень странно — видеть такую обстановку, ведь этой деревней владели волки, и я представлял себе нечто другое. Внезапно кулон, который мне отдал Карл, засветился зеленоватым светом, после чего стал указывать в каком-то направлении.

— Только не говорите, что он может ещё указывать путь к ядру. Знай я это раньше, мне не пришлось ломать голову, как быстро найти ядро. Наверное, Карл просто забыл мне это сказать или просто решил, что это будет неплохой сюрприз. Почему каждый раз я знакомлюсь с какими-то чудиками?

Благодаря кулону я сэкономил много времени. В пути ко мне пришло осознание, почему деревня столь богата на траву и другие деревья. Всё же волки едят мясо, и пока веганов среди них не было обнаружено. В итоге на своём пути я встретил зайцев, оленей, кабанов и других животных. Они были крупнее своих аналогов снаружи. Похоже, их рацион здесь крайне богат. Меня они игнорировали, словно не замечая, единственное, что они делали, так это ели. На месте съеденной травы вскоре выросла новая. Похоже, помимо усиления потомства для волков, деревня давала ещё бесконечный поток высококлассной еды.

Если подумать над этим, то получается логично: для огромной стаи нужно невероятное количество еды, и деревня позволяет им расти в численности, не беспокоясь о голоде.

Пройдя несколько территорий, где обитали только травоядные животные, я наконец добрался до нужного места. На поляне играло несколько десятков молодых волков, за ними приглядывало несколько взрослых. Кулон указывал, что нужное место находится дальше. Осторожно обойдя поляну, стал пробираться дальше.

Пришлось обойти несколько таких полян, один раз меня чуть не рассекретил молодой волчонок. Он, играя со своими братьями и сёстрами, решил забежать в лес и по стечению обстоятельств побежал в мою сторону. Чтобы увидеть меня, ему не хватило буквально парочки метров, и, к моему счастью, его позвал взрослый волк. С этого момента я стал обходить поляны на ещё большем расстоянии.

Спустя несколько часов передо мной оказалась нужная поляна. В центре росло дерево, и на верхушке находилось яркое тёмно-синее ядро. Внизу сидело пять взрослых волков, и вокруг них резвились сорок шесть молодых волчат.

С эффектом неожиданности мне удастся забрать ядро, но мне предстоит ещё бежать несколько часов. Как бы мне этого не хотелось, но придётся признать: волки быстрее меня, даже молодые волчата несильно уступают мне.

Чтобы дать себе больше времени, нужно отвлечь большую часть волков на что-то. В голову пришла идея приволочь сюда кабана. Если он сможет привлечь немного внимания, тогда хорошо, но если нет, в таком случае придётся пробиваться с боем. Для чего-то другого у меня нет времени.

Оглушив кабана, я принёс его к поляне — он был крайне тяжёлым, и даже с моими характеристиками с ним я мог только идти. Возле поляны, как только он очнулся и увидел меня, тут же попытался убежать. Естественно, его маршрут проходил через поляну. Как только молодые увидели добычу, прибежавшую прямо к ним, сразу ринулись в погоню. Взрослые волки были вынуждены побежать за ними. На охрану ядра оставили всего одного волка.

Вот и настал мой час — зверь явно не ожидал, что на него нападут в центре деревни. Разобравшись с охраной, я схватил ядро и помчался к выходу. Было бы хорошо, чтобы пропажу ядра заметили как можно позже. Но мои надежды рухнули, как только я преодолел половину пути. Сзади раздался громкий вой.

— Вот теперь сложность резко возросла.

Не прошло и нескольких минут, как за мной уже гналось несколько сотен волков. Бóльшая часть из них — молодые размером с крупную собаку, но это меня не спасало, ведь их было слишком много для меня одного.

До выхода оставалось ещё немало, а волки уже были ко мне впритык. С каждым мёртвым волком ситуация становилась всё хуже. Нужно было их замедлить, и у меня был один вариант. Пришлось немного изменить маршрут, но, возможно, молодые волки не смогут устоять перед соблазном перекусить. Пробегая через территорию обитания травоядных животных, я оказался прав. Половина молодых волчат покинула стаю и погналась за кабанами и зайцами.

***

Взрослые волки пытались их заставить вернуться к погоне, но их попытки были напрасны. Сейчас перед ними была лёгкая добыча, и под влиянием молодости они даже слушать не будут. Возможно, будь здесь вожак, всё было бы иначе, но, к сожалению для них и счастью для меня, его здесь не было.

Преодолевая метр за метром, мне удалось сразить уже не один десяток молодых волков. Всё же они ещё не окрепли и не имеют таких тел, как взрослые волки. После падения ещё одного зверя в моей голове появилось оповещение:

Поздравляем с повышением уровня!

Это было как раз кстати. Новый уровень не только поднял мои характеристики, но и забрал часть усталости.

Бежать стало куда легче, и я уже видел выход из этого пространства. Как только осталось около десяти метров, из прохода показалась голова — очень злая голова того, кого я не ожидал встретить.

Это был вожак стаи, и задержись я хоть на несколько секунд, уже бы лежал мёртвый. Сейчас у меня есть шансы ускользнуть. До того как волк полностью вошёл в деревню, я уже выпрыгнул наружу. Наши взгляды встретились лишь на мгновение, но в его глазах я увидел пылающую ненависть ко всему живому. Великое древо было право: этот зверь хочет лишь разрушать.

Переступил через порог портала, и меня встретили удивлённые морды сотен взрослых волков, и, скорее всего, они увидели точно такое же выражения у меня. Пока они не до конца пришли в себя и, главное, их вожак всё ещё внутри, нужно как можно быстрее бежать отсюда.

Аселос находится всего в ста метрах от меня. При максимальной скорости я смогу преодолеть это расстояние меньше чем за четыре секунды. Благодаря неожиданности я ступил на первого волка и оттолкнулся от него, ускоряясь, — этим я выиграл первую секунду. Сразу после меня из портала выбежал их вожак, волки тут же обратили на него своё внимание — это стало второй секундой. Раздался вой, и волки погнались за мной, но даже так третья секунда промелькнула. Я уже видел руку энта, оставалось всего десять метров, и мы покинем это место с победой в руках.

Аселос схватил мою руку, и я расслабился — это было моей ошибкой. Сзади раздался гневный рык:

— Жалкое насекомое, как ты посмел напасть на мою стаю?! Это старый пень вселил в тебя эту уверенность? Ну не волнуйся, совсем скоро ты пожалеешь об этом!

Вожак волков замахнулся своей лапой — я отчётливо чувствовал, насколько это опасно. Лишь от давления воздуха на моём лице появились небольшие порезы. Если удар меня настигнет, никакая регенерация не поможет.

За мгновение до попадания Аселос перенёс нас, но, к сожалению, удар вожака нас всё же достиг. Как только мы вывалились из дерева возле рощи, я почувствовал сильную боль в спине. Через всю спину шли три царапины глубиной в несколько сантиметров — как только мой хребет выдержал, я удивляюсь.

Повернув голову, я понял, что легко отделался. У Аселоса отсутствовала левая рука и почти половина туловища, также левая нога держалась на последнем издыхании.

— Мы всё-таки смогли. Я думал, умрём от удара глупого волка, — сказал Энт, в его тоне я слышал нотки радости. Похоже, большую часть удара он принял на себя, можно сказать, Аселос спас мне жизнь.

К нам прибежали древни, и среди них я увидел Карла.

— Похоже, вам всё-таки удалось. Если честно, мало кто верил в ваш успех: это была невероятная авантюра.

Как бы мне ни хотелось сказать обратного, но он прав. Наш успех можно назвать чудом. Всё проходило на волосок от неудачи, нам слишком везло. Даже с самого начала, если бы два волка спали в разных местах, я бы потратил на них куда больше времени. В таком случае вожак их стаи прибыл бы ещё до того, как я добрался до выхода. Через охрану сотен взрослых волков я бы не смог выбраться. Всё-таки я ещё слишком слаб для опасных авантюр. Надеюсь, в будущем получится при нужде укрыться в роще.

— Аселос получил серьёзные ранения, он будет в порядке?

Карл улыбнулся:

— Не волнуйся, тело энтов и древесных людей построено не так, как у людей. Энты будут жить, пока цело их ядро. Если не ошибаюсь, Аселос сумел сохранить его неповреждённым, так что полежит пару недель и тело будет как новое.

Это хорошо, теперь нужно отдать ядро великому древу, и пусть они разбираются.

— Ладно, я уже немного восстановился, нужно как можно быстрее отдать ядро, а то у меня нехорошее предчувствие.

— Ты абсолютно прав, ведь вожак волков собирает всех сородичей для сражения. Вскоре нам предстоит битва против семи тысяч. Как оказалось, он многих прятал, и мы его недооценивали.

Я так и знал, что простой кражей ядра всё не закончится. Адам, смотри на это с другой стороны: чем больше ты сейчас сделаешь, тем сильнее роща будет должна тебе. Будем надеяться на честность великого древа.

Мы дошли до поляны, где находилось древо. Он пристально посмотрел на меня, после чего сказал:

— Честно говоря, я не до конца верил, что у тебя все получится. Решил довериться человеку, спасшему гения нашей расы, и, как оказалось, не зря. Теперь ты друг не только рощи, но и каждого разумного растения на этой планете. Ты достоин знать моё имя: меня зовут Мирак, и от имени всех растений я выражаю тебе нашу благодарность.

Невероятно, теперь точно в случае опасности смогу положиться на них. После конца света бóльшая часть земли заполнена различными растениями. Если только двадцать процентов из них разумны, это всё равно невероятная помощь. Пускай даже они просто не будут ко мне враждебны.