Неожиданно слышать не «армия страны», а именно его деда. Похоже, в это время у многих вспыхнуло желание обладать большей властью, чем они могут иметь или заслуживают.

— Хорошо, даже если ты всю свою жизнь уничтожал растения, сегодня ты не умрёшь. Всё-таки у тебя крайне могущественный дед и не нам, простым растениям, его злить.

Тон древа не выражал никаких эмоций, однако, обратив внимание на его глаза, я осознал: это существо точно не хорошее. Не знаю, из-за многолетней ненависти или влияния эволюции. Парень же возгордился ещё больше.

— Разумный выбор, так что организуйте мне жилище и пришлите девчонку.

Его слова прервало великое древо:

— Юноша, ты не до конца понял, о чём я говорил. Ты действительно сегодня не умрёшь, и неважно, сколько плохих поступков ты совершил за свою короткую жизнь. Однако это не значит, что ты не умрёшь.

Парень был высокомерным идиотом, но даже он начал понимать, к чему ведёт древо.

— Мой дед…

— Мы все осознали, насколько твой дед могущественный человек и какой властью наделён. Ты только представь: мы окружим его лагерь и приведём тебя. Наших сил будет достаточно, чтобы стереть его с лица земли за один день. Тогда я дам ему выбор: твоя жизнь или жизни каждого в лагере. Конечно, я сдержу своё обещание и, если он выберет тебя, тогда ты останешься в живых. Не думаешь, что это будет забавно?

Внук генерала внезапно побледнел и, похоже, даже представил картину. Неужели он наконец стал осознавать последствия своих поступков? Жаль только, что понимание приходит слишком поздно. Сейчас ни одно слово не сможет переубедить древо поменять своё решение. Попытки как-то изменить ситуацию её лишь усугубят.

— Нет, подожди, так не пойдёт. Я готов на испытание, не нужно идти к лагерю.

К сожалению, его мольбы не были услышаны.

— Заприте его в клетке и следите за ним. До нашего визита в лагерь он должен быть жив.

Парень всячески пытался вырваться, но где ему тягаться с энтами. Интересно, он запаниковал из-за того, что осознал: жертва всего лагеря не стоит его жизни? Хотя, если вспомнить его отчаянье, возможно, его дед даже не подумает его спасать, узнав предысторию. Для карьеристов и людей, стремящихся к власти, часто родные что-то значат только до того момента, пока те не мешают. Как только такое время наступает, они без сожалений разорвут любую связь с ними в угоду своему будущему.

— Следующий.

— Ну, Адам, теперь моя очередь, пожелай мне удачи, — заявил Карл, попытавшись выглядеть нервным, однако его глаза выражали полную уверенность в дальнейших событиях.

Ветки окутали его, и в этот раз испытание длилось даже дольше, чем у парня, создавшего препараты для уничтожения бесполезных растений. Спустя почти час наконец всё закончилось.

— Удивительно, что среди людей есть настолько благородный человек. За свою жизнь ты сделал множество хороших вещей для всех растений. Заботился и защищал от гнусных преступников.

Впервые я видел, как деревья краснеют. Стражники даже закрыли свои лица и маски руками. Это всё было похоже на дешёвый спектакль по восхвалению сына какого-то чиновника.

— Не нужно благодарностей, это мой долг — защищать матушку природу. Я уверен, на моём месте так поступил каждый.

Ещё и типичная фраза при похвалах. Меня сейчас стошнит и, похоже, не меня одного. Я уже и так понял, что Карл точно не впервые проходит это испытание. Если раньше я подозревал, то теперь уверен на все сто процентов.

— Не стоит скромничать, далеко не каждый способен пожертвовать своим будущим ради природы. Так что в качестве исключения я позволю тебе превратиться не в низшего энта, а в среднего.

Предложение великого древа явно не заинтересовало Карла:

— Я не достоин такой награды. Лучше предоставить её более достойному.

Древо после его слов явно разозлилось:

— Карл, я и так предоставляю тебе лучшие возможности, а тебе всё ещё мало. Соглашайся на среднего энта и успокойся.

Карл больше не выглядел скромным и сразу же стал торговаться:

— За последние две недели я привёл немало хороших ростков в рощу, так что дай мою заслуженную награду. Если я стану средним энтом, для достижения высшего мне нужно будет жить тысячу лет. Да за это время меня убьют десятки раз!

Теперь всё ясно: Карл, скорее всего, заключил с древом сделку. Он приводит талантливых людей, которые в состоянии пройти испытание. Древо же, в свою очередь, повышает его квалификацию и сразу преобразует его в энта более высокого класса. Если я правильно прослушал, чтобы из низшего превратиться в среднего, нужно сто лет, а в высшего — тысяча. Для человека это невероятное количество времени.

— Изначально ты не заслуживал даже получить возможность стать энтом, не говоря уже о среднем. Ты много работал, и я даю тебе эту возможность. Не будь жадным и прими награду, — настаивало великое древо, но с Карлом это не работало.

— Нет, так дела не делаются. В таком случае я приведу ещё пару десятков кандидатов, и тогда моего вклада будет достаточно.

— Нет, даже если ты приведёшь мне сотню кандидатов, это ничего не изменит.

Карл нахмурился и где-то минуту обдумывал что-то.

— А если приведу тысячу?

Ранее от увиденного я невольно нервничал, но, наблюдая за их перепалкой, я полностью успокоился. В итоге даже не смог сдержать смешок. К сожалению, его услышали все присутствующие и обратили на меня своё внимание.

***

От столь пристального внимания мне стало даже как-то неловко.

— Не обращайте на меня внимание, продолжайте свой разговор.

Древо перевело свой взгляд опять на Карла.

— Ладно, мы обговорим твою награду и новое задание позже, сейчас неподходящее время.

Спровадив Карла, древо сосредоточило своё внимание на мне.

— Остался только ты. Давай закончим с этим побыстрее.

Как только ко мне притронулись его ветви, я словно погрузился в некое пространство. Двигаться в нём я не мог, единственное, на что я был способен, так это смотреть. Вокруг меня стали мелькать странные картинки, где родился ребёнок. Немного погодя стало ясно: это мои воспоминания. Сейчас я вместе с великим древом, словно зритель, пересматриваю свою жизнь.

Это очень странное чувство, ведь некоторые моменты я даже не помню. Забавно наблюдать, каким я был послушным в детстве. Вот мне пять лет, и я случайно сломал ветку дерева, на котором свили гнездо птицы. В итоге птенцы упали, и бедные родители не знали, как меня успокоить, ведь мне было их очень жаль. Чтобы успокоить меня, отец сам полез на дерево с гнездом и, найдя место получше, положил его туда. Ещё месяц мы ходили в этот парк и следили, чтобы с ними ничего не произошло. Спустя месяц у пары птичек появились птенцы, и мы перестали туда ходить.

Передо мной появилась картина, как я прятался в подвале нашего дома. Всё было до безобразия глупо, по крайней мере, сейчас я так считаю. В это время мои младшие брат с сестрой подросли и показали свои таланты. Тут же вся семья стала их величать гениями, и ладно бы только это. Но они не забывали нас сравнивать, мол, как я, наследник семьи, не могу сравниться со своими младшими. Во мне разгорелась обида, да и чего скрывать, зависть. В то время я всего себя вкладывал в учёбу, но, как бы ты ни старался, ты не сможешь превзойти гения. Если бы мои брат с сестрой были как обычные дети, тогда, возможно, разница не была так очевидна. Вот только, видя мои старания, они решили работать больше, чтобы не подвести своего старшего брата. Сейчас я бы порадовался их настрою, но тогда, когда я был ребёнком, меня захватила зависть. В итоге целый день меня искали всем домом. Это также первый раз, когда я получил по заднице. Крайне запоминающееся событие.

Годы шли, и вот мне уже тринадцать. Из-за давления родственников и деда я впервые закатил скандал. Мои родные вместе с родителями ещё до моего рождения продумали всю мою жизнь, естественно, моего мнения они не спрашивали, это крайне меня огорчило в подростковом возрасте.

В отличие от моих родителей, другие родственники не скупились упрекать меня за мои недостатки или недостаточное количество усилий, не забыв сравнить с моими младшими братом и сестрой.

Всё это во мне копилось, и рано или поздно оно должно было вырваться, и это время настало. Как сейчас помню: вся семья собралась на ежегодном мероприятии, и после очередного упрёка я высказал о них всё, что тогда думал. Как раз это стало отправной точкой моей трансформации. После тех событий, получив заслуженное наказание, как сказали родители, я решил, что буду жить только ради себя. Хотя нет, я только начал задумываться об этом.

Появились прогулы занятий и безразличие к семейному бизнесу, что сильно рассердило деда. Возможно, если бы отец встал на его сторону, я бы сейчас не пытался, рискуя жизнью, преодолеть полстраны. К моему тогдашнему удивлению, отец поругался с дедом и заявил: раз уж это мой выбор, тогда они с мамой его поддержат.

В шестнадцать лет произошло два события, которые сильно повлияли на моё будущее. Первым стала экскурсия в эту рощу, где я посадил свои заветные три дерева. Вторым — решение семьи убрать меня с глаз долой, дабы не позорить их. Как итог, я переехал в город поближе к роще, чтобы иметь возможность приглядывать за своими деревьями. Мне было любопытно, что из этого получится.

После нескольких лет посещений деревьев я был удивлён: только мои три дерева остались живы. Другие деревья, посаженные моими одноклассниками, были мертвы. В целом, эксперимент можно было заканчивать. В свои восемнадцать я отпустил любую обиду на родственников, теперь, за исключением моих родителей и младших, к остальным я испытывал только равнодушие.

Не знаю почему, но даже после этого приезжал в рощу раз в полгода и приглядывал за деревьями, это стало привычкой.

Спустя некоторое время просмотра моей повседневной жизни мы наконец добрались до судьбоносного дня, изменившего весь мир. Сейчас, смотря на себя со стороны, я увидел, как кулон, который в детстве валялся на чердаке дома, засветился ярким светом и погрузился в моё тело. Если вспомнить, то на нём был еле различимый рисунок щита. Возможно ли, что мой класс получен от этого медальона? В таком случае, если есть один, значит, будет и другой. Нужно быть внимательнее: похоже, наша Земля может оказаться не такой простой, как говорят историки.

Через некоторое время были показаны мои бои, и мне даже стало немного не по себе от наблюдений за тем, как я с безумной улыбкой на лице на грани смерти сражаюсь с опасными врагами. Неужели я настолько радуюсь возможности сразиться с сильным врагом или это оттого, что я на грани смерти? Непонятно. Ну, в таком случае не буду на это обращать больше внимания.

Плавно мы подошли к моему визиту в город и погоне волков. Сидению в клетке и разговорам с Карлом. Спустя мгновение я вернулся на поляну, теперь осталось услышать вердикт.

***

Великое древо пристально осматривало меня, в его глазах было недоверие, переходящее в радость. Деревянные люди тихо ждали вердикта, и даже я начал невольно нервничать. За свою жизнь у меня были хорошие и плохие поступки в сторону природы. Сам я не мог определить, достоин ли я жизни или нет. Всё-таки это великое древо оценивало полученную информацию по-своему.

— Адам, за свою жизнь ты совершил множество разных поступков, как хороших, так и плохих. Однако, если оценивать их со стороны природы, ты великий благодетель растений.

От услышанного я потерял дар речи. Вместе со мной очень сильно удивились и энты. Послышались шепотки о том, что я первый, получивший такую оценку.

— Великое древо, меня, конечно, радует услышать от вас такую оценку. Однако я привык оценивать всё здраво, и мне кажется, за свою жизнь я не сделал чего-то невероятного. В особенности на благо природы.

Древо некоторое время молчало, после чего спокойным тоном ответило:

— Люди не знают, но самые старейшие и мудрые растения вместе с животными знали о конце света задолго до его начала. Мы словно видели будущее, и к чему оно приведёт. Самым большим сожалением в моей жизни было, что по стечению обстоятельств чудовищный гений вида растений после конца света умрёт. Его талант превосходил мой в десятки раз. Я лишь великое древо с частичкой силы мирового древа. Если бы тот гений выжил и ему дали время, вскоре в мире родилось бы полноценное мировое древо. Вот только судьба — жестокая штука.

Похоже, это как-то относится ко мне — всё же не думаю, что внезапно древо решило рассказать мне историю из жизни. К тому же неожиданно узнать, что животные узнали о конце света задолго до него. Похоже, существо, начавшее всё это, не очень любит людей.

— Возможно, пока ты не видишь, как это связано, но скоро всё станет понятно. После конца света я был шокирован, ведь гений, который должен был умереть, был жив. Даже больше: он активно рос, и его сила увеличивалась с каждым днём. Мне стало любопытно, почему так произошло, и я попросил его поделиться своей памятью. В итоге стало ясно, что своим спасением он обязан одному человеку. Если бы не он, тогда мой ученик ещё пять лет назад стал бы слабеть и к концу света, не выдержав прироста духовной энергии, умер, не успев ничего сделать.

Похоже, этому древу очень нравится его ученик, но всё равно, как это… Подождите, только не говорите… Увидев на моём лице удивление и некое осознание, древо продолжило:

— Думаю, ты догадался: этим деревом было то, которое ты посадил и все эти годы выращивал. По изначальному пути после посадки ты бы ни разу в рощу так и не вернулся. Вот только мне неведомо, почему ход истории изменился. Теперь я не уверен в том, что знаю, ведь, если что-то одно изменилось, тогда и всё остальное может поменяться.

Это очень странно — за всю свою жизнь я не встречал ничего необычного. Никакой старец не направлял меня на путь. Вся моя жизнь, пожалуй, за исключением медальона, полностью в пределах нормального. Обычно герой проходит через душевные терзания или же издевательства окружающих. Со мной такого не было. Конечно, я не в ладах с родственниками, но это часто случается в нашем мире. Так что я не герой и тогда, возможно, древо вместе с остальными видели будущее параллельной вселенной.

— Тогда где моё дерево? Всё же я сюда шёл именно ради него.

Великое древо изобразило странное выражение лица, но всё же ответило:

— Сейчас мой ученик усердно тренируется в созданном мной пространстве. Сейчас плотность энергии в мире недостаточно высока и нахождение здесь лишь навредит его будущему. Если бы только я был быстрее, не пришлось бы прибегать к таким крайностям.

Посмотрев на меня, великое древо что-то сообщило энтам на неизвестном мне языке, после чего продолжило:

— Я уже говорил, что все старейшие и мудрейшие представители своих видов, кроме людей, получили видение будущего. Однако у каждого оно своё и связано с ними. По изначальной траектории судьбы деревня, находящаяся возле города, должна принадлежать нам. Вот только, пока я радовался, что гений нашего вида жив, этот идиот первым захватил деревню. Мои дети сильнее него, однако из-за правил мира только я могу открыть портал внутрь деревни. Если этот пёс спрячется внутри, тогда энты не смогут его достать. Я же из-за ученика не могу покинуть рощу. Для поддержания нужной плотности энергии большая часть моей концентрации направлена на впитывание крох энергии, парящих вокруг нас.

Похоже, если ждать, пока в мире концентрация энергии станет достаточной для полноценного роста дерева, тогда стая волков благодаря деревне окрепнет и будет неясно, кто сможет победить. Вот только меня гложет один вопрос:

— Кажется, вы не очень хорошо относитесь к стае. Они, конечно, жестоки и требуют жертвы для своей защиты. Однако, если вспомнить, как с природой поступали люди, это не настолько ужасно. К тому же ваши испытания также довольно жестоки. Из десяти человек большая часть была превращена в удобрения.

После моих слов настала тишина на некоторое время, после чего древо громко рассмеялось. Через десяток секунд к нему присоединились другие энты с деревянными людьми. Я один стоял, не понимая ситуации. Ситуация была крайне странной, и внутреннее чувство подсказывало, что не всё с волками в порядке. Иначе я бы не увидел такой бурной реакции.