Рыцарь-капитан Шоу выкрикивал приказы своим людям, как бешеная собака. Его голос был хриплым и пронизанным паникой, поскольку усталость грызла его и без того изношенный разум. Его тело стало тяжелым, а мысли превратились в туман усталости, но он продолжал неустанно подталкивать своих людей и себя всю ночь.

"Ускорьте чёртов темп!" взревел он, его слюна летела. "Я выпорю всех вас, придурков, которые вздумают отдыхать!"

Этот мерзкий темный эльф сказал, что у них будет целый день на отдых, но Шоу не собирался доверять словам какого-то ушастого придурка, который заглотил дворянский хер настолько глубоко, насколько это впринципе было возможно. Однако его люди были утомлены и не хотели подчиняться. Шоу мог понять это чувство, но они не знали того, что знал он. Они не испытывали предательской натуры и коварной двусмысленности, свойственной высшему обществу.

Он старался заставить их подчиниться любыми необходимыми средствами, даже если для этого пришлось отрубить голову или две.

Глаза Шоу нервно метались между суетящимися вокруг людьми и ночным небом на востоке, выискивая хоть малейший признак этого проклятого дракона. Внезапное появление и последующее исчезновение заставили его нервничать. Обычно что-то столь большое и древнее сопровождалось сожжением целых городов только для того, чтобы доказать свою точку зрения, и тот факт, что лорда Шоу казнили и заклеймили как предателя, не сулил ничего хорошего. Пернатая сука страдала хернёй и жаждала крови.

"Но капитан Шоу, темный эльф сказал, что у нас есть целый день на отдых," отважился молодой, недавно провозглашённый рыцарь. Его голос был едва выше шепота, наполненный невысказанным страхом, который они все чувствовали.

"Ты совсем тупой, парень!?" рявкнул Шоу, схватив мужчину за воротник рубашки и притянув его ближе. "Ты доверяешь змее свою шею!?" Он ткнул мозолистым пальцем в грудь рыцаря, обрызгав его слюной. "Этот темнокожий ублюдок предаст нас в любой момент, когда ему это будет удобно! Мы выдвигаемся СЕЙЧАС, иначе этот кусок дерьма тоже заклеймит нас как предателей и заставит этого проклятого монстра пустить на нас огонь еще до рассвета!"

Шоу отпустил молодого рыцаря последним толчком, отбросив его назад. Паранойя мелькнула в глазах рыцаря-капитана, когда его рука дернулась к рукояти меча, жаждая комфорта твердой стали в сошедшем с ума мире. Каждый шелест листьев, каждый отдаленный крик животного вызывал у него дрожь по спине, и его взгляд с отчаянной напряженностью устремлялся обратно к горизонту.

"ДВИГАЙТЕСЬ!" проревел он, его голос дрожал от напряжения. "Мы не можем себе позволить задерживаться здесь ещё на мгновение! Загрузите эти повозки и упакуйте припасы! Мы должны уйти до рассвета!"

Мужчины и женщины лагеря бросились подчиняться, и пока Шоу смотрел на них, его челюсти сжались, а тело тряслось от беспокойной энергии. Это было уже не просто сбором дани и снабжения для военных сил – это было отчаянное бегство ради выживания.

Он бросил взгляд через плечо, почти ожидая, что тёмный эльф и его тени будут наблюдать за ними своими тёмными глазами, блестящими холодным весельем. К облегчению Шоу, ублюдка и его приспешников нигде не было видно. Но после того, как он увидел, сколько времени потребовалось, чтобы их отъезд принял форму, в глубине его живота возникло неприятное чувство.

Повозки были перегружены бочками с зерном, ящиками с фруктами , овощами и клетками с кудахтающими курами. Более крупных и громоздких зверей, таких как варги с острыми как бритва клыками, используемых в качестве боевых скакунов, готовили наездники, а пухлые, послушные, косматые рогатые звери, которых разводили в качестве вьючное животных, даже не были готовы. Скоро рассветало, а они были ещё далеко не готовы к отъезду.

"Клянусь императором…" Шоу выругался себе под нос. Такими темпами им повезёт пройти больше километра до полудня. Ярость охватила его, словно лесной пожар. Это была не армия, не боевое подразделение – это была дезорганизованная толпа.

С рычанием он потопал к группе солдат, пытавшихся поднять огромный ящик с цыплятами на заднюю часть хлипкой повозки. "Оставьте это!" Рыцарь-капитан рявкнул, и его голос разнесся по притихшему лагерю. "Бросьте их! Черт бы вас побрал!"

Солдаты остановились, их глаза расширились от шока. "Н-но капитан," пробормотал один, "Граф…."

"Граф мёртв , идиот!" взревел Шоу, пиная ящик. Он с грохотом соскользнул, рассыпав драгоценное содержимое по грязи. "Мы оставим всё лишнее дерьмо позади, если хотим увидеть ещё один восход солнца!"

И как только эти слова сорвались с уст доброго рыцаря-капитана, первые лучи рассвета окрасили восточный горизонт, заставив его лицо поникнуть. Они были далеко не готовы. Тем не менее, даже когда его начала одолевать паника, визгливый крик пронзил воздух, а с небес эхом разнесся хор воплей.

Шоу обернулся, его сердце колотилось от ужаса, он подумал, что это дракон, но вместо этого его взгляд украсила стая виверн. Десятки и десятки низших драконоподобных существ парили по небу, их кожистые крылья заслоняли восходящее солнце. Это было зрелище одновременно внушающее трепет и ужас. Это было напоминанием о чудовищной власти графа.

Волна облегчения обрушилась на Шоу. Сообщения достигли места гнездования виверн графа, и сообщение, которое он отправил сразу после того, как этот проклятый тёмный эльф сыграл свой кровавый спектакль, достигло цели. Одна виверна, её наездник и женщина в темном гамбезоне, укрепленном кольчугой, оценили ситуацию внизу, прежде чем начать садиться.

"Наконец то!" Он вздохнул, и в его груди вновь разгорелся проблеск надежды, когда он подошел к женщине и увидел, что у неё стальные волосы и обветренное лицо опытного наездника.

Схватив свой посох-клинок, женщина спешилась и произнесла быстрое защитное заклинание, в то время как её виверна зарычала и огрызнулась на нескольких рабочих, которые подошли поближе. "Капитан Шоу, я так понимаю?" осторожно сказала она, осматривая лагерь, чтобы обнаружить любые признаки обмана. "Я командир Эйра из Колючего Когтя. Мы получили сообщение лорда Хармсвида… Что за хрень здесь происходит?"

Шоу сглотнул, пытаясь не дать отчаянию просочиться в его тон. "Планы меняются, командующая. Герцогиня," он понизил голос, "решила… объединить силы нашего лорда…"

Эйра нахмурилась, её глаза сузились, когда она оглядела лагерь, прежде чем снять шапку для верховой езды, обнажая острые уши, и недоверчиво посмотрела на Шоу. "И наш господин… согласился? На это?" Она ответила недоверчиво, её рука сжала посох.

Шоу колебался, в его голове проносились тысячи полуправд и отговорок. Реальность, которую они только что пережили, была настолько запутанной, настолько безумной, что, скорее всего, походила бы на бред сумасшедшего. И всё же, лгать такому, как командующей Эйре, с целым крылом виверн, казалось ещё худшей идеей, чем сказать правду.

Он глубоко вздохнул, собираясь с духом. "Нет, коммандир," признался он на удивление твёрдым голосом. "Граф... мертв. Казнен. Рукой герцогини."

"Казнен!? За что!?" Эйра отпрянула от удивления, когда хватка её посоха слегка ослабла.

"Измена," сказал Шоу, и это слово тяжело застряло у него на языке. "Темный эльф Таривол обвинил лорда Хармсвида в неповиновении герцогине и отрубил ему голову…"

В серебряных глазах Элиры назревала буря, а выражение её лица потемнело. Её виверна, почувствовав перемену в её настроении, издала низкое угрожающее рычание, в её глазах сверкнул огонь, отражающий гнев наездницы. Воздух вокруг них, казалось, стал холодным, а утренний свет мало что помогал рассеять растущее напряжение.

"Измена?" повторила она, её голос был острым, как лезвие её посоха. "И ты позволил этому случиться? Ты не думал остановить их?"

Шоу вздрогнул под её взглядом, тяжесть его решений – и их последствий – давила на него. "Мы не могли," возразил он напряженным голосом. "У них был дракон! Старый или, возможно, даже древний! Он не был похож ни на что, что я когда-либо видел! Мы даже не смогли бы заставить монстра чихнуть, не говоря уже о том, чтобы остановить его!!"

Огонь во рту виверны Эйры начал разгораться, когда она подняла руку, когда её разочарование достигло точки кипения. "Значит, вы решили позволить убийце нашего господина просто уйти невредимым и под ложным предлогом захватить его виверны!?" Её тон был ледяным, и каждое слово пронзало рыцаря-капитана, как кинжал.

Когда виверна подползла ближе, слегка приоткрыв челюсти, позволяя Шоу увидеть вихрь пламени, формирующийся внутри её пасти, рыцарь-капитан со страхом в глазах попятился. "Ч-что я мог сделать против такого монстра?!" умолял он дрожащим от напряжения голосом. "Даже со всем твоим крылом мы все были бы убиты! Мы ничего не смогли бы сделаем, кроме как разозлить его!"

Эйра пренебрежительно усмехнулась, быстрым жестом взмахнув рукой, который заставил её Виверну успокоиться. "Ба!" воскликнула она в отчаянии. Она ненавидела это, но знала, что этот трус прав. Борьба со старшим драконом, да даже с молодым драконом подростком, для этой группы была бы самоубийством.

Когда виверна угрожающе посмотрела на рыцаря-капитана, глаза Эйры сузились, когда она оглядела разношерстную группу солдат и магов. Её разум начал продумывать сценарии, каждый из которых заканчивался катастрофой, если бы они столкнулись с таким зверем лицом к лицу. "Будь благодарен за то, что я проявляю к тебе милосердие, плебей," наконец сказала она, её голос был пронизан презрением, прежде чем повернуться и потереть морду своей Виверны.

"Всё в порядке, дорогая… Я накормлю тебя чем-нибудь вкуснее, чем этим трусом…" Эйра ворковала, успокаивала своего звериного спутника и почесывала ему подбородок. "Я даже не знаю, о чем думал граф Хармсвид, когда давал такому негодяю, как он, наследственный титул пэра."

Капитан рыцарей стиснул зубы от оскорбления, а Эйра презрительно вздохнула. Не говоря больше ни слова, командир звена повернулась и села на свою виверну, а затем посмотрела на своего так называемого коллегу с презрительным взглядом в глазах. Шоу, несмотря на свой гнев и разочарование, не мог встретиться с ней взглядом, чувствуя боль от её стыда.

С хмыканьем, эхом разнесшимся по всему лагерю, Эйра прижалась бедрами к бокам виверны. Язык давления был всем, что было нужно существу, чтобы понять острое желание своего наездника бежать. В ответ могучие крылья зверя взметнули воздух, и вихрь силы поднял пыль и мусор. Сила взлета вызывала интуитивный трепет, поднимая Эйру и её скакуна ввысь, оставляя внизу преисполненные благоговением лица.

Когда они поднялись, стая виверн выстроилась позади своего лидера, образуя дисциплинированный клин, рассекающий воздух. Они полетели на восток, направляясь в Олденшор, и восходящее солнце оставляло на земле длинные тени.

Оглянувшись вокруг, рыцарь-капитан сделал выражение на лице, говорящее об унижении. Мужчина сжал кулак и окинул взглядом каждое лицо, обвиняя их в том, что они тоже издеваются над ним, прежде чем яростно махнуть рукой в ​​сторону и выкрикивать приказы. "НА ЧТО ВЫ ВСЕ СМОТРИТЕ!? ВЕРНИСЬ К РАБОТЕ!!" В гневе рука рыцаря-капитана потянулась к мечу.

"МЫ ВЫЕЗЖАЕМ ЧЕРЕЗ ЧАС!" С последним ревом Шоу помчался обратно к своей палатке, а за ним тянулись нецензурные ругательства. Его люди, встревоженные действиями, сновали по округе, лагерь гудел с новой целью.

Тем временем, всё ещё прятавшись в листве и внимательно наблюдая за хаотичной сценой, Коулман и его команда обменялись взглядами.

"Это куча ящериц,"прошептал Беннетт с явным трепетом в голосе.

"Ага," протянул Листер, "все направились на восток, вслед за той здоровенной сукой."

Брови Коулмана нахмурились, с его губ сорвался задумчивый гул. "Я думаю, что этот лагерь тоже готовится к переезду."

"От чего, ты думаешь, они бегут?" спросил Беннетт, повернувшись к Коулману и приподняв бровь. "От нас?"

В ответ Коулман просто пожал плечами и снова уткнулся лицом в своё специализированное оборудование для наблюдения. "Кто знает? Может быть, рейнджеры напугали их во время набега." Он остановился, в его глазах сверкнул хищный блеск. "Неважно, мы нанесем удар по этому месту, как только они свалят."

Элайджа наблюдал за удаляющимися вивернами, его взгляд был сосредоточен на ведущем всаднике. "Эта блестящая девушка, летящая спереди… она проблема," пробормотал он, в его голосе слышалась нотка угрозы. "Почувствовал что она действительно компетентный человек."

Коулман медленно кивнул, пристально глядя на уходящие фигуры. "Это главная причина, почему я хочу подождать, пока они улетят. Они уже разгружают скот и, я думаю, овощи." Говоря это, он посмотрел на Элайджу: "Мы можем проскользнуть внутрь, взять то, что нам нужно, и уйти прежде, чем кто-нибудь узнает, что мы там были."

"Эхх…. Я всё равно хотел бы схватить одного из них," ответил Элайджа, потирая затылок и со сложным выражением лица. "На восток движется массивное войско, и любая информация, которую мы сможем получить, будет на вес золота," закончил он, прежде чем разорвать кусок вяленого мяса пополам и поделиться им со своей покровительницей, которая с удовольствием жевала сидя на плече.

Глубокий вдох вырвался изо рта Коулмана, он сел и на мгновение задумался. "Я не знаю… Там полно ублюдков." Его взгляд обратился к Квону, сержанту команды, в надежде, что у него есть какое-то тактическое понимание. "Есть идеи?"

Скрестив руки и глядя в небо, Квон задумчиво застонал и скрестил руки на груди. "Ну… у меня есть несколько идей…" протянул он. "Почему бы нам не превратить это в трехстороннюю атаку? Эти поляки у нас дальше по дороге на восток." Голова Квона указала на одну из двух грунтовых дорог, ведущих сюда. "А австралийцы где-то рядом с нами, верно?"

"Мы могли бы скоординировать засаду," продолжил Квон. "Поляки привезли с собой более тяжелое снаряжение и могут вызвать серьезный переполох в середине колонны." сказал он, вставая и хватая палку.

Затем Квон начал рисовать на земле линию, обозначающую транспорт, а затем нарисовал стрелку, перекрывающую её среднюю часть. ЭОни могут их хорошо разозлить, отвлечь от нас внимание большинства, в то время как мы и австралийцы ударяем в тыл, захватывая всё и всех, кого стоит захватить."

Коулман задумчиво погладил подбородок. "Коммандос выиграли бы нам время… и если мы просто сосредоточимся на том, чтобы просто забрать всё что нужно, остальная часть конвоя даже не поймет, что их хвост трясут." добавил он, задумчиво кивнув. "Мне это нравится."

"Да, неплохо," присоединился Элайджа с волчьей ухмылкой, "Это тот тип хаоса, который… кажется правильным, понимаете?"

"Разве мы не привезли минометы? Мы могли бы просто начать сбрасывать на них дерьмо, пока поляки их избивают." Беннетт вмешался.

Мысленный гул покинул голос Коулмана, а лицо его говорило о том, что он обдумывает расставание с чем-то драгоценным. "Да, однако…" начал он с осторожной ноткой в ​​голосе: "У нас не так уж много снарядов, поэтому нам следует использовать их только в особых случаях."

Элайджа склонил голову, жуя вяленое мясо. "Конечно, но... разве это не особенный случай? Если мы собираемся их использовать, то это как раз сценарий для этого."

Квон согласно кивнул. "Два головореза добились успеха. Если устроить несколько сюрпризов посреди их колонны, пока поляки будут создавать проблемы, это в значительной степени гарантировало бы наш успех." Он добавил, демонстрируя свой импровизированный план сражения, объясняя его: "Очевидно, что они ещё не знают, как бороться с огнем с закрытых позиций, поэтому мы должны пользоваться этим, пока можем."

Коулман ужасно вздохнул, опустил голову и сдался своим людям. Идея обрушить немного смерти и разрушений определенно имела неоспоримую привлекательность, особенно с учетом того, что это значительно снизило бы вероятность жертв. Ему нужно было перестать быть скрягой и использовать то, что у них было, в полной мере. "Хорошо, мы воспользуемся минометами," заявил он, вставая. "Мы нацелимся на заранее назначенное место, где коммандос вступят в бой, сбросим кучу бомб и напугаем их до чертиков."

"Однако…" пробормотал руководитель группы, всё ещё чувствуя, что в плане есть некоторые явные недостатки. "Эти ублюдки всё ещё используют магию для усиления своих физических способностей, так что это всё равно будет рискованно… Есть идеи, как усмирить одного из них?" спросил Коулман, оглядываясь вокруг.

Команда погрузилась в тяжелую тишину, каждый участник погрузился в свои мысли. Они всегда вступали в бой с противником на расстоянии или, по крайней мере, между ними было достаточно места, чтобы изрешетить каждого потенциального воина пулями. Вопрос об захвате кого-либо, особенно тех, кто использует магию для усиления себя, казался невероятно неразумным. Все обменялись неуверенными взглядами и коллективно пожали плечами, признавая отсутствие твердого плана несмертельного боя.

Тяжелая тишина воцарилась в команде, все смотрели друг на друга глазами, полными неуверенности. Они всегда сражались с этими магами на расстоянии. Но вблизи? Это был ещё один вопрос, который им не слишком хотелось выяснять.

Всегда нестандартно мысливший, Элайджа с интересом промурлыкал. "Эй, Яна," крикнул он, постукивая по пакету с вяленой говядиной, из которого торчали её маленькие ножки. "У тебя есть какой-нибудь способ победить какого-нибудь чувака, не превратив его, ну, в кусок угля?" спросил он, когда её ноги сердито задергались от внезапного шлепка.

Внезапно её ноги погрузились в пачку, а тонкая голова высунулась наружу, прищурив глаза, глядя на своего невыносимого человека. "Хаааа!?!?" Раздраженное и растерянное выражение омрачило лицо маленькой феи, явно озадаченной вопросом.

"Зачем мне делать что-то настолько бессмысленное и глупое!?" возразила она, и в её тоне сквозило презрение. "И почему ты всё время такой наглый!?"

Не обращая внимания на вспышку Яны, Элайджа встретил её раздраженный взгляд озорным и расчетливым выражением, которое на мгновение мелькнуло на его лице. "О, ну если ты не можешь это сделать, то не волнуйся," сказал он, его голос был полон вызова, который намекал на то, что эта задача находится за пределами её возможностей. Он продолжил, подливая масла в огонь: "Если это тебе не по силам, то не волнуйся. Мы что-нибудь придумаем."

Яна какое-то время тупо смотрела на него. Она не могла поверить словам, которые сорвались с уст её апостола, она явно была не в состоянии осмыслить то, что только что было сказано. Сам намек на то, что что-то может быть за пределами её возможностей, был не просто оскорблением её гордости, но и оскорблением, которое нельзя было оставить без ответа. Затем внезапно её волосы вздымались, как бушующее пламя, физическое проявление её негодования.

Её реакция была мгновенной и интенсивной. Неожиданным движением, которое застало всех врасплох, она выскочила из упаковки с вяленым мясом и схватила пучок длинных волос Элайджи, дернув их, приблизив своё лицо к его лицу, её глаза пылали огненной яростью. "Что ты имеешь в виду под 'не можешь' и 'не по силам'!? Я богиня!" кричала она, и в её голосе была смесь гнева и уязвленной гордости.

"Ты наглый маленький человек! Ты идиот! Ты придурок!"

Элайджа не мог не поморщиться от обманчиво мощного рывка. Его тактика спровоцировать Яну на действия сработала слишком хорошо. "Ой, ой, ой! Яна, остынь!" Он вскрикнул, когда она потянула сильнее, рыча на него. "Мне жаль! Расслабляться! Я верю, что ты способен на всё!"

"Хм!" Яна хмыкнула, отпуская своего человека. "Ну, конечно!" Она фыркнула, скрестив руки на груди и раздраженно обернувшись. "Тот факт, что ты усомнились в моих способностях, не только неприемлем! Но грубо! Грубо, грубо, грубо, грубо, грубо!"

Пока все смотрели на них, как будто они сошли с ума, Элайджа потер голову там, где Яна дернула его за волосы, слегка поморщившись от неожиданной силы её хватки. "Вот срань…" пробормотал он себе под нос, но улыбка всё ещё появлялась на его лице. Она клюнула на наживку, но теперь ему нужно было посмотреть, сможет ли он её поймать.

Глядя на крошечную богиню, которая теперь парила с видом негодования, Элайджа решил сбавить обороты и постарался успокоить её уязвленную гордость. "Ну, я просто никогда не видел тебя в действии, понимаешь? Может быть, ты могла бы продемонстрировать своему любимому человеку, насколько ты великолепна?» Его тон представлял собой смесь искреннего любопытства и лести, надеясь сгладить взъерошенные перья. "Может быть, вытянешь руки и испытаешь новую силу, которую ты набрала?"

Всё ещё паря со скрещенными руками, Яна остановилась по просьбе. Её гнев на мгновение сменился интригой. Идея продемонстрировать свои способности, особенно после того, как они подверглись сомнению, была привлекательной возможностью вновь подтвердить своё божественное мастерство, особенно с учетом того, что она забрала небольшой кусочек силы у тех немногих душ, которым она помогла упокоиться. Выражение её лица слегка смягчилось, а пламя в её волосах потускнело, когда она обдумывала предложение Элайджи.

"Продемонстрировать, говоришь?" задумалась Яна, её голос утратил прежнюю резкость. "Полагаю, не помешало бы напомнить вам, смертным, о степени моей силы."

Элайджа дерзко ухмыльнулся остальным членам своей команды, которые просто смотрели на него, как на сумасшедшего. "Нам просто нужно, чтобы ты заставил человека, на которого я указываю, визжать от боли, пока мы его связываем."