Если и существовало слово, описывающее Шоу, то это было тревога. Ещё с детства его мучила паранойя, граничащая с болезнью. Он видел тени там, где другие видели свет, и шепот там, где другие слышали тишину. Из-за этого постоянного состояния бдительности его было трудно узнать, а подружиться с ним еще труднее. Его разум всегда работал, всегда выдумывал стратегию, всегда ожидал худшего. Это было и его проклятием, и его спасением.

Воспитание Шоу не особо помогло подавить эти инстинкты. Рожденный в рабстве, он рано понял, что доверие — это роскошь, которую он не может себе позволить. Каждый дружеский жест был внимательно изучен, каждая рука помощи проверена на предмет скрытых кинжалов. В то время как он был изолирован, такое мышление отточило его инстинкты до острия бритвы и наделило его редкой стойкостью среди его сверстников.

Даже сейчас он чувствовал шепот и насмешки своих людей. Несмотря на то, что все они усердно пытались заставить конвой двигаться, Шоу видел насмешливые взгляды. Однако всякий раз, когда он сосредотачивался на человеке, они всегда делали вид, что ничего не делали, кроме работы.

"ЛЖЕЦ!" Шоу рявкнул на одного молодого рыцаря, который прошел мимо него с поводьями боевого коня в одной руке и поводьями варга в другой. "Ты думаешь, что я дурак, если не вижу вашего бормотания! Вы издеваетесь надо мной, как эта шлюха-виверна! Он почти вскрикнул, приближаясь к молодому человеку с агрессивным и обвиняющим пальцем.

Молодой рыцарь яростно отпрянул от внезапной словесной атаки, когда плевки полетели ему в лицо. Лошадь, испуганная внезапным волнением, заржала и опасно развернулась, грозя лягнуть копытами. В отчаянной попытке взять зверя под контроль молодой рыцарь начал дёргаться, пытаясь успокоить взволнованное животное и одновременно защищаясь от шквала обвинений.

"Я не сказал ни слова, капитан!" протестовал он голосом, пронизанным паникой. "Я просто привёл скакуна, как мне и сказали." Полное замешательство омрачило лицо молодого рыцаря, когда он огляделся вокруг, пытаясь понять, были ли другие свидетели этой вспышки и могли ли предложить какое-то объяснение внезапной ярости Шоу.

Но в лицах товарищей не было утешения. Мужчины и женщины из команды Шоу были хорошо знакомы с его паранойей и обвинениями. Они научились опускать головы и продолжать свою работу, даже когда рыцарь-капитан нападал на них.

Урок, который этой бедной душе ещё предстояло усвоить.

Инцидент с молодым рыцарем стал искрой в пороховой бочке. Тревоги Шоу, подогреваемые унизительной встречей с Эйрой и затяжным чувством неудачи, теперь вышли из-под контроля. В каждой тени, казалось, был заключен заговор, в каждом взгляде таилось скрытое презрение. Его безумная прогулка к палатке лорда Хармсвида была отмечена дальнейшими инцидентами. Воины, маги и рабочие разбежались перед ним, пораженные диким взглядом его глаз и бессвязными обвинениями, которые он легкомысленно бросал.

Погруженный в душевную бурю, Шоу не обращал внимания на тот факт, что в каждом своем эпизоде ​​он задерживал отправление конвоя, и не мог не проклинать некомпетентных людей, с которыми его связал Хармсвид. Теперь, когда он начал думать об этом, рыцарь-капитан не мог не сжать хватку в отчаянии. Хармсвид был тем, кто возвысил его до власти.

Граф дал ему шанс, когда другие презирали его низкое происхождение как сына раба. Он был обязан дворянину всем. Но в искаженном восприятии Шоу Хармсвид был не спасителем, а архитектором его несчастья.

"Хармсвид!" Рыцарь-капитан зарычал, его взгляд метался по палатке, словно выискивая скрытых врагов. "Вы заслужили всё, что случилось! Вы знали об этих монстрах и послали меня на смерть!" у него продолжался внутренний срыв, когда он остановился перед личной палаткой графа.

"Она знала…" пробормотал Шоу сдавленным шепотом. "Она знала, что это произойдет… она знала, что они будут там… этот проклятый зверь… Эта проклятая шлюха, вероятно, приведёт их сюда…!" Шоу крепко стиснул челюсти и начал расхаживать взад и вперед перед палаткой графа. "Это… Этот предатель знал всё с самого начала и воспользовался тем, что у меня нет ничего, кроме этих ЖАЛКИХ и НЕКОМПЕТЕНТНЫХ идиотов…" Его рука сжалась в кулак, ногти так сильно впились в большой палец, что потекла кровь.

Учащённо дыша, взгляд Шоу сосредоточился на пологах палатки. Он знал, что за этими двумя простыми кусками ткани скрываются всевозможные роскошные сокровища, которые он даже не мог себе представить… Все декадентские радости, к которым ему было отказано только из-за его низкого происхождения. Рыцарь-капитан шагнул вперед и протянул руку, чтобы раздвинуть их… Всё, что ему нужно было сделать, это войти внутрь и забрать то, что по праву принадлежало ему… но голос раздался прежде, чем его рука успела добраться до входа.

"М-мой господин?"

Шоу резко развернулся и наполовину вытащил свой меч, готовый сразить любого, кто достаточно глуп, чтобы подкрасться к нему. Однако его рука осталась, а его взгляд остановился на перепуганной дородной женщине, которая, казалось, съежилась, надеясь, что её голова останется прижатой к плечам. "Я прошу прощения, м-милорд!! К-конвой г-готов отправиться в путь!..!" Она заикалась, отшатнулась и оглянулась на рыцарей, стоявших вдалеке за помощью. Но вместо того, чтобы броситься ей на помощь, мужчины просто ободряюще жестом предложили ей продолжать. "Они сказали, что мы…"

"Молчи, женщина!" крикнул Шоу, заставив женщину отшатнуться, как от удара. Её глаза расширились от ужаса, и какое-то время Шоу просто смотрел на нееё прежде чем обратить свой яростный взгляд на рыцарей, стоящих вдалеке. Тишина тяжело висела в воздухе, нарушаемая лишь приглушенными звуками лагеря, готовившегося к отбытию.

С гневным звоном вложив меч в ножны, рыцарь-капитан разочарованно вздохнул. "Жалкие щенки..." выплюнул он голосом, полным яда. "Слишком боятся сражаться в своих битвах... и они называют меня трусом."

Затем он отвернулся от женщины, посчитав её простой помехой. "Прикажите им начинать, у меня свои задачи!" Он рявкнул, прежде чем остановиться у входа в палатку. "Я догоню их, если... им удалось отдалиться от меня!" Сказал он с прощальной ухмылкой перед тем, как войти в палатку Хармсвида.

Оказавшись внутри роскошного помещения, взгляд Шоу увидел адскую сцену. Он ожидал чистой дикости с кровью и кусками тел повсюду, но должен был признать, что то, что он обнаружил, напугало его ещё больше. Все было так же первозданно и идеально, как и тогда, когда он был здесь в последний раз, за ​​исключением обезглавленного трупа графа, сидевшего за своим великолепным столом вместе с расчлененными телохранителями позади него. Кого бы этот проклятый Темный Эльф ни привел для нападения на графа, он даже не дал им времени моргнуть и зарубил их с такой клинической точностью, Шоу считал, что они даже до конца не осознали, что на них напали.

Интерьер палатки лорда Хармсвида был нападением на чувства. Привыкший к строгости предвыборной жизни, даже Шоу нашел расточительность, граничащую с непристойностью. На стенах висели богатые гобелены, изображающие сцены мифической охоты и фантастических зверей. Кровать из подушек и экзотических мехов была сложена в центре поверх мягких ковров, за которые в любом королевстве можно было бы заработать небольшое состояние. Позолоченная жаровня горела сладко пахнущими благовониями, маскируя стойкий запах крови, оставшийся после недавнего нападения.

Но центральным элементом этой чрезмерной экспозиции был стол Хармсвида. Чудовищное сооружение, изготовленное из темного черного дерева и инкрустированное замысловатыми серебряными узорами, именно там граф вел свои дела. И именно там он встретил свой конец.

Рыцарь-капитан тяжело вздохнул, когда он подошел к куче подушек и мехов, которые, как он понял, граф использовал как кровать, и лениво плюхнулся на неё. Плюшевая мягкость поглотила Шоу целиком, что резко контрастировало с набитыми соломой тюфяками и потертым постельным бельем, которые были его обычным спальным местом. Он закрыл глаза и испустил ещё один вздох, который звучал удовлетворенно. Его проблемы, казалось, отступили в этом упадочном приюте всего на мгновение.

"Как долго…" размышлял он вслух почти шепотом. Как долго он терпел мучительный голод, суровую стихию, постоянное неуважение? Как долго его тяжелый труд, пот и кровь наполняли казну Хармсвида и питали амбиции графа?

Ответы лежали свинцовой тяжестью на его душе. Более десяти лет, а возможно, и нескольких десятилетий, он был не чем иным, как инструментом, вьючным животным для человека, охваченного жадностью и безразличного к бедственному положению кого-либо, кроме его казны. Он переносил всё это со стоическим послушанием, веря, что верность и упорный труд станут наградой.

Но теперь, лежа в постели обезглавленного графа, окруженный украденными богатствами, точка зрения Шоу изменилась. Вся жизнь в рабстве казалась ему жестокой шуткой, насмешкой над мечтами, которые он когда-то вынашивал в детстве. Мечты о чести, о достойной жизни... мечты которые Хармсвид и ему подобные небрежно растоптали.

Тепло мехов просочилось в усталые кости Шоу, его охватила восхитительная летаргия. Погружаясь глубже в подушки, он закрыл глаза и молча поклялся: никогда больше он не будет потеть и напрягаться ради ещё одного щеголя с серебряной ложкой. Он достаточно долго играл роль верного пса, и наградой ему всегда были кровь и кошмары.

Но теперь… Теперь у него было богатство мертвеца.

Теперь он покончил с рабством. Он выполнит это последнее задание, это поручение 'Герцогини', а затем... просто исчезнет. Исчезнет в анонимности большого мира и начнёт заново.

Его мысли обратились к множеству возможностей. Возможно, он мог бы заняться бандитизмом. Имея опыт и немногочисленных единомышленников, он мог нападать на караваны с припасами, охотиться на тех самых купцов и дворян, которые разбогатели на труде простого народа. На его губах играла мрачная улыбка. В этой идее была определенная поэтическая справедливость.

Или, может быть, с золотом, которое он собирался присвоить, он мог бы собрать отряд наемников. Он знал войну, а войну всегда можно было вести где-нибудь за правильную цену. Он никогда не был сторонником праведности или справедливости. Он был скорее… человеком удобства и практичности… и, имея достаточно денег, он мог бы даже заработать репутацию и, возможно, стать кем-то, с кем будут считаться.

Он оглядел палатку и заметил кубки и запертые шкафы. Здесь можно было получить нечто большее, состояние, которое вполне могло направить его на его путь. Но сначала… ему хотелось бы немного отдохнуть. Всего пять минут блаженного забвения, прежде чем он приступит к практическим вопросам своего побега.

Со вздохом, наполовину утомленным, наполовину удовлетворенным, Шоу закрыл глаза. Его хаотичный разум начал уплывать, и дневные заботы, казалось, растворились в мягком тепле... Однако сон пришел к Шоу, как вор в ночи. Мягкие объятия мехов оказались ловушкой. Он хотел лишь на мгновение дать глазам отдохнуть и собраться с мыслями, но вместо этого погрузился в глубокий сон без сновидений.

Шоу бросился вперед и резко проснулся. Он обнаружил, что дезориентирован, когда огляделся вокруг, пытаясь разобраться в окружающем, и рванул вперед, как будто плюшевые кучи меха его жалили. Как долго он спал? Лагерь уже ушел?

Паника вспыхнула внутри рыцаря-капитана, когда он поднялся на ноги. "Будь проклято все это!" Крик вырвался из рта мужчины, когда он вырвался из палатки, как летучая мышь из ада. С колотящимся сердцем Шоу мотнул головой из стороны в сторону, осматривая сцену перед собой. И то, что он увидел, заставило его кровь застыть в жилах.

Лагерь исчез. Палатки, повозки, слоняющиеся солдаты и слуги – всё исчезло. Лишь неровная земля и примятая трава остались свидетельствами недавнего вихря активности.

Волна отчаяния грозила захлестнуть Шоу. Он проспал полчаса? Час? Пол дня? Как он мог быть таким глупым, таким небрежно снисходительным? На мгновение он стоял как вкопанный, его разум был вихрем параноидальных мыслей и страха, пока не раздался несколько знакомый голос.

"Капитан?"

Голос прорезал отчаяние Шоу, как нож. Он обернулся, его рука инстинктивно потянулась к пустому месту, где должен был быть его меч. На какой-то душераздирающий момент он испугался, что это какая-то засада, какая-то жестокая игра судьбы.

Но когда его глаза сфокусировались, он увидел молодого рыцаря, того самого, которого он так резко ругал ранее. Парень нервно сидел на боевом варге, существо представляло собой странную смесь волка с головой, похожей на гиену. Легко достигая размеров лошадиного зверя, он имел мускулистое телосложение, его мех был пестрым серо-коричневым, а длинный толстый хвост тянулся за ним, время от времени ударяя по земле мощным ударом.

Несмотря на устрашающий вид, молодой рыцарь, казалось, легко справился с этим существом. Он уверенно сидел в седле, потирая рукой толстую шею варга. Сам зверь казался более любопытным, чем что-либо ещё, его взгляд был устремлен на Шоу с умным блеском в красных глазах.

Самое главное, что в другой руке парня лежали поводья другого варга. Сделав осторожный шаг вперед, молодой человек протянул свободную руку, поводья запасного варга свободно болтались. "С-сэр..." начал он, его голос был напряжен от трепета. "Лейтенант подумал, что вам может понадобиться… скакун…" Он тяжело сглотнул, "И… ну, лагерь уже продвинулся довольно далеко…"

Его слова, казалось, неловко повисли в воздухе. Шоу сердито посмотрел на него, его взгляд переместился на чудовище рядом с ним, а затем снова на него. Молодой рыцарь инстинктивно собрался с духом, ожидая нового взрыва.

Однако Шоу молчал, хотя и неприятно долго. Воздух наполнился невысказанным напряжением их последней встречи, когда рыцарь-капитан пристально посмотрел на молодого человека. Внутри Шоу боролся сам с собой. "Как тебя зовут, парень?" Он говорил менее обвинительным и более смиренным тоном, приближаясь и принимая на себя бразды правления свободным варгом.

Молодой рыцарь моргнул, испугавшись своего пугающего предчувствия. Несмотря на то, что Шоу по-прежнему был груб, изменение поведения Шоу застало его врасплох. Он почти ожидал ещё одной параноидальной тирады, обвиняющей его в неподчинении или насмешках. Вместо этого к нему обращались если не с уважением, то, по крайней мере, с чем-то напоминающим признание.

"Хью, сэр." Он слегка выпрямился в седле, его голос стал более уверенным. "Хью из Арлинга."

Шоу хмыкнул, и на его губах заиграла легкая скептическая улыбка. "Из Арлинга, да? Звучит заманчиво." Он помолчал, словно что-то обдумывая, затем кивнул. "Что ж, Хью из Арлинга, ты поступил правильно со мной. Но ты всё ещё тупорылый и невыносимый засранец."

Глаз Хью дернулся от оскорбления. Он открыл было рот, чтобы протестовать, попросить какое нибудь оправдания такому резкому ярлыку, но более мудрый инстинкт удержал его язык. Спор с рыцарем-капитаном, хотя в данный момент он был немного менее нестабильным, был верным способом снова оказаться на грани его гнева.

Прежде чем Хью успел ответить, Шоу снова обратил внимание на варга рядом с ним. Он провел рукой по грубой шерсти, изучая существо критическим взглядом.

"Никогда не любил этих проклятых тварей," пробормотал он, ещё больше нахмурившись. "Скорее откусить тебе голову, чем нормально повезёт тебя."

Со вздохом Шоу обошел своего скакуна и увидел две седельные сумки и явно пустой мешок из мешковины в деревянной рамке, плотно прикрепленный к спине животного. Вспышка осознания промелькнула на лице Шоу, когда в его глазах появился хитрый блеск. "Оставайся здесь, парень!" рявкнул рыцарь-капитан, когда вновь обретенная энергия наполнила его голос. "Держи варга устойчиво!"

Прежде чем Хью успел полностью обработать заказ, Шоу уже бросился обратно в палатку с пустыми седельными сумками и мешковиной в рамке в руке. Хью смотрел с открытым ртом, пока изнутри доносилась какофония звуков. Предметы стучали по земле, раздавались приглушенные ругательства, а приступ маниакального смеха вызвал у Хью дрожь.

Хью никак не мог понять, что , чёрт возьми, делал капитан. Это была палатка графа… делал ли он то, что думал? Вопросы крутились в голове Хью, и его беспокойство росло с каждым мгновением. Если он правда… если бы командир виверн Эйра когда-нибудь узнала… Боги, он был бы соучастником только за то, что стоял здесь, и не было бы спасения их от огненного конца, если бы их не скормили тому зверю.

Минуты тянулись вечность. Хью нервно поёрзал в седле. Варг под ним заскулил, почувствовав его тревогу, и молодой рыцарь успокаивающе провел рукой по его грубому меху, пытаясь успокоить и зверя, и себя.

Как раз в тот момент, когда его нервы были уже на исходе, Шоу вырвался из палатки, его руки были нагружены седельными сумками и мешковиной, теперь распухшей по швам от загадочного груза.

Маниакальная улыбка скользнула по лицу рыцаря-капитана. "Хью!" крикнул Шоу хриплым от волнения голосом. "Помоги мне закрепить это, ладно? Нам нужно поторопиться!"

Совершенно сбитый с толку, Хью не мог не моргнуть: "Сэр, я… я не понимаю… что…" Он запнулся.

"Не время для вопросов, парень!" рявкнул Шоу, его нетерпение было очевидным. Он сунул седельные сумки в руки Хью. "Просто делай что тебе говорят!"

Хью придержал язык, проглотив поток вопросов, кружащихся в его голове. Неустойчивое поведение капитана, маниакальный блеск в его глазах... спорить не имело смысла. Всё, что он мог сделать, это следовать приказам, молчать и надеяться, что слова не дойдут до командира Эйры.

Им не потребовалось много времени, чтобы закрепить седельные сумки и покинуть лагерь. Их звери фыркали и впивались когтями в землю, несясь по восточной дороге с головокружительной скоростью. Каждый резкий шаг вызывает эхо металлических звонов в воздухе и мерцания света вырывались из выпуклых мешков. Подъехав вплотную к капитану, Хью мельком увидел источник — золотые кубки и другие товары, высовывающиеся из мешка, их блеск усиливался слабым, потусторонним сиянием.

В этом не было никакой ошибки; Шоу ограбил палатку давно умершего графа - акт жадности и предательства, который мог навлечь на них гнев королевства. Особенно когда он увидел выпуклый мешок из мешковины в рамке, закрепленный прямо за Шоу. Он опасно сдвинулся, грозя выплеснуть своё содержимое в любой момент. В его глубине что-то выступало — темная яйцевидная форма, гладкая и почти обсидиановая в своей черноте. Хью прищурился, надеясь и молясь каждому богу в каждом пантеоне, чтобы это было не то, что он думал, иначе Эйра оставила бы империю, чтобы выследить их.

Они ехали изо всех сил, когда солнце опустилось за горизонт, окрашивая небо золотыми и малиновыми полосами. Мощные шаги варгов пожирали мили, пока вскоре они не увидели слабые очертания повозок, лошадей и других боевых зверей, и облегчение нахлынуло на Шоу, как прохладный бальзам.

"Эй!" прогудел Шоу, подняв руку в знак приветствия, когда из хвоста колонны приблизились два седых всадника. Верхом на боевых конях, они выглядели менее устрашающе, чем его варг, но их доспехи сияли с трудом добытой практичностью.

Увидев его, охранники напряглись, их глаза расширились от удивления. "Капитан Шоу?" воскликнул один из них. "Мы думали, вы будете во главе каравана!"

На лице Шоу появилась маска беспечности. "Я… задержался." Он ответил обычным голосом: "Но теперь всё в порядке."

"Что ж, сэр, рад вас видеть…" начал другой охранник, но Шоу прервал его поднятой рукой.

"И хотя вы всё равно бросили меня," презрительно прорычал он, прежде чем указать на Хью, "Хью из Арлинга проявил дух и преданность, оставшись с запасным скакуном." Шоу неохотно высказался о одобрении молодого человека.

Его люди молчали и съеживались под взглядом рыцаря-капитана. После нескольких мгновений неловкой тишины Шоу слез со своего скакуна и пошёл отстегивать багаж, лежащий позади его варга. "А теперь…" сказал он, осторожно поднимая мешок и поднося его к самой задней повозке, "какие новости? Какие-нибудь проблемы на дороге?"

Шоу аккуратно положил мешковину между мехами, дополнительным оружием и чем-то, что, по-видимому, было скудными личными вещами водителя телеги. Там, среди обыденности, его зловещее содержание, будем надеяться, останется нераскрытым. Удовлетворенный тем, что его самый опасный груз был в безопасности, он вернулся к своему варгу, где седельные сумки раздулись от обещаний украденных богатств.

"Некоторые разбойники были достаточно глупы, чтобы принять нас за торговый караван, капитан," ответил один из охранников усталым голосом. "Было несколько небольших групп разбойников, и авангард не смог бы справиться ни с чем."

"Моральный дух?" Шоу настаивал. Это был ключ, слабость, которую он мог использовать.

"Младшие маги выдохлись," ответил другой стражник. "Недосып начинает доходить до людей. А с судьбой графа..." он замолчал, лицо его омрачилось неуверенностью.

Шоу кивнул. Смерть графа, несомненно, потрясла их. Лояльность была вещью непостоянной и надежной только тогда, когда она подкреплялась богатством и авторитетом. Оба теперь оказались под вопросом. "Обеспечьте их дополнительными пайками и вино-"

Прервав его приказ, оглушительный взрыв поднял землю и обломки немного впереди Шоу. Даже на расстоянии ударная волна сотрясла Шоу до костей. Пыль наполнила воздух, смешиваясь с паническими криками и безумным визгом зверей.

Его первым инстинктом было взглянуть вверх, ища в сумерках характерные силуэты виверн. Но небо над головой оставалось ясным. "Эйра на нас не напала… Тогда кто!?". Глаза Шоу метались по каравану, пытаясь определить источник нападения.

Раздались новые взрывы, пронзившие сердце конвоя, но на этот раз взрывы сопровождались странными звуками... Бесконечная серия гулких тресков и щелчков в отрывистом ритме, словно тысячи разгневанных шершней в унисон бьют крыльями.