"Э-это! Это безумие!" Граф Хармсвид, один из очень немногих человеческих дворян Серафической Империи, взревел, когда его рука врезалась в стол, отправляя свитки на пол его роскошной палатки. "Вы оставите меня беззащитным! У меня уже нехватка рабочей силы, и теперь вы лишаете меня не только виверн, но и всех моих пользователей маны!?"

Напротив него стоял Таривол, начальник шпионской сети тёмных эльфов герцогини, казалось бы, не обеспокоенный этой вспышкой. Таривол оставался стоическим, когда лицо графа Хармонсвида приобрело темно-красный оттенок; вены на его шее вздувались от каждого слова. Пока тирада продолжалась, слюна начала вылетать изо рта человека, приземляясь на полированную поверхность стола и даже на темный плащ Таривола. Однако поведение начальника шпионской сети не изменилось; не было никаких признаков отвращения, никакого вздрагивания, никакой реакции.

"Вы действительно ожидаете, что я выполню такую ​​безумную просьбу!? И ты, и эта проклятая шарлатанка оба сошли с ума!" Граф усмехнулся и сплюнул на пол. "Я не могу и не буду!"

Гнев графа Хармсвида, казалось, нарастал внутри него, становясь всё сильнее с каждым мгновением. "Я потащу тебя и эту невыносимую девку в Палатовый суд!" прогремел он, и его голос эхом отразился от высоких стен зала. "Ты думаешь, что сможешь заставить дворянина моего положения несправедливо лишиться своего имущества и сил? Суд лишит тебя твоих титулов, конфискует твои земли, а герцогиню оштрафуют! Возможно, тебя даже сошлют, ты, невыносимый дворняга!"

Воздух в комнате стал тяжелым, наполненным угрозами графа и напряжением противостояния. И всё же, несмотря на всё это, Таривол оставался таким же бесстрастным, как и всегда, выражение его лица никогда не отклонялось от холодной нейтральности.

Однажды напыщенная речь графа, наконец, иссякла, и он, задыхаясь, смотрел через стол. "Вы действительно намерены не подчиняться приказу герцогини?" Голос Таривола был настолько спокоен и лишен эмоций, что казалось, будто он просто обсуждает погоду.

"ДА!" Ответом графа был яростный крик, его руки ударили по столу с такой силой, что тот раскололся под ними. "Я не преклоню колено перед такими возмутительными требованиями!"

Не обращая внимания на эту вспышку, Таривол оглядел комнату, обращая внимание на всех присутствующих личных охранников графа. Два мага и шесть рыцарей, способных использовать ману, неловко стояли у стены палатки, сразу за графом. "Неужели нет ничего, что убедило бы тебя в обратном?" спросил темный эльф, снова взглянув на графа. "Деньги? Уступки? Одолжения?"

Лицо графа исказилось ненавистью при одном лишь предложении о компромиссе. "Я скорее направлю клинок на саму герцогиню, чем выполню все требования этой шлюхи!" ядовито выплюнул он, и в его словах текла презрение и отвращение.

Таривол просто кивнул, как будто отказ и оскорбления графа были не чем иным, как он ожидал. "Очень хорошо," сказал он всё ещё спокойным и беззаботным голосом, прежде чем оглянуться назад на двух своих охранников, сопровождавших его.

Эти люди носили скромные одежды, их черты были скрыты за черными мозаичными масками, которые менялись и трансформировались тонкими способами. Любой, кто посмотрит на маски, обнаружит, что их взгляд расфокусирован, скользит по ним, как если бы они были просто частью фона. Под их темными плащами виднелись гладкие доспехи, сделанные из материала, незнакомого графу, странной смеси, которая не была ни металлом, ни кожей.

"Заберите голову графа и убейте любого, кто бу детсопротивляться." приказал Таривол своим стражникам и повернулся обратно к графу.

Но прежде чем его глаза успели оторваться от двух похожих на тени фигур, их формы устремились вперед, словно клубящаяся тьма, их движения были слишком быстрыми, чтобы глаз любого существа мог их комфортно отслеживать. Каждый обнажил, зазубренное, зловещего вида лезвие длиной с предплечье. Между каждым оружием были тонкие различия, но у них всех было одно общее. И дело было в том, что они, казалось, были выкованы из странного кроваво-красного металла, от которого у людей стыла кровь.

Глаза графа и его охранника расширились, когда они отпрянули и схватили своё оружие. Однако прежде чем они смогли должным образом отреагировать, эти призраки оказались быстрее. Ни один меч не вылетел из ножен, и не было произнесено ни слова, пока не пролилась кровь.

Когда Хармсвид открыл рот, чтобы закричать, вместо этого воцарилась ужасающая тишина. Мир превратился в водоворот хаоса, цвета размылись, а формы исказились, как будто вокруг него распутывалась сама реальность. Приказы замерли на его губах, сменившись немой просьбой к своим людям спасти его.

Затем он рухнул на землю, ошеломленный и дезориентированный. Все ощущения времени и места исчезли, пока его разум пытался осознать развернувшийся перед ним кошмар. Он оказался в водовороте движения, где его охранников – его образцов силы – безжалостно расчленяли.

Темные фигуры двигались с ужасающей и неестественной скоростью. Это были размытые пятна движения, вооруженные злыми, окрашенными в малиновый цвет клинками разрезали рыцарей, которые когда-то были символами власти и защиты, как если бы они были свиньями и ягнятами, которых приносили на пир. Их броня не оказывала сопротивления, поскольку была пробита без особых усилий, а их крики оборвались, превратившись во влажное бульканье и тошнотворные удары, когда они рухнули.

Кровь залила внутреннюю часть палатки, ужасный багровый дождь превратил то, что когда-то было местом благородной власти, в сцену кровавой бойни. Его верные защитники, те, кто должен был быть его щитом, теперь превратились в не что иное, как безжизненные трупы, разбросанные по земле.

В ужасе граф краем глаза увидел Таривола. Тёмный эльф стоял неподвижно, холодный наблюдатель, следивший за симфонией насилия, организованной его волей. С ещё одной попыткой вздоха мир Хармсвида погрузился во тьму.

С видом беспечной окончательности Таривол двинулся вперед. Он наклонился, без тени беспокойства на лице, и поднял отрубленную голову графа Хармсвида. Темный эльф поднял голову, рассматривая её с клинической отстраненностью, как будто это был просто любопытный экземпляр, а не останки некогда могущественного человека.

"Надеюсь, это удержит других от такой глупости," заметил Таривол леденящим кровь, но с юмором голосом. "Я уверен, что найдутся ещё несколько человек, достаточно глупых, чтобы не повиноваться нашей госпоже, но пусть они и граф Хармсвид послужат… достаточно ощутимым сдерживанием неповиновения."

Темный эльф развернулся на пятках и уверенно зашагал к пологу палатки, а его стражники в масках двигались следом за ним, как тени. То, что произошло, было столь же быстрым, сколь и ужасающим, от начала до конца. Некогда роскошный павильон, символ власти графа, за считанные секунды превратился в жуткую бойню, и воздух был насыщен металлическим привкусом крови.

Таривол двигался с грацией хищника. Он схватил графа за волосы и небрежно покачал отрубленной головой, оставив кровавую бойню позади. Когда он вышел из палатки, его встретила сцена полнейшего хаоса.

Катастрофический рев пронзил воздух, сокрушительный грохот сотряс кости каждого существа в пределах слышимости. Палатки дико затряслись, сорванные со своих мест и разбросанные, как клочья бумаги, силой взрыва. Мужчины сбивались с ног и катились по грязи в отчаянной попытке найти устойчивую почву.

И источником такого опустошения был огромный силуэт черного дракона. Очень старый и очень могущественный черный дракон чудовищных размеров. Его приземление было демонстрацией грубой силы; сама земля раскололась под его тяжестью, треснула и прогнулась, когда зверь сел на место, и дым клубился из его ноздрей, когда его массивные крылья медленно развернулись.

Слева от Таривола фигура решительно стояла против кружащегося хаоса. Одетый в тяжелые пластинчатые доспехи, усиленные костями и чешуей побежденных виверн. Один из самых могущественных войнов герцогини, он был свидетельством влияния и силы госпожи. Шкурный плащ великого воина яростно трясся в водовороте, но он оставался стойким и совершенно неподвижным. Его массивный меч был воткнут глубоко в землю, руки аккуратно сложены на рукояти, а он злобно смотрел на солдат и магов, опрокинувшихся кубарем.

Пройдя мимо воина, Таривол легко прошел под колоссальным размахом крыльев дракона, пока не достиг другой стороны, где уже собиралась испуганная толпа. Он поднял голову графа на всеобщее обозрение и усилил свой холодный голос магией, заставив его эхом разнестись по всему лагерю.

"ВАШЕГО ГОСПОДИНА БОЛЬШЕ НЕТ!" Таривол проревел: "ОН ВЫБРАЛ НЕПОВИНОВЕНИЕ, ОН ВЫБРАЛ СМЕРТЬ! И, ТАКИМ ОБРАЗОМ, СУДЬБУ ВСЕХ, КТО ВЫБРАЛ ЛИЧНЫЕ ИНТЕРЕСЫ ИМПЕРСКИМ ВОЕННЫМ УСИЛИЯМ!"

Собравшиеся солдаты ахнули, их лица исказились от шока, недоверия и ужаса. Это была демонстрация силы, непохожая ни на что, что они когда-либо видели: стремительная жестокость, полное пренебрежение к благородной жизни, а теперь и грубая мощь, воплощенная в массивном драконе, бросающем свою внушительную тень на них всех.

По свите графа прокатилась волна шока и возмущения. Они стояли застыв на несколько мгновений, сжимая руками оружие в ножнах, прежде чем осознали реальность ситуации. Их повелитель был мертв, его голова была поднята высоко, как гротескный трофей, проклятым темным эльфом, стоявший перед ними. Однако их ярость сдерживалась видом колоссального чудовища, нависшего над мерзким человеком.

Даже стоический рыцарь-капитан, чьё израненное в боях лицо сморщилось от тоски, не осмелился нарушить тревожное молчание, охватившее их. Его взгляд метался между отрубленной головой и тем, что он считал самым большим и старым драконом, которого он когда-либо видел в своей проклятой жизни. Всё стало достаточно плохо, когда появился один из героев герцогини, но с этим монстром все мысли о мести были подавлены тяжестью разинутой пасти, смотрящей на него.

Таривол опустил голову, позволяя ей болезненно покачиваться в его руке, и направился прямо к капитану рыцарей. Остановившись всего в нескольких дюймах от мужчины, темный эльф посмотрел на него с высока, несмотря на то, что он был на голову ниже грубого рыцаря. Но в данный момент рост человека не имел большого значения. Бедный капитан изо всех сил старался сохранить хоть какое-то подобие спокойствия, хотя всё его тело тряслось не от простого холода, а от первобытного, инстинктивного ужаса.

"Собери всех своих пользователей маны. Собери виверн, добрый капитан." скомандовал Таривол, его голос всё ещё магически усиливался. "Вы явитесь к герцогине в Олденшор, и поспешно. Я надеюсь," тут взгляд Таривола многозначительно метнулся к дракону, "что вы понимаете срочность этого приказа?"

В его тоне не было и намека на вопрос, а была пугающая окончательность ультиматума. Слово герцогини теперь стало законом, а дракон стал одновременно и исполнителем, и мрачным напоминанием о последствиях непослушания. Если капитан замешкается, если он решит замедлить ход, чудовищное существо, скорее всего, станет гораздо более кровавым примером, чем даже жестокий конец графа.

Рыцарь-капитан мог только склонить голову и хрипло произнести: "Да, милорд." Подчинение, каким бы неохотным оно ни было, было единственным путем к выживанию. Неповиновение означало не только смерть для него самого, но и уничтожение его людей. Никакое мужество или гордость не могли преодолеть пропасть силы, лежащую между ними.

На лице Таривола появилось выражение, похожее на ухмылку змеи. Жуткое веселье мелькнуло в его глазах, когда он снова поднял голову графа Хармсвида, хлопнув его по безжизненной щеке в гротескной насмешке под аплодисменты. "Очень хорошо!" заявил он, и его усиленный голос нес в себе скрытую ноту жестокого восторга.

"Сегодня вы должны отдохнуть и подготовиться. Но," его тон стал резким, как кинжал, "не заставляйте нас ждать. Задерживать герцогиню… ну, это было бы очень неразумно."

Сделав последний взмах, Таривол развернулся на пятках и пошел прочь, но незадолго до того, как Темный Эльф исчез под огромной массой Дракона, Рыцарь-Капитан попытался подняться на ноги. "Подождите, мой господин!" Мужчина заикался, когда его рука протянулась.

Однако внезапное движение привлекло внимание дракона. С грохотом, разнесшимся по лагерю, его массивная голова низко опустилась. Двойные ноздри раздулись, выбрасывая парные шлейфы перегретой плазмы, а глаза сузились, горящие яростью.

Рыцарь-капитан вскрикнул — звук ужаса, которого он не издавал с детства. Его тело отшатнулось, как от удара, а ноги подкосились, когда он упал на спину.

Таривол помолчал и обернулся с притворным беспокойством. В его голосе сквозило театральное сочувствие: "О боже, есть какие-то проблемы, добрый капитан?" Он позволил вопросу повиснуть в воздухе, прежде чем разразиться леденящим смехом.

Драматическим жестом он ещё раз обратился к рыцарю-капитану. "Ну что ж, капитан, продолжайте! Что вас так беспокоит?" В тоне темного эльфа была какая-то странная игривость, от которой у каждого человека в армии графа пробежали мурашки.

Капитана рыцарей охватила паника. Оказавшись между титаническим драконом и насмешливым присутствием темного эльфа, страх грозил поглотить его целиком. Каждый хриплый вздох, казалось, тянулся к его горлу, перегретый воздух дыхания дракона наполнял его ноздри. Это была опьяняющая смесь расплавленного металла и серы, запах, который, казалось, говорил об огненном уничтожении.

Он отполз ещё дальше, когда голова дракона приблизилась. Отчаяние придало его словам бешеную остроту. "А что насчет запасов продовольствия, милорд? Наши собранные припасы? А люди — остальные солдаты? Они пойдут с нами в Олденшор или... или останутся?" Слова вырвались наружу, пропитанные страхом задать неправильный вопрос и вызвать ещё больший гнев.

Таривол подошел к мужчине и остановился на удобном расстоянии. Рыцарь-капитан вздрогнул, отвел взгляд от дракона, устремил его на землю и начал шептать молитвы и декламировать отрывки из священного текста своего бога. Таривол наклонил голову, в его темных глазах появился любопытный, почти веселый блеск.

В какой-то напряженный момент он просто наблюдал за рыцарем-капитаном, позволяя тишине затянуться между ними, прежде чем тяжело вздохнуть. "Ты говорите об обычных людях?" Его тон был легкомысленным, с оттенком презрения. "Возьми их, оставь их – меня это не касается." Он ответил, пренебрежительно махнув рукой. "Теперь, когда у тебя есть ответ… не беспокой меня снова такими пустяками. У меня гораздо более насущные дела и так мало времени."

Когда Таривол ушел, рыцарь-капитан вскочил на ноги. "В-вы их слышали! Давайте меншь страдайте хернёй, если вы не хотите быть кормом для дракона!" приказал мужчина со страхом в голосе, когда темный эльф исчез под драконом. "И доложите в лагеря виверн о наших новых приказах!"

При приказе воцарилась тишина, все стояли как вкопанные, но все были перегружены последним фырканьем монстра. Солдаты, маги и рабочие всех типов двигались с панической эффективностью. Спешно загружались подводы, мужчины и женщины бегали туда-сюда с мешками припасов, раненых с особой осторожностью грузили в повозки. За считанные минуты некогда безмятежный лагерь превратился в вихрь целенаправленного хаоса.

И пока безумие разворачивалось, в отдаленной зоне деревьев Коулман и его команда спецназа молча наблюдали, вглядываясь в оптику своего оружия и специально созданных инструментов наблюдения.

"Бля… это голова нашей цели?" Шварц вдруг тихо заговорил, вглядываясь в мощную оптику своей высокоточной винтовки. "Я думаю, это его голова…"

Коулман раздраженно вздохнул, наблюдая через замаскированное мощное устройство наблюдения, как странный темнокожий мужчина уходит с головой дворянина в руке. "Ага… Да, это его голова…" Он чуть не зарычал от раздражения. "Вот чёрт…"

"Подожди, разве это не хорошо? Нам не пришлось его убивать," пропищал Беннетт с ноткой замешательства в голосе.

Элайджа прервал его, обычный беззаботный тон исчез из его голоса. "Нет, придурок, мы хотели отправить его на допрос," он указал на хаотичный лагерь стволом винтовки, "и мы не можем допросить труп."

"Всем подразделения, это барон главный." Коулман тихо говорил в наушники, сообщая многонациональным силам специальных операций, которые располагались или бродили вокруг, готовясь к нападению на этот лагерь. "Планы меняются, наша цели ликвидирована из за внутренних конфликтов."

"Барон главный, это варлок главный." В сеть попала команда Австралийского полка специальной воздушной службы (SASR). "Это полная жопа, чувак... Я как то не уверен насчет всего этого."

Никто не мог придраться к оценке. Это чудовище дракона имело длину более 100 метров от морды до хвоста и было достаточно огромным, чтобы впитать большую часть их огневой мощи. "Это барон главный, мы вас поняли, варлок главный. Ожидайте, мы пытаемся что-нибудь придумать."

"Это браво главный. Да, я согласен с варлоком. Это внезапно стало намного опаснее. Я не думаю, что операция того стоит, пока эта штука висит там." В сети, принадлежащей польским коммандос, прозвучал новый голос, Войсковая часть Коммандос (JWK), и высказал своё мнение по этому поводу.

Разговоры других команд подтвердили общее мнение. Они пришли налегке, надеясь совершить молниеносный рейд и уйти. Вступить в бой с этим существом было похоже на самоубийственную миссию. Конечно, они могли поразить его джавелином или противотанковым оружием, которое у них было, но никто не был уверен, что они смогут нанести смертельный удар, если только кому-то не повезет и он не накроет этого ублюдка куполом.

"Я не могу поверить, что нас обдурила огромная сраная ящерица." Голос австралийца эхом разносился по всем наушникам. "Что вы думаете? Должны ли мы уйти?"

Коулман устало потер глаза. Австралиец выразился грубо, но его мнение было точным. Миссия провалилась. Тактическая дилемма, с которой они столкнулись, стала намного сложнее с появлением этих новых людей и их дракона.

"Варлок, подождите." Коулман ответил, прежде чем прислониться к упавшему дереву.

Разочарованный и тяжелый вздох вырвался изо рта руководителя группы спецназа, когда он снял шлем, обнажая волосы жаркому летнему воздуху. Пока он размышлял над своими вариантами, пока его рука терла свои, по общему признанию, жирные волосы. Прошло довольно много времени с тех пор, как он нормально принимал душ, и грязь начала накапливаться.

Пока он думал о том, как продолжить миссию, каждый сценарий, который он выдумывал, разваливался прежде, чем мог обрести форму. Напасть на лагерь прямо сейчас? С этим драконом это было безумие. Их огневая мощь была приличной, но не против зверя такого размера и невиданной стойкости. Эта штука сожжет их прежде, чем они поймут, что происходит.

Пробраться и захватить любую информацию, которую они смогут? Нет… это было глупее, чем что бы ни придумал какой-нибудь рядовой, только что вышедший из учебного лагеря. Целью не было решительное участие.

Поляки и австралийцы были правы. Возможно, лучшим способом действий было бы просто уйти, и остаться здесь, чтобы наблюдать и отметить место, когда прибудут наземные снаряды. Но это казалось почти пустой тратой времени… Здесь у них была отличная возможность превратить деревню в тайное место базирование, и отказаться от этой идеи было… неправильно.

Едва Коулман сделал ещё один вздох, воздух пронзил оглушительный рев. Руководитель группы вскинул голову, ожидая худшего сценария. Дракон пришел в бешеное движение, когда вихрь когтей, крыльев и чистой энергии взлетел, раскидывая обломки по лагерю и разбрасывая палатки, как листья во время шторма.

Но оно не атаковало.

Гигантское существо на мгновение кружило, оставляя зловещую тень на ясном голубом небе, прежде чем накрениться и полететь на восток.

Коулман моргнул, на мгновение дезориентированный внезапным изменением ситуации. В его голове проносились сотни мыслей. Куда оно улетело? Оно нас не заметило? Вернётся ли оно? Но через несколько секунд зверь исчез вдалеке.

Затем в его глазах мелькнула возможность. "Это барон главный, давайте подождем немного и посмотрим, что произойдет…" предложил Коулман с хищной ухмылкой на лице.