Разум Азелины представлял собой хаотичную мешанину ярких снов, вызванных этим проклятым человеком. Даже в бессознательном состоянии её чувства были полны ярких и тревожных воспоминаний о том времени, когда она была девушкой-воительницей.

В глубине своих снов, вызванных наркотиками, мысли Азелин вернулись к её ранним годам, ко времени, когда она была молодой девушкой, выросшей в беспощадных землях севера. Земля, которая была раздроблена и измучена войнами.

Её деревня находилась под защитой местного лорда, и, к сожалению, этот лорд был одновременно предателем и богохульником. Тан Эйрикр, дворянин низкого ранга, правящий землей, решил поддержать не то божество в период небесных потрясений, известных как Божественная турбулентность. Эта эпоха была отмечена ожесточенной борьбой между различными богами, каждый из которых соперничал за души и преданность царства смертных. Верность Тана Эйрикра теперь уже падшей богине имела ужасные последствия для него и жителей его земель.

Некогда мирное и уютное поселение, которое Азелин называла своим домом, было сровнено с землей. В то время как маленькая деревня горела, а её люди были убиты. Выжившие, включая Азелинь, были превращены в рабов, вынужденных служить новым правителям и новым богам.

Однако среди этой тьмы появился кусочек надежды, шанс на искупление. Азелин получила возможность отказаться от имени падшей богини, оставить свою семью и принять детство, лишенное всякой невинности и радости. Присягнуть на верность ярлу Хротгару, её победителю, и стать воительницей.

Этот переход для Азелин был далеко не простым и достойным. Путь от раба до воительницы под руководством Ярла был наполнен безжалостными вызовами и испытаниями, растянувшимися на годы. Это было путешествие, которое проверило не только её физическую силу, но также её умственную и эмоциональную устойчивость.

Каждый день Азелин и другие стажеры были на пределе своих возможностей, проходя жестокие и беспощадные тренировки. Их учили владеть мечами, топорами, копьями и щитами, сражаться индивидуально и как единое целое. Но помимо физических трудностей, Азелин тяжело страдали и эмоциональные потери.

Будучи бывшей рабыней, она часто подвергалась презрению со стороны тех, кто видел в ней не более чем побежденного дикаря, а некоторые из её сверстников встречали её только насмешками и презрением. Эмоциональные шрамы были глубокими, поскольку Азелин была вынуждена перемещаться по миру, где её ценность постоянно подвергалась сомнению, а её присутствие часто было нежеланным. Оскорбления и презрительные взгляды были обычным явлением, особенно когда тренеры и её наставники время от времени подвергали её оскорблениям и… унижениям, которые постепенно подрывали её волю, но для Азелин цена неудачи была гораздо выше.

Однако деградация и эксплуатация в качестве раба, которую некоторые воины и кадры были ценой, которую Азелин была готова заплатить. То, что её рассматривают как простую собственность и навязывают ей силу со стороны лучших, меркнет по сравнению с угрозой неудачи. На севере любой хускарл или дренг мог объявить неудавшуюся воительницу, особенно имеющую прошлое раба, своей собственностью, отправить на жизнь в рабство и рассматривать как племенной скот.

Страх вернуться к жизни, лишенной свободы воли, и избежать жизни буквальной сексуальной рабыни был мощным мотиватором для Азелин. Она была полна решимости не поддаваться давлению, в отличие от многих её сверстников, которые постепенно бросали учебу один за другим, не в силах нести физическое и эмоциональное бремя.

Однако для Азелин идея прожить жизнь на спине и раздвинуть ноги перед каким-то идиотом, волочащим костяшки пальцев, была гораздо худшей участью, чем несколько лет боли и страданий. И если быть честной с самой собой, Азелин не могла понять, как можно сдаться, учитывая, насколько высоки ставки. К тому времени, как они прошли все испытания и завершили обучение, осталось всего около дюжины девушек, включая Азелин. Она стояла высокая и гордая, уже не рабыня, а свободная женщина, дева-воительница, известная своими навыками, силой и стойкостью.

А среди тех, кто стоял рядом с Азелиной, была Улина, еще одна девочка из её деревни, с которой она выросла. Связь этих двоих была выкована в огне их деревни, родства, которое пережило злобное порабощение своего народа и изнурительные годы испытаний девы-воительницы.

Улина, как и Азелин, также отказалась поддаться судьбе, которую уготовили им похитители. Даже в самые мрачные времена эти двое стали маяком надежды друг для друга и напоминали друг другу, что в случае неудачи их ждёт худшая судьба.

Когда церемония их восхождения была в самом разгаре, Азелин вышла вперед, чтобы забрать свой меч и щит, символы её нового статуса и свободы. Глубокое чувство выполненного долга и гордости переполнили её, когда она взглянула на Улину, у которой был такой же торжествующий взгляд.

Но когда Азелин потянулась, чтобы взять свой меч, она почувствовала, что начинает просыпаться. Яркие мечты о её прошлом медленно угасали, уступая место странному ощущению в груди. Было такое ощущение, будто две крошечные ножки прыгали вверх и вниз на ней.

Когда к ней вернулось сознание, глаза Азелин распахнулись и увидели маленькое хмурое лицо с пламенем вместо волос и двумя светящимися фиолетовыми шарами вместо глаз.

"Я думаю, что она сломана!" Сказала маленькая, ещё раз наступив на грудь Азелин, прежде чем отвернуться. "Мы должны выбросить её!"

Глаза Азелин расширились от ужаса, когда она уставилась на маленькую фигурку у себя на груди. Фея, настоящая чертова небесная фея сидела прямо на её груди и, казалось, разглядывала её со смесью любопытства и презрения. Огненные волосы и светящиеся фиолетовые глаза существа казались почти неземными, но, несомненно, реальными, когда оно стояло там, вынося ей приговор.

Внезапное появление такого мистического и опасного существа было столь же ужасающим, сколь и сюрреалистичным. Особенно, когда разум Азелин все ещё был затуманен какой-то смесью, которую ей дали эти странные люди.

"Яна, оставь эльфийку в покое." Рядом с ней послышался знакомый и насмешливый голос, хотя и на языке, которого она не могла понять.

"Ты не можешь говорить, что будет делать великий Янайаниуоа!" воскликнула фея, её тоненький голосок был полон негодования. "Апостолы не должны командовать своими богинями!"

Всё ещё лежа прямо, как шомпол, Азелин оставалась настолько неподвижной, насколько это было возможно, в то время как её тело напряглось, а разум метался. Присутствие такого причудливого и грозного существа наполнило её чувством страха. Феи часто считались капризными и могущественными существами, с которыми никогда нельзя было связываться, не говоря уже о том, чтобы шутить с ними.

Фея стояла вызывающе и властно, пока она смотрело на то, что, как предположила Азелин, было владельцем голоса. Однако мужчина снова заговорил, но на этот раз чуть более напористым тоном: "Яна, если ты не оставишь её в покое, я заберу вяленую говядину."

На лице феи появилось выражение шока и обиды, когда она сделала шаг назад и положила руку на грудь. Изо рта злобного существа вырвался вздох ужаса, как будто она была смертельно ранена: "Х-хорошо! Ладно, уговорил!" Она закричала в ответ, ударив обеими руками вниз по направлению к себе. "Может быть, тогда тебе стоит найти другую богиню! Может, пойти поклоняться этому глупому кровавому богу или как там его!" заревела она голосом, в котором сквозило негодование.

Разгневавшись, фея оттолкнулась от груди Азелин и улетела.

Всё ещё находясь в состоянии шока от странной встречи, Азелин наконец поняла, что задерживает дыхание. Втянув огромный глоток воздуха, блондинка начала тяжело вздыматься, её лицо приобрело глубокий красный оттенок, пока она пыталась восстановить самообладание.

Зная, что существо могло не улететь, Азелин быстро протрезвела и села, лихорадочно осматривая окрестности в поисках мифического существа. На мгновение Азелин подумала, что находится в безопасности, поскольку не смогла заметить никаких признаков этой пылающей головы, но внезапно замерла. Там, на вершине странной зеленой массы металла, сидела пара светящихся фиолетовых глаз, сверлящих её взглядом с такой интенсивностью, которую можно было охарактеризовать только как злой умысел. Сердце Азелин пропустило удар, когда она посмотрела в глаза крошечному гнусному существу и замерла.

Фею почти замаскировало заходящее солнце, проглядывающее сквозь покачивающиеся листья и заливающее всю местность теплым золотистым оттенком. Безмятежная атмосфера резко контрастировала с прежним напряжением, когда на заднем плане раздавалось тихое щебетание птиц, а легкий ветерок шелестел в листве.

Азелин не могла не смотреть с разинутым ртом, когда это… Янаияниуоа закинула одну ногу на другую и с досадой посмотрела вниз, но тяжелый вздох рядом с ней вырвал её из задумчивости. Отшатнувшись, Азелин быстро повернула голову на звук и увидела странного 'целителя' по имени…. Элайджа или что-то в этом роде.

Выражение усталости и раздражения окрасило лицо человека, когда он подошел к ней, закатив глаза. Мужчина вел себя так, как будто общение с таким могущественным существом, как фея, было обычным, хотя и утомительным, явлением.

"Не волнуйся о фее; она просто капризничает, потому что я на днях пошутил," сказал Элайджа, передавая Азелин странную сумку, из которой торчала ложка.

Отчетливый звук 'хмф' раздался со стороны феи, когда она в раздражении повернула голову в сторону. Было ясно, что существо всё ещеёзлилось на эту… шутку. Но, несмотря на угрожающее поведение, обычное для Фей, было очевидно, что она была скорее раздражащей, чем угрожающей.

"Эм-м-м…. Я, э-э… спасибо…?" Азелин неуверенно что-то пробормотала, принимая сумку от предполагаемого целителя.

Подняв бровь, Азелин осмотрела содержимое сумки, когда аромат приготовленного мяса и трав донесся до её носа. Она осторожно заглянула внутрь и обнаружила дымящееся горячее блюдо, которое она не могла узнать. Еда совсем не была похожа на ту, к которой она привыкла в её собственном мире. Это было сочетание цветов и текстур, которые были для нее одновременно интригующими и чуждыми.

Элайджа, заметив её колебания, ободряюще улыбнулся. "Это тушеная говядина," объяснил он. "Это вкусно, обещаю." "Мы подумали, что ты, возможно, проголодаешься после…" Он начал маняще вращать рукой, пытаясь вспомнить слова на ее языке. "После, ух… черт… всего."

Глаза Азелин метались между сумкой с тушеным мясом и Элайджей, а в животе у нее громко урчало. Однако она не могла полностью избавиться от настороженности, которая прилипла к ней, как вторая кожа. Чужой вид еды и невыносимый привкус специй заставили её колебаться. На севере всё незнакомое часто таило в себе скрытые опасности или уловки, особенно когда их предлагали незнакомцы или, что еще хуже, Феи.

Однако насыщенный аромат, исходивший из пакета, делал его практически неоспоримым, и Азелин медленно поднесла ложку этого… 'тушеного мяса' к лицу и осторожно понюхала. Странное выражение мелькнуло на лице Азелин, когда она ощутила незнакомую, но вполне неприятную смесь трав и специй.

Было что-то не совсем правильное в смеси землистых и пикантных ароматов, которая щекотала её чувства.

Это было… отталкивающе.

Когда её желудок заурчал во второй раз, побуждая её отбросить подозрения, она наконец осторожно откусила кусочек. Вкусы представляли собой сложную мелодию, богатую и сытную, но что-то в глубине души беспокоило её, предполагая, что это нетипичная еда.

"Откуси, тебе не повредит." сказал Элайджа, пытаясь её успокоить. "Если хочешь вылечиться, тебе нужна еда."

"Держу пари, что она обдристается," Беннетт толкнул Листера локтем в бок с блеском в глазах.

Однако улыбка Листера широко распространилась по его лицу, когда он оглянулся на остальную часть команды. "Ставлю на запор. Это тушеное мясо — замаскированная бомба для кишечника."

Команде не потребовалось много времени, чтобы начать подсчитывать судьбу Азелин, но Элайджа бросил на мужчин гневный взгляд, который, казалось, заставил их заткнуться.

Азелин, напротив, не могла понять ни слова, но ясно чувствовала, что странные люди не злились, а просто подшучивали. Не обращая на них внимания, женщина наморщила нос и в смеси любопытства и решимости сделала решительный шаг и откусила ложку тушеного мяса.

К её удивлению, чистый восторг отразился на её лице, когда взрыв вкуса танцевал на её языке. Насыщенное, сытное рагу с нежными кусочками говядины и множеством овощей было непохоже ни на что, что она когда-либо пробовала, а специи, хотя поначалу и подозрительные, создавали сытное блюдо. Конечно, раньше у неё была гораздо лучшая еда, но когда кто-то находится где-то в глуши и питается сушеным мясом, скрепленным животным жиром, можно подумать, что это блюдо создано для королей.

Вскоре Азелин обнаружила, что с нетерпением запихивает в рот ложку за ложкой, забыв о первоначальном колебании, а Элайджа повернулся обрвтно к ней и улыбнулся. "Видишь? Неплохо, правда?" сказал он, наблюдая, как она практически вдыхает свой новый найденный приз.

Когда опасения ушли, Азелин не могла не кивнуть с энтузиазмом.

Элайджа весело фыркнул, присел на корточки рядом с ней и начал рыться в одной из спинок рядом с ней. "Ешь столько, сколько сможешь." Тебе нужна энергия, особенно если ты выздоравливаешь," сказал он, наблюдая, как Азелин продолжает жадно есть, прежде чем вытащить ещё одно готовое к употреблению блюдо (MRE).

Открыв сумку, Элайджа начал готовить нагревательные элементы, нерешительно затронув более серьезную тему. "Знаешь… пока мы были там в лесу, мы наткнулись на кучу тел недалеко от того места, где мы тебя нашли…" сказал он, слегка сморщив бровь.

Эти слова заставили Азелину остановиться на полпути. Её ложка зависла в воздухе, когда она медленно повернула голову к целителю и уставилась на него.

"Они... эээ, твои друзья?" деликатно спросил Элайджа, пытаясь оценить ее реакцию.

Хватка Азелин на ложке слегка усилилась, гнев исказил её лицо. Она на мгновение отвела взгляд, собираясь с мыслями, прежде чем ответить. "Это э-э… сложно," сказала она голосом с оттенком неуверенности.

"Ах." Элайджа понимающе кивнул, сложив два и два. "Я понимаю. Я думаю, где бы мы ни находились, люди могут быть трудными." Он продолжил, наблюдая, как напряжение в её руке слегка ослабевает.

"Особенно, когда вокруг сидят все эти чертовы патрули и форты. Должно быть, трудно пройти через всё это, только чтобы некоторые 'друзья' набросились на тебя." Лицо Элайджи оставалось беззаботным и искренним, но он внимательно следил за языком тела Азелин, тонко направляя разговор. "Это также было довольно плохо для бизнеса."

Все ещё переживая предательство, с которым она столкнулась, Азелин кивнула в знак согласия. "Да… С тех пор, как эти имперские головорезы начали заниматься каким то гавном южнее отсюда, патрули стали более интенсивными." Она вздохнула, когда Элайджа вручил ей новый пакет с едой: "Что бы они ни делали, это разозлило местную дикую природу и монстров, делая жизнь каждого намного сложнее."

Элайджа подошел ближе с гораздо более заинтересованным и занятым взглядом. "Похоже, здесь правда всё не в порядке. И в довершение всего, эти неудачники, вероятно, думали, что смогут наброситься на тебя и избавиться от тебя, когда это будет удобно, да?' Он продолжил, оживленно размахивая руками.

Мужчина попал в точку, когда глаза Азелин сверкнули яростью. "Точно!" Она зарычала. "Это все какая-то дурацкая борьба за власть между головорезами Кьяднара! Меня считают 'обстикалой', так что этот толстый, тупой ублюдок решил вонзить копье мне в спину и обвинить в этом проклятых рощных пастей!" Её руки сжались в кулаки, отражая ярость, кипящую внутри неё.

Сочувственно кивая, Элайджа поддерживает зрительный контакт с женщиной, чтобы показать свой искренний интерес. "Да, это чертовски жестоко… Но эй, ты же выжила, да?" сказал он, вытаскивая печенье из сумки MRE. "Эй, знаешь что? Может быть, мы сможем помочь друг другу пройти мимо этих патрулей, а ты покажешь этим ублюдкам, что к чему. Что ты скажешь?" предложил он, стараясь звучать как можно более полезно, но не переусердствуя.

Тем временем в нескольких футах от них команда ODA наблюдала за этим разговором со смесью удовольствия и усталости. Беннетт, прислонившись к машине со скрещенными руками, слегка покачал головой и пробормотал: "Боже, он такой манипулирующий кусок дерьма."

Не в силах не согласиться с этим мнением, Коулман стоял рядом с Беннеттом в такой же позе, кивая в знак согласия. "Да, но… он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО полезен, и он НАШ манипулятивный кусок дерьма." Сказал лидер группы, взглянув на фею. "Этот человек умеет обращаться со словами, что заставляет людей открываться. Полезный навык в нашей работе."

Пока разговор продолжался, руки Азелин сжались в кулаки, и она пробормотала себе под нос: "Эти грязные предательские ублюдки. Ебаный Эйнар, ты, сирота, сын жирного ублюдка. Я сломаю твой чертов позвоночник!"

Элайджа оглянулся на свою команду с выражением триумфа на лице, прежде чем снова повернуться к эльфу.

"Да к черту этого парня." страстно сказал медик, приспосабливаясь. "Люди, которые наёбывают других только ради того, чтобы немного продвинуться вперед в крысиных бегах, могут пойти нахуй." Он продолжил, прежде чем посмотреть ей в глаза. "Хотя я понимаю, но знаешь, есть только одна вещь, которую ты можешь сделать, чтобы снова почувствовать себя целой."

Азелин посмотрела на Элайджу со смесью подозрения и раздражения. "Ты же не собираешься просить меня простить их, чтобы мою душу не поглотил ад или еще какая-то мистическая чушь?"

Зловещая улыбка расплылась по лицу Элайджи, когда он наклонился ближе. "Нет," сказал он, поворачиваясь, хватая что-то позади себя и кладя это на колени Азелин. "Ты, черт возьми, убьёшь их. Медленно."

Переведя взгляд на колени, взгляд Азелин упал на её старый меч. Знакомый вес и холодное прикосновение металла успокаивали её пальцы, и ностальгическое чувство придания сил охватило её, когда она слегка постучала по лезвию кончиком пальца.

"Медленно, да?" ответила она темным, задумчивым голосом. "Это звучит довольно... поучительно." Её меч всегда был символом её прошлого. Символ её свободы.

Однако теперь это оружие, казалось, сулило новое обещание – месть.