Когда-то чистое и мирное небо Кембриджа, штат Огайо, теперь было покрыто инверсионными следами всех типов самолетов, которые только можно себе представить: резкий рев двигателей и оглушительные удары лопастей вертолетов создавали почти постоянный фон для повседневной суеты базы.

Дюпон своими глазами наблюдала за происходящими преобразованиями. Давно уже не было барьеров Hesco, которые служили временной мерой для наспех построенной передовой оперативной базы. Вместо этого море железобетона простиралось по всему региону, насколько хватало глаз. Мешки с песком и импровизированные бункеры были заменены многоуровневой обороной: рядами гармошки перед толстыми противовзрывными стенами, а сторожевые башни бдительно следили за любыми признаками активности.

Но сверхчеловеческие подвиги инженерных войск были не единственным нововведением в пейзаже Огайо, поскольку улицы Форта Сентинел гудели от симфонии военной мощи. Земля вибрировала под ботинками Дюпона при каждом прохождении канадских бронетранспортеров LAV III, целенаправленно катившихся по дороге. Сразу за канадским конвоем стояли голландские CV90 с полным составом войск, двигавшиеся в направлении ворот, чтобы начать патрулирование.

Ожидая, пока проедет бронетехника, Дюпон погрузился в свои мысли, размышляя о том, как всё это произошло. Патрули были гораздо большим, чем просто демонстрацией силы; они стали необходимостью. Монстры и другие формы дикой природы, которые, казалось, были вырваны прямо из видеоигр, регулярно блуждали по разлому и начинали становиться настоящей большой проблемой.

После отпора тому, что сейчас известно как Серафическая 'Империя', начали поступать сообщения из соседних штатов. По всему восточному побережью в городах происходили одни и те же инциденты: начали появляться странные существа, которых можно было найти только в аномальной зоне в Огайо, появлялись и начали атаковать мирное население. Инциденты носили спорадический характер, но со временем атаки стали учащаться, и с каждым сообщением давление на базу, направленное на устранение пробелов, становилось всё сильнее.

Однако в ответ на дикую и беспрецедентную агрессию быстро сформировался глобальный альянс. Обращение к статье 5 НАТО было громким призывом, который прозвучал за обычными рамками договора. Народы со всех уголков мира прибыли, чтобы ответить на призыв, выступив единым фронтом против потусторонних захватчиков. Это была коалиция, созданная не просто в духе взаимной защиты, но и в целях защиты Земли в целом.

Продвигаясь по базе, Дюпон не мог не задуматься о масштабах мобилизации. Наращивание личного состава и техники вокруг него было ошеломляющим. Каждое открытое пространство было переоборудовано для размещения притока военной техники. Огромные автопарки были заставлены бронетехникой всех типов, аэродромы были заполнены множеством боевых и транспортных самолетов, а казармы, в которых когда-то размещалось несколько батальонов, теперь кишели интернациональными бригадами.

Изменилась и повседневная жизнь солдат. Учебные учения перестали быть рутинными делами, а стали быстрыми операциями, имитирующими столкновение с инопланетными угрозами. Языковые барьеры были преодолены по необходимости, поскольку все, от корпусов и групп армий, состоящих из представителей разных национальностей, тренировались бок о бок. Срочность их миссии была понятна всем.

На данный момент наращивание военной мощи стало секретом полишинеля, который красноречиво говорил об ожиданиях высшего командования. Дискуссии велись уже не о 'если', а 'когда' произойдет контрнаступление. Солдаты шутили по этому поводу, офицеры планировали это, и сама атмосфера множества военных баз, окружающих разлом, чуть не трещала по швам от ожидания.

Дюпон воспользовался своим шансом, когда последний бронетранспортер голландско-канадского конвоя проехал мимо и перебежал дорогу как раз перед тем, как мимо прогремела еще более длинная колонна. Позади него земля снова задрожала, когда дорогу господствовало механическое рычание двигателей боевых машин пехоты Тип 89 в сопровождении внушительного присутствия основных боевых танков Тип 90 из Японии.

"Черт возьми… Все уже здесь, сука." Дюпон что-то пробормотал себе под нос, повернулся и продолжил свой путь к казармам.

Японцы были не единственными дальневосточными союзниками, заявившими о своем присутствии на базе. Нет, на протяжении нескольких месяцев Дюпон заметил, что в многонациональной коалиции присутствовали даже корейские, австралийские и новозеландские военнослужащие и их отличительная техника.

Корейские танки K2 Black Panther грохотали рядом с австралийскими Bushmasters, их прочные корпуса были привычным зрелищем на тренировочных полях. Силы Новой Зеландии, хотя и меньшие по численности, были не менее значительными, поскольку они участвовали в полевых учениях на своих вариантах LAV III, называемых Новозеландскими легкими бронированными машинами (NZLAV).

Но, покачав головой, Дюпон обернулся, поскольку его разум всё ещё пытался осознать огромную мощь огневой мощи, сосредоточенной на такой маленькой площади. Когда он возвращался в свои казармы, суета и шум базы окружали его, создавая яркую мозаику униформ и языков.

Были представлены все государства-члены НАТО, каждое из которых внесло свой уникальный вклад в совместные усилия. Дюпон прошел мимо группы немецких солдат, разговаривающих со своими британскими коллегами, в то время как мимо спешили польские солдаты.

Даже шведы слонялись вокруг, с любопытством разглядывая свои корн-доги, которые они купили в фургоне с едой неподалеку. Две блондинки взглянули друг на друга встревоженно, но заинтересованно, прежде чем осторожно откусить. Поначалу на их лицах была смесь скептицизма и сожаления, но вскоре их лица смягчились и сменились приятным удивлением. Первоначальное колебание уступило место искреннему удовольствию, когда они откусили еще один кусочек, явно посчитав американскую закуску более вкусной, чем они ожидали.

Когда Дюпон приблизился, он не мог не поднять бровь при виде этого зрелища. "Вы двое делаете вид, будто едите кусок дерьма." резко сказал он, заставив обоих вздрогнуть от удивления.

Удивленные, обе женщины подняли глаза и заметили недоверчивое выражение лица Дюпона, продолжающего жевать.

"П-привет, Дюпон," сказала одна из них с нордическим акцентом. "Мы только что подумали о том, чтобы попробовать типичный американский, э-э… деликатес," добавила она после того, как откусила последний кусочек.

Говорила женщина, Астрид, её платиновые светлые волосы были собраны в аккуратный хвост, который мягко покачивался, пока она говорила. Её спутница, Эльза, уложила волосы в прагматичный пучок, что придало ей более строгий вид.

Дюпон не мог не рассмеяться над их выбором слов. "Деликатес, да? Думаю, это самый странный способ описать корн-дог."

Эльза доела свой кусок и улыбнулась: "Мы уже пробовали здесь тако. На самом деле они были довольно хороши. Мы решили попробовать как можно больше американской кухни, пока можем."

Астрид кивнула в знак согласия, выражение её лица было серьезным, но с оттенком озорства в глазах. "Кто знает, когда нам снова представится такой шанс? В любой момент мы можем оказаться в самом сердце битвы!"

Дюпон приподнял бровь: "Ага, верно. Просто будьте осторожны с некоторыми вещами, которые здесь подают. Не всё так хорошо, как кажется."

Обе женщины непринужденно рассмеялись. "Мы воспользуемся своим шансом," ответила Астрид с усмешкой. "Мы пережили жареное во фритюре мороженое и бекон в шоколаде, так что же худшего может случиться?"

Ошеломленный этим признанием, Дюпон расширил глаза и медленно заморгал, пытаясь понять, что заставляет кого-то подносить этот мусор ко рту. На самом деле, если бы это зависело от него, Дюпон повесил бы их создателя и тех, кто пропагандирует такие кощунственные мерзости, за преступления против человечности. Кто в здравом уме подумает об этой ереси?

"Жареное мороженое и бекон в шоколаде? Серьезно?" Зажав переносицу, Дюпон фыркнул, выражая смесь веселья и раздражения. "Просто… постарайся не попасть в больницу, ладно?"

Две девушки засмеялись и понимающе посмотрели друг на друга. "Мы постараемся изо всех сил!"

"В любом случае, мне пора идти. Мое начальство вызывает меня," сказал Дюпон, добродушно закатывая глаза. — Думаю, долг перед кошмаром.

Эльза игриво отдала честь. "Удачи вам!"

Астрид отмахнулась от него. "Берегите себя! Не позволяйте им слишком сильно вас запугивать!"

Когда Дюпон повернулся, чтобы уйти, он уловил окончание их разговора об их следующем кулинарном приключении. "А как насчет бакей болс? Я слышала, что они очень популярны здесь, в Огайо,"  размышляла Эльза, её глаза блестели от волнения.

Любопытство Астрид обострилось. «Бакей болс? Звучит... интересно. Что это такое?"

"Они похожи на шарики из арахисово масла, частично обмакнутые в шоколад…"

Разговор отошел на второй план, а Дюпон продолжил свой путь, качая головой. Глядя на остальных солдат, наслаждающихся едой или поглощенных своими разговорами, он не мог не думать о словах Астрид.

Она была права: в любой момент они могли с полным боевым грохотом катиться по полям и через этот разлом. И если быть честным перед самим собой, Дюпон не хотел ничего большего.

Вздохнув, Дюпон пробрался через импровизированный фуд-корт и заметил, что этот район представляет собой плавильный котел культур. Группы солдат из разных стран собрались вокруг ларьков с едой, наслаждаясь едой и краткой передышкой от почти постоянных учений. Оживленная болтовня на нескольких языках смешалась воедино, создавая гармоничную какофонию, которая резонировала с тем, что Дюпон мог только предположить, и что они найдут по другую сторону этой странной пропасти в реальности.

Как только он покинул шумное место, Дюпон заметил, что группа японских солдат с широко раскрытыми глазами одновременно от изумления и легкого опасения рассматривала огромные гамбургеры американского размера в своих руках. Выражения их лиц менялись от благоговения и неуверенности, что вызвало смешок у Дюпона, когда мужчина заметил вдалеке пункт назначения.

Здание представляло собой длинное прямоугольное строение с более функциональным и серьезным дизайном, стереотипным для американских казарм. Его бежевые стены и зеленая крыша заставляли чуть ли не блевать от того, насколько он безвкусный. Строение почти задыхалось своим утилитарным характером, что резко контрастировало с оживленной и яркой атмосферой фуд-корта, из которого он только что вышел.

Однако, подходя к казармам, Дюпон заметил несколько необычных деталей, выделяющих сегодняшний день из привычной рутины. Снаружи стояла военная полиция (МП), которая стояла наготове и с винтовками, висящими на ремнях.

Кроме того, лейтенант заметил пару черных седанов, припаркованных прямо у входа. Их гладкий и полированный внешний вид выглядел явно неуместно на утилитарном и военном фоне и наводил на мысль, что Дюпона позвали гораздо более высокопоставленные сотрудники или чиновники, чем он ожидал.

Замедлив шаг, Дюпон остановился, осматривая сцену.

Смесь опасений и любопытства пронеслась через Дюпона, когда он посмотрел в глаза одному из офицеров, а они в ответ внимательно наблюдали за лейтенантом.

Пока Дюпон продолжал приближаться, один из офицеров вышел вперед, преградив ему путь. "Стойте, сэр." Он сказал, заметив его звание на его униформе: "Эта зона в настоящее время закрыта. Могу я увидеть ваше удостоверение личности и приказ?"

Слегка озадаченный тем фактом, что его казармы стали 'закрытыми', лейтенант потянулся за своим удостоверением личности, почувствовав укол нервозности, смешанный с раздражением, прежде чем предъявить его.

Взгляд офицера метнулся от удостоверения личности к лицу Дюпона, а затем снова опустился, продолжая читать информацию. "Лейтенант Дюпон, да?"  спросил офицер, его тон слегка смягчился, но всё ещё сохранял профессионализм. "У нас приказ допускать только персонал со специальным допуском из-за присутствия высокопоставленных чиновников."

На лице Дюпона промелькнуло разочарование, когда он нахмурил бровь. "Это МОИ казармы, и мое начальство буквально велело мне прийти сюда в это конкретное время. Можете ли вы проверить у кого-нибудь внутри?"

Прищурив глаза, офицер, всё ещё державший в руках удостоверение Дюпона, взглянул на своего коллегу с оттенком неуверенности. Между ними произошел короткий молчаливый разговор, прежде чем один из них потянулся к рации и нажал кнопку.

"У нас здесь лейтенант Дюпон, который запрашивает доступ в казармы. Утверждает, что его вызвало начальство," передал он по рации ровным, но слегка вопросительным голосом.

Возникла пауза: офицер с нечитаемым выражением лица внимательно слушал ответ, а Дюпон стоял там, в нём нарастала смесь нетерпения и предвкушения. Секунды тянулись дольше, чем были на самом деле, пока офицер наконец снова не заговорил.

"Да, сэр. Понятно, сэр." Офицер отреагировал, отойдя в сторону.

С гораздо более расслабленным поведением другой офицер вернул удостоверение Дюпона и тоже отошел в сторону. "Приносим извинения за задержку, лейтенант. Вам разрешен вход. Пожалуйста, идите прямо в комнату для совещаний на втором этаже; они вас ждут."

Странное выражение мелькнуло на лице лейтенанта, когда он быстро забрал свое удостоверение личности и коротко кивнул двум мужчинам. "Спасибо…?" Сказал он почти вопросительно, пробираясь внутрь, не зная, что делать с происходящим.

Когда он вошел внутрь, обычный шум и активность, присущие повседневной жизни казармы, явно отсутствовали. В коридорах было пугающе тихо, его сопровождало лишь слабое эхо его собственных шагов, и атмосфера казалась несколько сюрреалистической.

Интерьер был типичным для военных помещений и был спроектирован больше для эффективности, чем для комфорта. И все же солдатам роты Браво удалось вдохнуть жизнь в невзрачные безликие стены, оставаясь при этом на границе регулирования.

Проходя по коридорам, освещенным флуоресцентными лампами, Дюпон заметил, что всё осталось слегка приоткрытым. Куда бы он ни посмотрел, повсюду были различные личные вещи, такие как недоеденная еда, напитки и другие безделушки, которые были либо оставлены, либо наспех спрятаны. Как будто обитателей прервали на середине задания и приказали немедленно идти нахрен.

В стороне, в общей зоне, он также заметил, что огромный телевизор с плоским экраном остался включенным, на котором была изображена одинокая, неподвижная фигура, которую постоянно избивал монстр. Повсюду были разбросаны признаки поспешного отъезда: наполовину сыгранная карточная игра, телефон с включенным видео, еще дымящаяся кофейная кружка…

По мере того как Дюпон продолжал подниматься по лестнице, признаки поспешного ухода стали ещё более очевидными. На лестнице обычно раздавалось эхо подшучиваний и звуков сапог, но на этот раз его встретила лишь тишина.

Однако, когда он достиг второго этажа, чувство беспокойства Дюпона усилилось. В коридоре, ведущем в комнату для совещаний, стояла группа солдат, у которых не было типичного обозначения военной полиции. На самом деле эти люди вообще не носили никаких знаков отличия и стояли более непринужденно. Тем не менее, у них царила атмосфера уверенности и профессионализма, что наводило на мысль, что они привыкли к ситуациям с высокими ставками и казались значительно более опасными, чем некоторые офицеры ВП.

Даже оборудование, которое они несли, не было стандартным. Дюпон отметил передовые устройства связи, которые стоили больше, чем его машина, их гладкое, компактное оружие и современные пластинчатые носители. Это были не обычные войска; они явно были частью какого-то разведывательного подразделения, которое требовало от него держать свои вопросы при себе.

Подойдя к комнате для совещаний, солдаты за пределами комнаты для совещаний посмотрели на Дюпона с нечитаемыми выражениями, оценивая его. Один из операторов, высокий мужчина с суровой, но сдержанной манерой поведения, слегка шагнул вперед.

"Лейтенант Дюпон?" спросил солдат голосом, одновременно властным и вопрошающим.

Дюпон кивнул, пытаясь скрыть свои опасения, когда желудок сжался узлом. "Да, это я. Мне сказали прийти сюда на брифинг?"

"Удостоверение личности?" спросил высокий мужчина, протягивая руку.

Дюпон быстро предъявил удостоверение личности и передал его солдату. Мужчина внимательно осмотрел его, его глаза сканировали каждую деталь, прежде чем вернуть его, кивнув в знак подтверждения.

"Майк, проверь его." сказал он, поворачивая голову к одному из своих товарищей.

Мужчина по имени Майк, кому как то удалось одновременно быть накаченным и гиганским, когда он шагнул вперед. Он оставил свою короткоствольную винтовку на ремне и начал ощупывать Дюпон.

Дюпон так быстро подчинился не его росту, а тому факту, что он был сложен, как кирпичь. Ему казалось, что этот солдат несомненно мог бы поднять его одной рукой и по-настоящему выбросить из окна, если бы он захотел это сделать. Поэтому Дюпон решил, что поднятие рук в знак полного согласия резко снизит вероятность того, что они решат применить насилие.

Пока гигант проводил проверку, в голове Дюпона проносились мысли о возможностях и тревогах. Он задавался вопросом, имеет ли это какое-то отношение к его людям – не пересек ли один из них черту, которую им не следовало делать? Присутствие на базе этих девочек-кроликов было постоянным источником отвлечения, и Дюпон не мог не волноваться, если бы кто-нибудь из его солдат попал в беду.

Кто-то из них что то с ними сделал? Кто-то соблазнился и отвернулся? Кто-то отдал что-то, что ему не следовало отдавать, потому что он не мог удержать член в штанах? Варианты были безграничны, и все они проносились в сознании Дюпона, как пожар.

Мысли о том, что один из его людей будет соблазнен и потенциально скомпрометирует их всех на измену, было достаточно, чтобы почти вызвать у него сердечный приступ.

"Он чист," наконец сказал Майк, отступив назад и коротко кивнув.

Дюпон опустил руки, чувствуя смесь облегчения и сохраняющегося напряжения. Высокий солдат, теперь по бейджу идентифицированный как лейтенант-коммандер Смит, кивнул в сторону двери.

Кивнув в сторону двери, высокий солдат отошел в сторону. "Хорошо, они ждут вас внутри, лейтенант," сказал он, и в его голосе слышалось веселье после того, как он стал свидетелем того, как на лице Дюпона промелькнуло множество панических выражений.

Кивнув мужчинам в ответ коротко и несколько роботизированно, Дюпон буквально кинулся через дверь. Оказавшись внутри, он обнаружил, что его разум все ещё кружится от мыслей, когда он оглядел комнату для брифингов. Атмосфера была пропитана ощутимым чувством тяжести, когда высокопоставленные офицеры в четкой форме и несколько чиновников в строгих костюмах обернулись, чтобы посмотреть на него.

Но что действительно привлекло внимание Дюпона, так это присутствие довольно эффектной фигуры — миниатюрной женщины с длинными струящимися серебристыми волосами, падающими на спину. Её кожа была почти прозрачно-белой, что придавало ей потусторонний вид. Но самым необычным были ёе уши.

Они оба вытянулись почти так же долго и широко, как её предплечья.

Когда женщина обернулась, она уловила вздох лейтенанта, показав ему свою неземную красоту и ослепительно яркие глаза, выжидательно уставившиеся на него.

В комнате на мгновение воцарилась тишина, и воздух наполнился ожиданием. Все взгляды были прикованы к Дюпону, пока он стоял там, на мгновение ошеломленный сюрреалистической сценой, прежде чем он наконец пришел в себя.

«Подожди… Ты ведь…?» Голос Дюпона затих, когда он начал вспоминать то неповторимое лицо, которое он видел несколько месяцев назад.