Джаку крепко схватила Манато за руку, пытаясь остановить его. Но Манато было все равно. Он грубо стряхнул ее руку, не испытывая ни тени вины. Ему даже в голову не приходило, что это могло быть неправильно. Он знал, что ему нужно делать. Но это было не то, что он «должен» был делать. Ему было все равно, стоит ли ему это делать или нет.

Сражаться.

Сражаться!

Он будет сражаться.

Он дрался не потому, что был должен.

Просто — воевать.

Просто воевать, несмотря ни на что.

— Эй, а!

Манато прыгнул. На самом деле он едва успел оттолкнуться от края стены, но в его сознании это ощущалось как взлет. Может, если бы он прыгнул сильнее, то действительно смог бы летать? Ему почему-то казалось, что это возможно. На самом деле, Ренджи даже не думал, что летать нельзя. Он просто не мог в это поверить.

Это было правильно.

Он точно мог летать.

— Фуааа...!

Он замахал руками и ногами, пытаясь взлететь.

Но, конечно, он не летел.

Он просто падал. Обычное падение.

Разумеется. Он не умел летать. Манато знал это. Ничего страшного, если он не умеет летать. Вопрос был в том, куда он приземлится. Впрочем, это не такая уж большая проблема. Манато уже принял решение. Его целью была та самая огромная извивающаяся туша, которую Мегмела оттолкнула от стены. Стена была высокой, а земля внизу казалась твердой, так что приземляться прямо на нее было бы больше похоже на крушение.

— У-у-у-у-а-а-а!

Удар длинного молота Мегмелы отбросил его с такой силой, что он полетел, но его не раздавило и не разбило. Значит, поверхность этой огромной туши должна быть довольно упругой. Именно на это и рассчитывал Манато. Это не был спокойный анализ, просто мимолетная мысль: так будет лучше, чем падать на землю.

— Ха...!?

В тот момент, когда он приземлился на огромную тушу обеими ногами, в голове мелькнуло: «Вот черт».

Он ошибся. Это было не то, что он представлял. Упругости, как у камня, не было, но ощущение плотности массы было невероятным. Вернее... он совсем не чувствовал опоры под ногами. Он мгновенно расслабил колени, лодыжки, бедра и поясницу, рефлекторно разворачивая тело в сторону. Манато действовал инстинктивно, не задумываясь о последствиях.

— О... Ох, о-о-о...

Его тело, инстинктивно свернувшееся в клубок, покатилось с невероятной силой. Он кубарем покатился по чему-то огромному, его выбросило наружу, закрутило по спирали, но вместо жесткого падения он мягко соскользнул вниз, снова перекатился несколько раз и каким-то чудом оказался на ногах.

— ...Ого?

У него немного кружилась голова.

— Идиот! — крикнула ему Мегмела.

Манато попытался найти ее взглядом, но у него все плыло перед глазами, чувство равновесия и ориентации полностью отключилось.

Где Мегмела?

Огромная туша бешено извивалась.

Извивающиеся создания танцевали повсюду.

Или они не танцевали? Скорее, казалось, что они исступленно пляшут.

Он не замечал этого на стене, но здесь запах был особенным. Узнаваемый запах. Он был удушающе тяжелым и пронзительно-едким. Сладким, но не сладким. Словно что-то, сваренное из множества горько-сладких ингредиентов, простояло много лет и выдохлось.

— А...

Его что-то сбило с ног, и наконец он увидел это вблизи.

Судя по размеру, это был, вероятно, мини-экземпляр.

Извивающаяся тварь.

Манато думал, что у них нет лиц. Разве не так? Во всяком случае, у этого было что-то вроде век и глазных яблок. Были выступы, похожие на ноздри с отверстиями. Что-то, напоминающее губы животного. Что-то похожее на уши. Ряды зубов. Губы располагались между глаз, а носы — рядом друг с другом.

Некоторые участки были совершенно гладкими. На других росли волосы. Несколько видов кожи, разных цветов и фактур, явно принадлежащих разным существам, были сращены воедино.

Наружу выпирали внутренности. То, что казалось кровеносными сосудами, не просто выступало, а превратилось в опухоли, и оттуда тянулись тончайшие нити сосудов, которые раскрывались и смыкались, словно крошечные рты.

Из этих крошечных ртов брызнула красно-черная жидкость, похожая на кровь, заливая лицо Манато.

Глазное яблоко, зажатое между зубами, выпятилось еще сильнее, зрачок лопнул, и из него засочилась желтоватая влага.

У крошечной извивающейся твари были руки. Искривленные, они больше напоминали растения, чем конечности животных, но на их концах находились кисти с более чем семью пальцами. Эта рука потянулась и схватила Манато за шею.

— Тьфу...!

Манато выхватил нож правой рукой и ударил по конечности крошечной твари.

Он резался на удивление легко.

Это было немного неожиданно.

Режется?

Манато оттолкнул мини-тварь, с силой отпрянул, переложил нож в левую руку и выхватил правой длинный меч.

Головокружение прошло. Несмотря на то, что это был «мини-размер», он все равно был в два, три, а то и в четыре-пять раз больше самого Манато. Но это не значило, что пять Манато встали друг другу на плечи, или что пять человек сбились в одну кучу. Его масса была определенно больше, но его высота, или скорее длина тела, была ниже, чем у Манато. Формой он напоминал гигантскую личинку, с беспорядочно растущими отовсюду руками, ногами и другими неописуемыми отростками.

— Я смогу это сделать!

По крайней мере, если это мини-размер. Манато был возбужден до такой степени, что Ренджи показалось это безумием, но в нем еще теплилась способность мыслить. Конечно, с крупным или даже половинчатым ему было не совладать. Но руку он отсек ножом, значит, с мини-размером он справится.

— Атака!

Но все же это было странно. Все мысли вырывались у него изо рта. Манато расхохотался, обрушивая свой длинный меч на мини-тварь.

— Ага! Это режется...!

Чем больше он резал, тем легче становилось, словно это доставляло удовольствие.

Он мог отрубать руки и подобные им отростки, но тело, вернее, основная часть, получала лишь глубокий порез, и эта часть начинала крошиться. Из расколов выливалась неопределенная липкая масса и какая-то мутно-белая жидкость, противно хлюпая.

— Я не могу ее победить! Так я ее не одолею! Что же делать...!?

Он мог отбросить мини-тварь назад, рубя ее длинным мечом. Однако, даже если она отступала, она тут же бросалась вперед снова. Может, взять меч обеими руками и размахнуться изо всех сил?

— Но нож для ближнего боя...

Что-то ворвалось по диагонали сзади. Еще один мини-размер?

Его стиснули и прижали, не давая дышать, и только он подумал: «Ох, плохо», как хватка ослабла, и воздух снова наполнил легкие.

— Идиотка...!

Это была Мегмела. Она своим длинным молотом сбила мини-тварь, которая прижала Манато.

— *&%#! Ты умрешь! Зачем ты сюда пришел...!?

Мегмела взревела и взмахнула молотом, разнося приближающихся мини-тварей одну за другой. В разбитых мини-тварей тут же вонзались копья и пули со стенных установок. Мегмела не безрассудно покинула стену и не сражалась как попало. Она четко координировала свои действия с вооруженными на стене, чтобы отогнать извивающихся тварей.

— Ого...

Манато не знал, была ли это вспышка ярости или что-то еще, но он просто хотел сражаться, пытался сражаться, вернее, отчаянно жаждал битвы, и в итоге последовал за Мегмелой. Если бы он помогал ей, это было бы одно. Но на деле вышло наоборот. Мегмела защищала его. Он был ей только помехой.

Манато встал и посмотрел на стену. Еще не поздно. Может, лучше вернуться наверх? Но в отличие от внешней стороны, на этой стороне стены не было лестниц или приставных лестниц. Наверное, можно было бы взобраться по каменной кладке с выступами и углублениями, но эта серая стена была гладкой, за исключением мест, где она треснула или раскрошилась от ударов.

— Манато...

Он услышал шепот, произносящий его имя.

— А?

Не успел он обернуться, как чья-то рука легла ему на спину.

— Джаку, зачем ты...

[Если ты со мной, я тоже буду сражаться.]

Лицо Джаку скрывала маска. На этой маске парили три глаза.

[У Пустот нет жизни.]

Три бледно-зеленовато-голубых глаза, казалось, не удерживали свет. Они не блестели, но их цвет и форма были кристально ясны.

[Мы пришли от Границы и когда-нибудь вернемся на Границу.]

[Смерть на краю Границы близка к Границе.]

[Мы путешествуем между смертью и жизнью.]

Манато не понимал слов Джаку. Но они проникали в самое его существо.

— Манато...

[Ты находишься в бездне между жизнью и смертью.]

[Ты интересен.]

[Ты — на Границе.]

[Внутри тебя есть Граница.]

[Я чувствую это.]

[Ты жив...]

[И ты тоже мертв.]

— Мертв...?

Нет?

Нет-нет.

Он не мог быть мертвым.

Потому что Манато был жив.

Он просто однажды уже умер.

Это неправильно.

Он был на волосок от смерти. Он чуть не умер, но не умер. Если бы он умер, он не был бы сейчас вот таким живым.

Манато не был мертв.

Он не должен был быть таким.

Даже находясь на грани смерти, он выздоравливал. Его раны заживали сами собой. Просто у него такое тело. И ничего больше.

Не успел он оглянуться, как за спиной Джаку, над ней и по бокам, проплыли разные предметы. Не нужно было много времени, чтобы понять, что это было.

Извивающиеся твари.

Точнее, их части, фрагменты и обрывки, оторванные или вырванные из этих извивающихся тел.

[Орок и другие.]

Джаку убрала руку со спины Манато.

Она подняла обе руки, а затем медленно развела их в стороны.

Ее жест что-то напоминал.

Щелчок.

Натягивание лука.

Это было точь-в-точь как если бы она накладывала стрелу на тетиву и натягивала лук.

Дело было не только в жесте. Обломки извивающихся существ, которые Джаку называла «Пустотами», бесшумно двигались, складываясь друг с другом и стремительно принимая форму стрелы. Она была довольно толстой для стрелы, и у нее не было ничего похожего на оперение, но наконечник был заострен. Если бы Джаку сейчас натягивала лук, эта стрела была бы именно там, где полагается стреле.

[Орокай...]

Джаку выпустила стрелу. У нее не было лука, но ее движения создавали полную иллюзию выстрела. И даже без лука Стрела Пустоты была выпущена.

— У-у-у...

Глаза Манато расширились.

Стрела Пустоты летела прямо, сначала пронзив мини-размер. Она пробила в нем огромную дыру, и в тот миг, когда казалось, что она продолжит лететь прямо, она резко изогнулась и зацепила еще одного мини-размера. Случайно тот оказался прямо у нее на пути. Стрела Пустоты вонзилась ему прямо в лоб, а затем, после крутого виража, стремительно пронзила одного, второго, третьего мини-размера.

— О-о-о-о?! — выдохнул Манато.

Стрела Пустоты не остановилась. Она продолжала прошивать извивающихся тварей насквозь. Когда она с глухим стуком прорвала половинчатую тварь, Манато заметил, что Стрела Пустоты стала больше, чем была изначально. Когда извивающаяся тварь попадала под удар, она не просто оставляла в ней дыру; иногда часть твари раздувалась или отрывалась. Стрела Пустоты изначально была скоплением фрагментов извивающихся тварей, тех самых «Пустот». Атака Стрелы Пустоты по извивающимся тварям порождала еще больше Пустот. Стрела Пустоты поглощала эти Пустоты и росла.

Полая Стрела, продолжая пронзать извивающихся тварей, словно свирепый хищник, неустанно преследующий добычу, начала стремительно подниматься вверх.

— А...?

Взглянув на нее, Джаку подняла правую руку. Неужели она управляла Полой Стрелой движением руки?

Полая Стрела поднималась все выше и выше, почти достигая потолка огромной пещеры, где со всех сторон собирались Пустоты, одна за другой присоединяясь к ней.

[ОЛОГРЕ——]

Внизу Полая Стрела превратилась в Полый Молот.

Огромная извивающаяся туша.

Когда Джаку опустила правую руку, Полый Молот рухнул вертикально вниз.

Полый Молот был недостаточно велик, чтобы полностью раздавить огромную тушу. Но он пронзил то, что можно было назвать головой огромной твари — если сравнивать ее с гигантским слизнем, — пришпилив ее к земле. Огромное существо извивалось, но, казалось, не могло пошевелиться.

— Не может быть...! — закричала Мегмела, делая какие-то жесты воинам наверху стены.

— *%#! &～%#*...!

Должно быть, она отдавала приказы. Манато не мог разобрать слов, но догадался о сути. Огневые установки на стене начали концентрировать град копий и пуль на огромной туше.

Одна или две половинчатые твари, которые все еще могли двигаться, и множество выживших мини-тварей — всех их было не счесть — отступили единым порывом.

Манато инстинктивно попытался броситься за мини-тварью, что была рядом, но его взгляд упал на Джаку, которая стояла неподвижно, глядя в глубины огромной пещеры, и он замер.

Манато мог только видеть, как извивающиеся твари отступают. Хотя они пятились, в отличие от людей, идущих спиной вперед, извивающиеся твари двигались как гусеницы, так что это почти не отличалось от движения вперед, и скорость была такой же. Джаку просто смотрела, как уходят извивающиеся твари? Или же она видела там что-то, чего Манато был не в силах разглядеть?