Отбросив мысли о последнем из бесчисленных загадочных сверхъестественных происшествий, свидетелем которых он стал, Элмер спустился с кареты, в которую сел, и встал на дорожку с противоположной стороны от бюро «Светящийся глаз».

Почти сразу же, выделившись, он заметил хорошо отполированный чёрный паровой автомобиль, который на несколько секунд задержался на стоянке, прежде чем отъехать, и нахмурил брови.

Обычно аллея бюро «Светящийся глаз» была пуста, да и сейчас она была пуста, поэтому, увидев припаркованный перед ней автомобиль, он счёл его достойным внимания. А главное, автомобиль выглядела довольно дорогой.

Казалось, она была другой модели, нежели те, что постоянно курсировали по улицам.

Обода её шин были не обычного стального цвета, а покрыты золотом. Корпус был тоньше, а высота — меньше.

Всё, что он успел разглядеть в этом паровом автомобиле, наводило на мысль, что она принадлежит кому-то с очень высоким социальным статусом. А раз так, то...

«Что могло привести человека с таким высоким статусом в бюро? Даже если с ними случилось какое-то сверхъестественное происшествие, они могли просто использовать свои деньги и связи, чтобы уладить всё в частном порядке... Если уж Церковь собирала взятки с представителей высшего общества, чтобы ускорить процесс их сертификации как Асцендеров, то вряд ли что-то такого уровня должно быть трудно обработать, не выходя из дома... Может, что-то другое...? Тц... Зачем я вообще об этом думаю, меня это не касается...»

Элмер закрыл глаза и покачал головой, затем, прихватив с собой выветрившийся дневник давно минувшего императора и бумагу с переводом таинственного Рейнольда, перешёл на другую сторону улицы, как только дорога дала ему минуту-другую на то, чтобы проехать по ней.

Он уже собирался толкнуть дверь бюро, когда в голове вдруг вихрем пронеслись воспоминания о событиях первого дня его пребывания здесь.

Мисс Эдна предупреждала его, чтобы он всегда стучал первым, и она уже дважды или трижды видела, как это предупреждение оставалось без внимания, поэтому он не собирался повторять эту ошибку вновь. Особенно после того, как узнал о чарах, которыми она владеет. Возможно, следующие убьют его ещё до того, как он успеет взмолиться о том, чтобы она остановилась.

Элмер постучал, подождал не менее пяти секунд, а затем вошёл.

«Опять пусто...» — пробормотал Элмер про себя, когда дверь за ним закрылась.

Он немного надеялся, что именно сегодня ему удастся найти ещё одного охотника за головами, не принадлежащего к его числу, и Эдди, разумеется, но, увы, никого не было. Мисс Эдна тоже не в счет, поскольку она уже ясно дала ему понять о своей профессии.

Здесь не было ни одного человека, кроме стройной женщины с бледно-алебастровой кожей и аккуратно собранными рыжими волосами, которая в данный момент сидела не за своим столом, а, похоже, расклеивала плакат на деревянной доске, стоявшей в другом конце коридора.

Очевидно, она услышала, как закрылась дверь, и в ответ на это на мгновение прекратила свою работу, взглянув через плечо на Элмера.

— Мистер Элмер? Вы вернулись. — Вскоре после этих слов мисс Эдна отвела от него свои очкастые глаза и вернулась к работе. — Дайте мне минутку.

— Доброе утро, мисс Эдна, — поприветствовал её Элмер, поклонившись женщине в спину. — Надеюсь, ваша ночь прошла хорошо?

— Немного, — ответила она. — А у вас?

— Лучше, чем я думал.

— Работа прошла хорошо? Вчера вы, кажется, торопились закончить её, так что я подозреваю, что вы уже приступили к ней. Или нет?

Она закончила свое дело и повернулась, заставив Элмера улыбнуться, а затем присоединиться к ней, пока она не спеша шла обратно к своему столу.

— Да, я покончил с ней. Теперь я больше не неопытен.

Мисс Эдна захихикала, опустившись на стул и откинувшись на спинку, с мягким изяществом выдохнув воздух из тонких губ.

— Однако одна работа не даёт большого опыта. — Она выпрямилась.

— Это была довольно сложная работа. — Элмер пожал плечами.

— Есть и более трудные задания. — Мисс Эдна слабо улыбнулась, и Элмер не преминул это заметить.

«Она устала...? Теперь, когда я об этом думаю, она ответила «немного» на мой вопрос о её ночи... Это из-за работы клерка, или её также беспокоит что-то сверхъестественное...? Если это так, то она должна быть в состоянии справиться с этим, несмотря на то, что не является охотником за головами, верно? Она же Асцендер, причем Эшелона 10, и общается со многими охотниками за головами, наверняка она сможет...»

— И я подозреваю, что именно поэтому вы здесь, не так ли? — спросила мисс Эдна, выхватив вопрос из воздуха и оторвав Элмера от его тревожных мыслей о ней. — Чтобы взяться другую?

— Вы правы, — ответил он, прочистив горло.

— Разве вы не должны отдыхать, если изгнание проклятия вашего друга было довольно сложным делом? Да и вы выглядите усталым.

Элмер поджал губы: — Я могу сказать то же самое о вас. Вы тоже выглядите довольно усталой. Что-то не так, если позволите спросить?

Мисс Эдна внезапно отпрянула назад, вздёрнув брови над оправой очков. По её лицу было видно, что Элмер сказал что-то странное. Эта реакция также придала ему удивленное выражение.

«Что это было?»

— Это было неожиданно, мистер Элмер. Я не ожидала, что вы будете беспокоиться о том, как я выгляжу, — сознательно пропустила эти слова мисс Эдна, и это заставило Элмера задуматься о том, почему она так считает.

«Я показался вам таким ненаблюдательным человеком, или же я выгляжу как человек, которому наплевать на других...?»

Его губы неопределённо дёрнулись.

Когда Элмер замолчал, погрузившись в свои мысли, мисс Эдна сняла очки и вздохнула.

— Спасибо, — похвалила она его за заботу, которую он проявил к ней своим вопросом. — Это просто результат того, что я здесь, чтобы заниматься работой и охотниками за головами. Ничего особенного. Просто я пришла сегодня немного пораньше.

Элмер сделал паузу на несколько секунд, прежде чем спросить: — Что значит «пораньше», о каком времени идет речь?

Его всегда интересовало точное время, когда охотники за головами приходят на работу. Мисс Эдна просто сказала ему «раннее утро», когда объясняла, когда ей пора идти с работы, а теперь он хотел узнать, что это за «раннее утро». А главное, почему именно в это время.

— 3:00. утра, — ответила она, заставив Элмера вскинуть брови.

«Это... Это слишком рано...!»

— Почему так...

— Рано? — Мисс Эдна прервала разговор Элмера. — Обычно к четырем, но у меня была куча незаконченных работ, поэтому я пришла на час раньше. — Во время разговора её взгляд был опущен на стол, но теперь она подняла его на Элмера, что позволило ей увидеть его слегка напряжённое лицо, и в результате она сказала: — Я уже давно занимаюсь этой работой, и нет нужды беспокоиться о небольшой усталости. В конце концов, средний человек может провести три дня без сна, прежде чем почувствует серьезные симптомы, а мы находимся гораздо выше среднего уровня. — Она улыбнулась.

Элмер знал это. Он знал, что с ней всё будет в порядке. Его вопрос был просто вежливостью, которая возникает при заботе о благополучии человека, поэтому его не слишком беспокоила её усталость. К тому же она казалась сильной женщиной.

— Я уверен, что с вами все будет в порядке, — сказал Элмер мисс Эдне, расслабив лицо и придав своему измождённому выражению мягкую улыбку. Затем он спросил о том, что его действительно беспокоило: — Почему охотники за головами приходят на работу именно в такое время? Всё это время я как-то не замечал, но разве этот час не слишком ранний?

«Ну, это было связано со сверхъестественным, а всё, что связано со сверхъестественным, всегда так или иначе отличалось...»

Элмер почти не удивился, потому что это понятие было вбито ему в голову.

— Как я уже говорила, Эшелон Новорожденных — самый насыщенный из всех Эшелонов, а значит, у многих охотников за головами будет меньше работы. Всё в порядке живой очереди.

Элмер сразу же понял, в чем смысл.

— И, как вы догадываетесь, охотники за головами хотят получить работу, за которую платят больше всего, поэтому они приходят, чтобы занять её раньше остальных. Вот почему, когда вы приходите сюда, вы никогда не встречаете никого другого. Обычно к этому времени либо вообще нет работы, за которую можно взяться, либо она вся низкооплачиваемая.

— Обычно? — пролепетал Элмер, прекрасно понимая, что его губы разжались.

— Да, — ответила мисс Эдна. — Сегодня работы закончились быстрее, но вы каким-то образом пришли, когда появилась новая. Вам очень повезло. Думаю, это одна из причин, по которой у меня сложилось впечатление, что вы вундеркинд. Вундеркиндам всегда везёт. — Она откинулась на спинку стула, давая отдохнуть своему уставшему телу.

Элмер тоже начал верить в свою удачу, ведь иногда он оказывался в нужных местах, но в этот раз ему не повезло.

«Работа появилась сразу же после моего приезда...?»

— Это от владельца парового автомобиля, который я видел припаркованным на улице?

Мисс Эдна неопределенно пожала плечами: — Этого я не знаю. Я не выходила из здания, поэтому не могу сказать. Но человек, предложивший работу, был очень обеспеченным, так что я не исключаю такой возможности. — Она помолчала несколько секунд, а затем вдруг указала в сторону деревянной доски в дальнем конце зала. — Если вы не хотите ждать до другого дня, когда будет больше работы, принесите плакат с работой, и давайте займёмся процессом.

Элмер кивнул и пошёл к деревянной доске, его руки перекладывали между собой потрёпанный дневник и переводную бумагу, пока он не добрался до места назначения. Он отклеил плакат от доски по краям и убрал его в левую подмышку.

Вчитавшись в курсивные слова, искусно выведенные чёрными чернилами на коричневом пергаменте, Элмер ещё больше наморщил лоб.

Объявление о поиске украденного предмета. Вознаграждение: 2500 минт.

При любых других обстоятельствах у Элмера при виде такой суммы заколотилось бы сердце, но сейчас она вызывала у него некоторое беспокойство по причине, которую он никак не мог назвать.

Ему нужно было семьсот минт, чтобы заменить украденные деньги, и случайная работа, появившаяся именно в тот момент, когда он пришёл в бюро, как раз подходила для этого.

Это не было бы странным, если бы ему пришлось перебрать несколько работ, прежде чем он нашёл бы ту, что идеально подходила для выплаты долга, но сейчас это его только беспокоило.

«Высокооплачиваемая работа появилась сразу же, как я вошёл... Какое совпадение, не правда ли?»

Что ж, он не собирался отказываться от неё в любом случае.

Глубоко выдохнув, он вернулся к мисс Эдне, которая дремала, и, осторожно постучав по столу, протянул ей плакат.

— Простите, я просто решила минутку отдохнуть, — извинилась она.

Элмер покачал головой: — Ох, нет. Вы это заслужили.

— Несомненно, заслужила. — Мисс Эдна тихонько захихикала, доставая бланк договора, и они приступили к процедуре оформления работы для Элмера как охотника за головами.

Когда мисс Эдна поднялась со своего места, чтобы пойти и выдать Элмеру сорок процентов жалованья, Элмер вспомнил о своей главной причине, по которой он взялся за работу Льва.

— Факел колдуна, — сказал он, его голос был чётким и нервным, что заставило мисс Эдну сделать небольшую паузу на полпути к своему подъёму. — Я узнал об артефакте с таким названием, когда искал способ изгнать проклятие Льва...

— От Члена? — Мисс Эдна вклинилась в разговор каким-то растерянным тоном, прежде чем Элмер смог продолжить свои слова.

«Член...?»

— Эдди, я имею в виду. — Мисс Эдна захихикала. — Он явно не представлялся вам этим именем.

Элмер вспомнил предупреждение Эдди и тихонько выдохнул воздух.

«Подождите, так вот почему он предупредил...?»

Глаза Элмера расширились, и он едва не разразился хохотом, но ему удалось подавить эту реакцию.

Мисс Эдна хихикнула: — Можете смеяться, если хотите. Нехорошо держать некоторые вещи в себе.

Элмер покачал головой и со вздохом сказал: — Нет. Нет, всё в порядке. Я получил информацию не от Э... Эдди. — Было трудно сдержать внезапное веселье. — Получив от него нужные материалы, я попытался провести личное исследование и наткнулся на это. Вы знаете что-нибудь о вещи с таким именем?

Мисс Эдна подождала несколько секунд, опустив брови, но вскоре ответила: — Нет.

В этот момент ему словно кто-то сильно сдавил шею, и веселье, вызванное другим именем Эдди, разом исчезло. У него почти перехватило дыхание, но он постарался сдержаться от такого поведения. Тогда мисс Эдна начнёт что-то подозревать.

Он на мгновение опустил голову и поднял очки, успокаиваясь.

— Хорошо. Спасибо. Меня просто заинтересовало название, и я подумал, что вы что-то знаете.

— Простите, что не смогла помочь. — Мисс Эдна пошла дальше, чтобы принести деньги, которые он должен был получить.

За это время Элмер успел заметить энохианские символы, выгравированные на дверях за столом. Нужно было ещё немного подучиться, и тогда он смог бы перевести их значение.

Получив двойную пачку минтовых банкнот с цифрой «50», напечатанной слева от края, и перевязанную денежным ремешком, Элмер сунул их в поясную сумку и перевёл взгляд на мисс Эдну, которая вышла вперёд, чтобы занять своё место.

У него был ещё один вопрос.

— Я хотел спросить, мисс Эдна, есть ли способ определить точное местонахождение человека? — Измученная женщина вскинула бровь, оценивая его взглядом. — Просто Эдди подарил мне кулон, с помощью которого можно определить, существует ли что-то или кто-то в определённом месте, и я подумал, нет ли такого метода и для моего вопроса. Кулон, похоже, не обладает широким диапазоном действия. Это была бы очень полезная способность, которую можно было бы использовать выполняя работу.

Мисс Эдна вздохнула и кивнула: — Есть.

Глаза Элмера на мгновение заблестели. С его помощью он мог бы найти мальчика в комбенизоне и вернуть ему деньги.

— Не расскажете мне, как?

— Не возражаю. Но это довольно сложный процесс. Его не так просто сделать, как с помощью кулона.

— Я весь во внимании, — сказал ей Элмер.

— Чистая белая бумага, четыре красные свечи и предмет, к которому прикасался тот, кого вы собираетесь найти. Это то, что вам понадобится для процесса. Напишите на бумаге любое описание человека, которого вы ищете, и положите её в центр четырёх зажжённых свечей.

— Предмет тоже должен быть помещён в центр. Что касается молитвы, то она довольно похожа на ту, которую вы выучили для использования кулона, по сути, это то же самое, только нужно убрать последнюю фразу и заменить её на «покажи мне то, что я ищу». И ещё, что очень важно, в комнату, где вы будете проводить гадание, не должен проникать свет, иначе оно не сработает. — Мисс Эдна вздохнула и откинулась на спинку кресла. — Вот и всё.

Её усталость была слишком очевидна.

С этими словами Элмер подготовил свой следующий маршрут. Сначала он отправился на Чёрный рынок, чтобы купить необходимые вещи, а затем домой, чтобы выяснить местонахождение мальчика в комбенизоне. Покончив с этим, он отправится в дом загадочного человека, который по стечению обстоятельств предложил ему работу.

Он поклонился мисс Эдне: — Спасибо.

— Не за что, — пробормотала она в ответ, прежде чем он покинул здание.