Элмер отпрыгнул в сторону, проскользнув за керамический постамент одного из бесчисленных плачущих ангелов, окружавших кладбище, и уклонившись от когтей дымчатого волка, возглавившего его стаю.

После этого он быстро перебежал на противоположную сторону кладбища, откуда бросился бежать, используя в качестве спасения серпантин гравийной дорожки, отделявшей его от волков.

Элмеру не хватало материальной вещи, которой он жаждал больше всего, карманных часов, но он мог поклясться, что прошло уже почти две минуты — если не больше. Правда, за это время ему так и не удалось обойти волков и подобраться к плачущему проклятию, чтобы положить талисман чистилища на могилу, на которой оно парило.

Волки были быстры и проворны, даже быстрее его, несмотря на повышенную скорость, и с каждой попыткой очистить их от плачущего проклятия, которое они охраняли, пробраться мимо них казалось всё более невозможным.

Сказывалась и неопытность в обращении с револьвером. Он не мог рисковать, если не был уверен, что попадёт. У него было всего двенадцать патронов: шесть — в револьвере, остальные — в сумке.

Чтобы выстрелить хотя бы одной пулей, он должен был находиться от волков как минимум на расстоянии двойной дистанции. Но это оказалось невозможным при такой слаженности действий, какая была у их стаи, и скорости, которая, как он догадывался, могла превзойти скорость его пуль.

Он едва успевал сделать три шага к ним, как двое или трое уже бросались на него, и ему не хотелось знать, что произойдет, если его заденут дымящиеся когти.

Если бы ему удалось уйти, не получив ни одного повреждения, это было бы замечательно. Собственно, именно к этому он и стремился.

Победа без повреждений.

Впрочем, его подвиги не прошли даром.

Благодаря постоянным попыткам проскочить мимо сверхъестественных зверей, сотканных из жуткого тумана, и сократить расстояние между ним и плачущей бледной и безликой дамой, он узнал, что волки не могут сильно отдалиться от проклятия.

Они словно застряли по ту сторону гравийной дорожки, упёршись в невидимый барьер, и это позволило Элмеру найти безопасное убежище в кустах травы, на которых он сейчас стоял на коленях. Здесь он мог разработать план, не опасаясь, что на него нападут.

«Плюсы стражи, да? Вы все привязаны к плачущей женщине... » — Он улучил момент, чтобы поиздеваться.

Элмер поднялся на ноги, тяжело дыша и выдыхая воздух из легких. Обычно ему нужно было вымыть тело и одежду, а также дать отдых разуму, но это было невозможно.

Завтра с восходом солнца ему снова придётся отправиться в бюро, но на этот раз для того, чтобы начать поиски Факела колдуна, так что в данный момент у него не было ни секунды на отдых.

Как и сейчас, ему не хватало времени и на этот раз. Приходилось экономно расходовать то, что у него было, поскольку он не знал, сколько времени пройдет, прежде чем это плачущее проклятие окажется губительным для Льва.

Ломбардщик сказал, что с каждой ночью крики становились всё громче, а по словам отца и матери, громче всего они кричали незадолго до смерти.

Именно это утверждение привело Элмера к предположению, что проклятие двигалось медленно, дюйм за дюймом, пока не подбиралось к человеку, которого преследовало, и не убивало его.

Хотя, как ему показалось, последние несколько минут оно оставалось неподвижным, укоренившимся или, скорее, парящим — на этом месте, заслонённое тенью своих хранителей.

Он уже почти начал считать свою догадку ложной, как через секунду она вдруг подтвердилась.

Как только эти мысли пришли Элмеру в голову, он увидел, как проклятие неожиданно приблизилось на дюйм вместе со своими хранителями.

У него перехватило дыхание, и он вздрогнул при виде подтверждения своих догадок. От таких нервных действий проклятие стало ещё страшнее для Элмера, а его движение было настолько неотчетливым, что в любом другом случае он мог бы его не заметить — наверняка заметил бы.

Поэтому он был рад, что за всё время общения с этим неземным существом ни разу не ослабил внимания. Если бы он упустил такие тонкие детали, это, несомненно, стоило бы Льву жизни.

Впрочем, сейчас все было иначе. Нужно было действовать быстро, раз уж он до сих пор не смог совершить ничего примечательного.

Элмер сцепил брови и судорожно бросил взгляд на рычащих волков из дыма, продолжая изучать их, надеясь, что из плана, который он собирался разработать, выйдет что-то путное.

Помимо того, что они не могли отойти далеко от плачущего проклятия, которое охраняли, Элмер заметил ещё одну закономерность в их действиях.

Они никогда не нападали все разом.

Когда он бросался на них, его перехватывал либо один, либо два, либо три. Никогда не было четырёх, пяти или всей стаи. Он подозревал, что это происходит потому, что они не хотят бросаться вперед и оставлять незащищённым охраняемое ими проклятие, но теперь он думал иначе.

Скорее всего, они даже при желании не смогли бы отойти далеко.

При таком раскладе плачущее проклятие было магнитом, а они — металлом, так что независимо от того, бросятся они все вперёд или нет, они никогда не смогут оставить проклятие незащищённым достаточно долго, чтобы любой человек его уровня смог нанести ему большой вред.

К тому же они были быстрее его. Он был уверен, что волки это знают. В конце концов, земные волки назывались умными охотничьими зверями, а те, что порождены сверхъестественным, явно не уступали им — скорее всего, даже превосходили.

Так почему же они разделили стаю пополам: одни охраняют, другие нападают? В чём причина?

Элмер подумал о том, что решение этой загадки может привести его к тому, что он наконец-то доберётся до плачущего проклятия и выведет его из этого мира. Но для этого ему придется изменить и свой метод.

Он шёл на волков с мыслью просто уклониться от их атак и направиться прямо к проклятию, и с этим нужно было покончить.

Как он говорил себе днём раньше, когда размышлял о том, как отвратительно проводить ритуал, что для возвращения души сестры нужно думать и действовать, как жрецы, совершившие это деяние, так и сейчас, впервые столкнувшись с этими волками, он должен был воплотить эти мысли в жизнь.

Победить их означало думать и действовать так же, как охотящиеся звери.

Он должен был перестать пытаться бежать. Он должен был перестать быть тем, на кого охотятся. Он должен был стать охотником.

А для этого нужно было идти на риск.

Элмер глубоко вдохнул и выдохнул, чтобы холодный ветер, который он втянул в себя, успокоил его бешеное сердцебиение. Бросив последний взгляд на символы, украшавшие корпус его револьвера, он бросился вперёд.

В ответ три волка с громким рычанием бросились на него с дымчатыми когтями наготове. Но Элмер не дрогнул.

Когда он оказался почти в нескольких шагах от волков, выстроившихся в воздухе по дуге, он тут же вывернул лодыжку правой ноги, повернул её в сторону и, используя подножку, направил своё тело от волка, с которым был на одной линии, к двум оставшимся, которые составляли его левую часть.

И с той быстротой, которую он мог себе позволить, он трижды нажал на курок, заставив символы на револьвере засветиться золотым светом, когда из его ствола вылетела пуля для каждого летящего волка.

Он не был на сто процентов уверен, что пули попадут в цель; собственно, он и не ожидал этого. Всё, что он делал — это изучал действия своих жертв, как и подобает охотнику. Чтобы понять, как они действуют, могут ли они действительно реагировать на его пули, как он предполагал, и разработать реальную схему охоты, которая понадобится ему, чтобы уничтожить их, когда они бросят свои атаки, чтобы уклониться от его выстрелов.

Но, к его огромному удивлению, произошло то, чего он даже не предполагал.

Волки не стали уклоняться от его пуль с той сверхскоростью, которой, как он полагал, они обладали, а застыли в воздухе, словно отдавшись на волю судьбы, которая постигнет их, когда пули попадут в них.

Но оставшиеся волки — те, что остались охранять плачущее проклятие, внезапно промелькнули в воздухе, оставляя за собой полосы густого дымного вихря, и каждый из них поймал пулю своими дымными зубами, пощадив жизни своих товарищей, которые неслись по воздуху навстречу ему.

Прошло не более трёх секунд, но повышенная скорость Элмера пригодилась ему, чтобы быстро отступить к своему убежищу после того, как он увидел небольшой промежуток, который сделали нападавшие на него волки, чтобы позволить своим союзникам предотвратить их гибель.

Присев на одно колено, Элмер выдохнул, наблюдая за тем, как волки возвращаются обратно, чтобы охранять плачущее проклятие. Выплюнув на землю пойманные им пули, они сменили рычание на оскал.

Действия волков были беспрецедентными, но из-за этого Элмер вскинул брови, так как теперь он наконец увидел, что перед ним открывается путь к победе.

Он положил талисман в левую руку на аккуратно выбритую травянистую землю и достал из поясной сумки три патрона. Отпустив затвор револьвера, он высыпал из него пустые гильзы и заполнил недостающие отверстия новыми, после чего вернул барабанна место, защелкнув его со звуком щелчка. Затем он достал высыпанные патроны и бросил их в поясную сумку.

Во время всего этого ему в голову пришел еще один план.

Он подобрал талисман и поднялся на ноги.

Волки действительно обладают достаточной скоростью, чтобы реагировать на пули, но, похоже, они не могут одновременно переключать режим атаки и защиты, поэтому делятся пополам: одни нападают, другие защищают нападающих...

Элмер изо всех сил старался успокоить себя.

«Кроме того, та небольшая остановка, когда они защищались, была вызвана тем, что они не хотели причинять вред своим товарищам? Скорее всего, и если это так, то мой план может сработать... Всё, что мне нужно — это доля секунды, чтобы бежать так, будто от этого зависит моя жизнь... А она зависит, вместе с жизнью Льва...»

Элмер вздохнул. Он снова обошел волков и направился прямо к проклятию, только на этот раз он был уверен, что оно сработает.

Он не видел способа причинить вред волкам, скорее, не было времени на то, чтобы придумать его, поэтому предпочтительным и единственным вариантом было задержать их и заняться тем, ради чего он сюда пришёл: экзорцизмом.

«А поскольку я не на окраине, как в случае с Потерянными, звук моих выстрелов наверняка услышали... Хотя, если придёт кто-нибудь из чиновников, я могу просто показать им свою лицензию на охоту за головами, и меня отпустят, поскольку я вроде как при исполнении... Стоп, а разве это не значит, что мне разрешено оставаться на улице и после комендантского часа, если я при исполнении...?»

«И ещё, что толку, что я пробрался на кладбище, когда охранника уже не было...? Надо было просто показать ему лицензию, и меня бы, скорее всего, пропустили, чтобы я выполнил свой долг... Мне действительно нужно изменить ход своих мыслей и перестать думать, будто я тот самый деревенский мальчишка, я принимаю много ненужных решений...»

Элмер почесал голову основанием револьвера, когда увидел, что проклятие снова скользнуло вперёд, и это заставило его отвлечься от этих скудных по сравнению с текущей ситуацией мыслей.

У него уже были разработаны планы, теперь оставалось только действовать. Что он и сделал без промедления.

Элмер рванулся вперед, как и три волка, которые, похоже, взяли на себя роль нападающих.

Ему предстояло повторить те же действия, что и раньше, но на этот раз он планировал повысить их эффективность за счёт использования другой своей основной способности, которая осталась нетронутой.

Это было рискованно, и он это чувствовал. Если открыть слух, то шёпот талисмана чистилища, который он держал в руках, а также крики плачущего проклятия и то, и другое он изо всех сил старался заглушить в себе, в усиленном виде проникнут в отверстия его кобуры.

Но для того, чтобы его план сработал, чтобы он смог предсказать точное время, когда последняя пуля вылетит из револьвера, ему нужно было улучшить слух.

У него не было другого выбора, кроме как рискнуть.

«Надеюсь, я не засну, кажется, я всегда так делаю, когда у меня открывается слух...» — с тревогой подумал Элмер, мгновенно вывернув лодыжку и используя носок стопы, чтобы переложить тело на бок, и нажал на курок револьвера один раз, когда его план начал осуществляться, и второй раз — в качестве последующей меры.

Когда он собирался выстрелить в третий раз, то сразу же расслабил дыхание, стараясь изо всех сил воспроизвести ощущения, которые обычно испытывало его тело при усилении слуха.

Эдди сказал, что он может пользоваться своими способностями так, как будто родился с ними, и это оказалось верным для его скорости. Ему не нужно было долго думать, как её использовать, он просто умел это делать. Он надеялся, что и слух у него такой же.

Внезапно бешеное сердцебиение Элмера замедлилось, и всё напряжение, накопившееся в его теле, постепенно ослабло, и он почувствовал себя немного умиротворённым.

Дошло до того, что ему захотелось просто забыть обо всех своих проблемах и немного расслабиться, отдохнуть и поспать. Но, к счастью, внезапно раздавшийся высокий гул от невнятного шёпота талисмана и криков плачущего проклятия, загадочно врывавшихся в его уши, заставил его открыть глаза.

Он никогда не думал, что будет благодарен вещам, которые существуют для того, чтобы обесценивать его рассудок, хотя в данный момент он оказался именно в таком положении.

Шёпоты и крики разбивались о стержень, на котором балансировал его разум, разрушая его и делая всё возможное, чтобы ввергнуть его в безумие.

Но он продолжал действовать, до боли сжимая подбородок и не теряя слуха, пока не нажал на спусковой крючок и не крутанулся на пятках, услышав, как третья пуля на дюйм вылетела из ствола револьвера.

Только тогда он отключил свой слух, освободившись от безумия, которое терзало его.

Он успешно оттащил всех волков и впервые смог подобраться к ним сзади. Но он знал, что на этом его победа не закончится.

Проклятие, как он и предполагал ранее, было магнитом, а волки — железом. Они были разделены лишь на мгновение, и если он задержится хоть на секунду, они настигнут его в мгновение ока.

Помня об этом, Элмер изо всех сил старался унять учащенное сердцебиение, которое внезапно нахлынуло на него, как только он отключил свой обострённый слух, и бросился вперёд, не оглядываясь.

Он направился прямо к могиле за плачущим проклятием, поскольку ему нужна была не сама парящая леди, а место, где был проведён ритуал, вызвавший её появление.

Приблизившись к плачущему проклятию, Элмер приготовился, ожидая, что оно приготовит какую-нибудь атаку для любого, кто сумеет обойти его стражей, но как беспомощно выглядело его безликое лицо, пропитанное потоками слёз, так же беспомощно было и всё остальное.

Оно издавало лишь крики, от которых Элмер, несомненно, затыкал уши, проносясь мимо него, используя в качестве барьера молитву, которую он изучал в карете для талисмана.

— Я молюсь о свете Небес, очищающем все зло. Очищении, которое не терпит грязи, пачкающей мир. Я молюсь о твоей очищающей силе. Очисти всё, что ты ненавидишь. Очисти всё, что портит мир...

Элмер дочитал последнюю часть молитвы, чувствуя, как силы забирают его тело. Он тоже очищался, как сказал ему Эдди. Так он и ждал, пока не дошёл до четырёх горизонтально расположенных надгробий, на каждом из которых значилась фамилия Гарольд.

Он быстро отыскал то, на котором было больше всего прошедших лет, и когда его взгляд нашел надгробие с надписью: «Джейми Гарольд, 1450 - 1540», он тут же положил талисман на могилу того, кто, как он знал, был дедом Льва, и рванулся вправо, при этом рычание волков стало ещё громче, поскольку они оказались несколько ближе к нему.

Но это мало беспокоило Элмера. Теперь они никогда не смогут причинить ему вреда, потому что, как только он почувствовал, что его силы больше не отнимает талисман, он тут же пробормотал последнее, что сдерживал в себе...

— Очисти всё это.