— Не пора ли тебе сойти здесь, парень? Комендантский час наступит через несколько часов, — услышал Элмер слова кучера средних лет из кареты, из которой он выходил, когда опустил ноги на тротуар. — Говорят, ничего хорошего из ночевки в камере не выходит, знаете ли.

Элмер уже заплатил за проезд перед посадкой, поэтому просто повернулся, чтобы поклониться кучеру, на голове которого красовалась шляпа.

— Спасибо, что подвезли. Я буду в порядке.

Он поднял глаза и увидел, что кучер осматривает пустую дорожку, на которой он стоял, отбросив уверенный тон, с которым произнёс эти слова.

— Вы уверены? — спросил кучер, возвращая Элмеру взгляд глубоких серых глаз.

— Да, — ответил Элмер, понимая, что именно в этой части ему придётся приправить свой ответ ложью. — Я просто собираюсь отдать дань уважения своим родителям и отправиться в путь. Это не займёт много времени, так что я уверен, что комендантский час не застанет меня здесь.

— Ворота всё ещё открыты, так что, думаю, охранник всё ещё здесь. — Кучер, казалось, некоторое время размышлял, прежде чем прочистить горло. — Если это так, то, возможно, я могу подождать. В конце концов, моя карета пуста. Я просто высажу вас, как только вы закончите.

«Хороший человек... » — вздохнул Элмер.

Для такого мира, разделённого иерархией и наполненного снисходительными людьми, встреча с таким человеком, как этот кучер, была приятным опытом; хотя сейчас он не мог принять предложение этого человека.

К тому же он хотел, чтобы его подвиги остались только при нём и Льве. Они собирались пробраться на кладбище после того, как охранник уйдёт.

Его нос дважды дёрнулся при первой лжи, и теперь он был готов дёрнуться ещё раз при следующей, которую он собирался произнести.

Элмер захихикал первым.

— Не стоит беспокоиться, добрый сэр. Вам следует позаботиться о себе, прежде чем думать о других. — Он горячо замахал руками. — К тому же, моя квартира совсем рядом. В нескольких минутах ходьбы. Я не настолько глуп, чтобы позволить себе оставаться на улице во время комендантского часа.

Кучер замолчал.

— Раз вы так говорите, — сказал он вскоре. — Тогда... я отправляюсь в путь.

— Счастливого пути домой. — Элмер ещё раз поклонился, после чего кучер подстегнул лошадь, чтобы та, взяв в руки поводья, унесла карету.

Вскоре после того, как стук копыт по булыжнику затих, выпрямившийся Элмер услышал шёпот слова «очкарик».

Он обернулся, чтобы взглянуть на пустую до этого дорожку, на которой вдруг стало на одного человека больше. Человек, который каким-то крадущимся шагом крался в тени за фонарным столбом к дальнему концу кирпичной ограды кладбища.

— Где ты был? — снова прошептал Лев, голос его был низким и таким же усталым, как и его осунувшееся лицо, которое из очень красивого превратилось в менее красивое из-за чёрных контуров, омрачавших нижние веки его узких янтарных глаз.

К этому примешивалась и его грубая одежда. В помятой рубашке и расстёгнутом жилете можно было подумать, что он стоит в стенах своей комнаты. Впрочем, не сказать, чтобы Элмер был лучше. Он тоже был крайне измождён и грубо одет.

Элмер приблизился ко Льву, медленно провёл глазами по слегка приоткрытым входным воротам, украшенным витиеватыми узорами, проскочил мимо них и предстал перед измождённым ломбардщиком.

— Хочешь, чтобы тебя посадили в тюрьму на целую ночь, а? — пожаловался Лев, как только Элмер сгорбился перед ним. — Знаешь ли ты, каково это — спать в камере?

Конечно, он не знал, и если только Лев не был преступником или не оставался на улице в комендантский час, то и он не знал.

Элмер выдохнул.

— Охранник ещё не ушёл, значит, до комендантского часа ещё далеко. — Он бы точно знал, который час, если бы у него были карманные часы.

— Неужели? — Лев дёрнул головой назад, затем сунул руку во внутренний карман жилета и достал предмет, о котором Элмер только что подумал, обычные серебряные часы.

При виде этого предмета Элмеру стало не по себе.

Лев щёлкнул карманными часами, и после нескольких секунд молчания и он, и Элмер, ожидавший каких-то слов, которые должны были оправдать его ожидание, вдруг он потянул слегка обессилевшего Асцендера за фонарный столб, где он стоял, и в тень, расстилавшуюся за ним.

Элмер слабо вздохнул, и на его лице появилось растерянное выражение. Но прежде чем он успел спросить, почему Лев так поступил, ломбардщик первым разжал губы.

— Сейчас.

Лев сказал простое слово, но в сочетании со звуком захлопывающихся металлических ворот и цепей, обвивающих их прутья, Элмер не мог прийти в замешательство.

Сняв шляпу-котелок, он пересёк улицу и зашагал по тротуару на другую сторону.

Вскоре он нашёл себе карету, которая отвезла бы его домой, подальше от пустынного района Парусного Порта, где находилось кладбище Копьеносцев.

После того как охранник исчез, Лев отпустил нервную хватку, которой держался за фонарный столб, и вышел из тени, выдохнув — Элмер последовал его примеру.

— Видишь? — Лев повернулся к Элмеру. — Комендантский час не за горами. — Он повернул к Элмеру карманные часы, которые держал в руке. — У нас осталось всего три часа. Каков план?

Элмер не стал спрашивать Льва, откуда он узнал, во сколько охранник будет запирать ворота, поскольку для ломбардщика такое знание казалось совершенно очевидным. Здесь были похоронены члены его семьи, и, конечно, он знал, когда охранник, охранявший могилы его родителей, бабушек и дедушек, уходит домой на день.

Глубоко вдохнув, Элмер закрыл глаза и выдохнул воздух.

— Во-первых, пробраться внутрь. — Это был единственный способ попасть внутрь.

Лев повернулся, чтобы посмотреть на высокий кирпичный забор, окружавший кладбище, и насмешливо спросил.

— Пробраться? Ты и кто? Очевидно, что я никак не смогу перелезть через него.

— Только я, — сказал Элмер Льву. — Только я, — повторил он, на этот раз понизив голос.

Лев перевёл взгляд на Элмера, слегка сузив его.

— А я?

Элмер перевёл взгляд с забора на ломбардщика.

— То, что я велел тебе сделать. Спать.

Выражение, появившееся на лице Льва при упоминании этого слова, показало, что ему всё ещё не нравится эта идея. И он не позволил своему рту умолчать об этом.

— Ты хоть знаешь, чего хочешь, очкарик? Я уже спрашивал, но ты должен понять, что на кону моя жизнь. — Элмер отвернулся от Льва: — Я уже говорил тебе, что, когда я усну, оно, скорее всего, убьёт меня. Это твоя первая работа, верно? Можете ли ты гарантировать, что остановишь его до того, как оно дойдёт до этого? Можешь?

«Это расстраивает... Я тоже боюсь, Лев... Дело не только в тебе, так что дай мне минутку расслабиться, пожалуйста...»

— Леви, — неожиданно сказал Элмер, его голос был таким низким и ровным, что даже Льву пришлось приостановиться. — Своими словами ты только усиливаешь моё беспокойство. Просто делай, как я говорю, пожалуйста. Я здесь Асцендер, а не ты, и я сделаю всё, чтобы хорошо выполнить свою работу. Доверься мне.

После этого остался только свист ветра.

Это было всё. Элмеру нужна была тишина, и тогда он достал кулон, который засунул в рукав.

— Что это? — спросил Лев, как только увидел бронзовый предмет, свисающий с запястья Элмера.

— Кулон для гадания, — ответил Элмер. — Пожалуйста, молчи. Я хочу выяснить, действительно ли проклятие находится на этом кладбище.

«Пожалуйста, пусть это будет так, у меня больше нет времени...»

Элмер глубоко вдохнул и выдохнул, затем закрыл глаза, повернулся всем телом к кладбищу и пробормотал: — Бдительное око Небес, которое видит всё, я молю о твоём великом взгляде, покажи мне, есть ли то, что я ищу, в этом месте со мной сейчас. Проклятие Льва.

Лев вздрогнул, когда кулон внезапно задрожал и закрутился так быстро, что колеса кареты померкли бы в сравнении с его скоростью.

— Что... — Он замолчал от удивления, а Элмер с улыбкой открыл глаза.

— Оно здесь, — сказал Элмер и повернулся к Леву, чтобы увидеть, как ломбардщик уставился на него расширенными глазами, а кулон замедлил своё яростное вращение.

— Магия. — Лев сглотнул слюну. — Значит, даже неопытный Асцендер может делать такие вещи? Ничего себе...

«Что ж, после сегодняшнего дня я буду на шаг дальше от неопытности...» — мысленно проворчал Элмер, пряча кулон обратно в рукав.

Внезапно его улыбка померкла, а внутренности затрепетали, и грудь сжалась от воспоминания о том, что ему действительно предстоит сразиться с духовным существом, и, что ещё хуже, на кону стояла жизнь человека.

Он знал, что это будет совсем не похоже на его битву с Потерянными, это будет сложнее и намного требовательнее, он чувствовал это сердцем. Но это был его первый шаг к помощи Мейбл.

Прямо здесь и сейчас он должен был убедиться, что экзорцизм, который он собирался провести, окажется успешным. Только тогда он станет настоящим охотником за головами, настоящим Асцендером, и только тогда он сможет получить доступ к информации о Факеле колдуна. Надеюсь.

— Лев, — сказал Элмер, обращаясь к усталому ломбардщику, чей взгляд беспокойно метался по сторонам. — Отойдём в сторону. — Элмер указал головой на кусты, которыми было обсажено кладбище, и Лев кивнул.

Дойдя до места, Элмер указал на один из дубов, возвышавшихся у кладбищенской ограды. — Можешь спать там, он выглядит более удобным, чем остальные, раз уж ты не взял с собой матрас.

Лев посмотрел на дерево и снова на Элмера. Он хотел что-то сказать, но не мог заставить себя говорить. Его голос застрял в горле, а руки дрожали так тихо, что казалось, будто холодный воздух, окружающий кладбище, доходит до него.

Попытавшись произнести слова, но безуспешно, усталый ломбардщик сдался и сел на траву у дерева, откинувшись на неё и закрыв глаза.

Элмер предпочёл ничего не говорить — он даже не мог ничего сказать.

Он пытался поверить, что сможет это сделать, но не был уверен в этом на сто процентов. Он был взволнован не меньше, чем ломбардщик, хотя и чуть меньше, поскольку на кону стояла не его жизнь, и поэтому не хотел давать этому человеку больше надежды, чем нужно.

Однако провал был недопустим, и он собирался обязательно изгнать проклятие.

Элмер сунул руки в поясную сумку, достал коричневые кожаные перчатки и надел их. Затем он попятился назад, сдвинул очки на переносицу и взбежал на кирпичный забор, сделав три толчка передними ногами, чтобы поднять себя вверх и ухватиться за верхнюю часть забора.

Он был очень проворным, и благодаря объяснениям Эдди теперь знал, что благодарить за повышенную взрывную силу, которой теперь обладали его ноги.

Элмер перелез через ограду и опустился за одним из бесчисленных кустов на кладбище, избегая надгробий, которые он видел с высоты.

Он быстро встал и приготовился прочесть молитву, которую выучил у Эдди, о духовном зрении, прекрасно понимая, что уже потратил то немногое время, которое понадобилось Льву, чтобы уснуть. Ещё немного и проклятие настигнет Льва раньше, чем он успеет его настигнуть.

— Бдительное око небес. Чей Взгляд обрушивается на мир. Я молю о малой толике силы твоего зрения. Даруй мне способность видеть то, что я ищу. Проклятие Льва.

Воздух внезапно стал холоднее, но в противовес ему в глаза Элмера ударил жар, заставивший его нервно вздрогнуть.

Словно на них вылили чайник сильно кипячёной горячей воды. И он издал бы истошный вопль, если бы не потребовалась всего секунда, чтобы неистовый жар, окружавший его глаза, уменьшился до более простого и нежного тепла.

Элмер медленно открыл глаза, которые он закрыл, когда в них ворвалось это неожиданное и неприятное ощущение, и обнаружил, что видит всё в ином цвете, чем обычно.

Сначала ощущения были мутными, и он чуть не упал на ягодицы, но быстро пришёл в себя. Все вокруг расплывалось в причудливом пятне.

Он знал, что не ослеп. Он не находился в другом месте, как в мире снов, в который он попал, приняв эликсир сущности. Это было всё то же кладбище, только зрение изменилось.

Внезапно, когда он всё ещё пытался разобраться с новыми ощущениями, до него донёсся волчий вой, и он перевёл свой затуманенный и размытый взгляд в ту сторону, откуда они доносились, туда, где находилась противоположная сторона серпантина гравийной дорожки, разделявшей кладбище, где бы оно ни пролегало.

Там, вокруг четырех надгробий, выстроившихся горизонтально, стояла стая волков, сотканных из дыма.

Их фигуры были хорошо видны, но тела постоянно уносило вдаль, словно слабый ветер хотел унести их далеко-далеко от места, где они находились, но это оказалось тщетным.

А посреди рычащих волков парила фигура женщины, окутанной бледно-белым платьем.

У неё были длинные серебристые волосы, как у полной луны, которые висели в тёмном небе и доходили до ног, если бы она не была подвешена в воздухе, как марионетка. А из тех мест, где должны были быть её глаза, жутко струились нескончаемые слезы по чертам, где должно было быть лицо.

«Волки охраняют проклятие... Не означает ли это, что могила, над которой она парит — место, где был проведён ритуал?»

Элмеру не было нужды объяснять это.

Затаив дыхание, он быстро достал уже заряженный револьвер и взвёл курок, одновременно взяв в другую руку талисман чистилища и наполнив уши их невнятным шепотом. Он порадовался, что они не слишком громкие — в действительности, если бы они были громкими, они бы здорово нарушили его сознание.

Внезапно, словно волки заметили, что за желтоватую бумагу он держит в левой руке, их рычание усилилось, и они направили его явно на него.

В то же время до его слуха доносились крики парящей женщины. Это было так больно, так печально и в то же время так спокойно.

Если бы он пришёл сюда, ничего не зная о том, кто она такая, у него бы сжалось сердце от угрызений совести за то, что ей, возможно, пришлось пережить.

Но в данный момент это не имело для него значения. Она не была человеком или блуждающей душой, она была проклятием, убивающим людей, а он — охотником за головами, которому поручили её уничтожить.

Элмер подался вперёд, поставив ногу на ногу и глубоко вздохнув. И в этот момент рычание волков усилилось, когда они осознали его намерения и внезапно бросились на него, все шестеро.

В этот момент Элмер не мог испытывать ни страха, ни колебаний. Отступать было уже нельзя.

Спасение жизни или гибель — вот чего будут стоить его решения. К последнему он не испытывал ни малейшего желания.

Помня об этом и сохраняя твёрдую решимость, он бросился вперёд.