Элмер уже подозревал, что так оно и есть. Либо так, либо она прошла через другой процесс, когда Церковь изучала ее повседневную жизнь, прежде чем признать ее достойной. Даже посещение колледжа означало, что ты находишься под бдительным надзором Церкви, так что это было практически одно и то же.

И хотя теперь Элмер знал, что обширные знания о мире Асцендеров можно получить, пройдя по пути Церковного колледжа, он все равно был рад, что ему удалось избежать этого пути.

Слишком велика была бы плата за эти знания.

Он провёл бы четыре года в колледже, изучая мир Асцендеров, и если принять во внимание текущий результат, полученный в результате употребления эликсира сущности, то после всех этих лет обучения он стал бы Асцендером Пути Душ, а затем его выгнали бы из города Ур, поскольку он не смог бы скрыться от взгляда Церкви.

Да. Он был рад, что выбрал нелегальный путь.

— Много думал, да?

Элмер вздохнул, когда эти слова внезапно отдались в его ушах каким-то жутким эхом, и перевёл взгляд на человека, сидящего напротив него.

«Почему его слова отдавались каким-то эхом? Что он сделал...?»

Элмер нахмурил брови, когда мягкое эхо, раздававшееся возле его ушей, исчезло, заставив человека, сидящего у камина, улыбнуться.

— Это был не я, — сказал мужчина. — Я ничего не делал.

У Элмера перехватило дыхание, и он прищурил глаза, беспокойно ёрзая на диване. Неужели этот человек прочитал его мысли?

Мужчина рассмеялся.

— Я нахожу ваше невежество забавным. — Он указал на свой нос. — Я чувствую эмоции, хотя и тонко. Так что нет, я не читал ваши мысли.

«Чувствовать... эмоции...? Выражение лица Элмера померкло. О чем он говорит...?»

Элмер уже собирался разжать губы, когда мужчина непроизвольно замолчал, сказав: — Не волнуйтесь, я расскажу вам всё, что нужно. В конце концов, вы такой же человек, как и я.

«Я сомневаюсь в этом, мистер...» — ответил Элмер в глубине души».

— Но сначала давай оставим формальности, — продолжал мужчина. — Ты должен согласиться называть меня Эдди. Что бы ты ни услышал где-нибудь, особенно от Эдны, для тебя я всегда буду Эдди, понял? — Эдди предостерегающе поднял палец, и его спокойный голос приобрёл другой оттенок — суровый.

— Ты понял?

Элмер подумал, что это очень серьёзный вопрос, и, поскольку ему было совершенно безразлично, как именно он называет этого человека, без колебаний кивнул в знак согласия.

— Я понимаю, — сказал Элмер, и палец Эдди опустился, как и его строгий тон.

— Хорошо. — Эдди улыбнулся. — Ты уже должен был заметить... что одно из твоих чувств обострилось. — Элмер моргнул. — Когда ты выпил эликсир, одно из двадцати пяти чувств твоего тела, наиболее уникальное для тебя, было поднято на более высокую, сверхчеловеческую высоту.

Элмер сразу понял, какое из его чувств было обострено.

Некоторое время назад он заметил, что его слух стал чрезвычайно хорошим, позволяя ему слышать то, что он никогда не мог услышать раньше. Но то, что он постоянно засыпал после этих странных ощущений, всегда заставляло его думать, что это просто следствие сонливости.

Теперь он знал, что это не так.

Но почему обострился его слух и почему он постоянно засыпал при этом?

Он уже давно понял, что в мире сверхъестественного ничего не происходит без причины, так по каким же критериям именно его слух был выведен на сверхчеловеческий уровень? Почему именно это человеческое чувство оказалось для него уникальным?

— Не пытайся рассуждать здраво и просто прими всё как есть, — неожиданно сказал Эдди, заставив Элмера резко прервать размышления. — Только Верхние Эшелоны глубоко понимают, как работает сверхъестественное. В конце концов, они ближе всех к Небесам.

У Элмера подкосились пальцы на ногах.

«Значит, если я хочу узнать больше, мне придётся стать Асцендером Верхнего Эшелона...?»

Взгляд Эдди сузился, словно он пытался заглянуть в мысли Элмера, и это заставило Элмера прочистить горло и отбросить вихрящиеся мысли.

— А ты? — спросил Элмер. — Какой у тебя ранг? Ты ведь Асцендер, верно? Раз уж у тебя обострённое чувство.

Эдди прекратил сужать взгляд и улыбнулся.

— Эшелон 9.

Элмер вздохнул, вскинув брови.

— Ты выше, чем мисс Эдна?

— Да, — ответил Эдди самодовольным тоном.

— Тогда разве ты не должен знать больше, чем она? — спросил Элмер.

Если Верхние Эшелоны знали больше секретов сверхъестественного, чем Нижние, то это, вероятно, означало, что чем выше в ранге Асцендер, тем больше он знает. Так почему же он сказал, что мисс Эдна знает больше, чем он?

Элмеру было искренне любопытно.

— Так не бывает. — Эдди покачал головой. — По крайней мере, для нас, Нижних Эшелонов. Мы знаем только поверхностную информацию. Более глубокие детали — да, все для больших парней.

Элмер вздохнул и откинулся на спинку дивана.

«Значит, единственный способ узнать больше — это стать Асцендером Верхнего Эшелона... Неужели секрет обращения времени для Мейбл тоже там...?»

Внезапно глаза Элмера расширились, что заставило его резко дёрнуться вперёд из откинутого назад положения и воскликнуть: — Силы? — На лице Эдди на мгновение появилось замешательство.

— До того как я выпил эликсир, мне говорили, что Асцендеры обладают большей силой и скоростью, чем обычные люди, но с тех пор я не чувствовал в себе ничего другого. Ты знаешь, почему так?

Эдди улыбнулся.

— Но ты же другой. — Элмер был ошеломлен. — Как и твои чувства, только одна из твоих физических характеристик тоже была усилена. Уверен, ты не мог этого не заметить.

Элмер на мгновение задумался, и да, он действительно должен был заметить это задолго до этого. Его бой с Потерянными должен был стать единственным доказательством, в котором он нуждался.

Ему удалось выжить и победить Потерянного только потому, что он стал быстрее, иначе он никак не смог бы уклониться от ударов этого чудовища.

В том, почему его скорость возросла, был какой-то смысл. Он всегда был хорошим бегуном, но это обстоятельство заставило его задуматься о том, почему обострилось его слуховое восприятие. Он никак не мог найти достаточно вескую причину для такого исхода.

— И это всё? — спросил Элмер. — Всё, что мы получили, выпив эликсир и едва не став жертвой его безумия — это обострённое чувство и улучшенную физическую характеристику? Никаких существенных способностей?

Эдди усмехнулся.

— Нет. У тебя тоже есть уникальная способность. — Он потянулся и зевнул, прежде чем продолжить: — Но она останется непокорной до тех пор, пока ты не пройдёшь Эшелон Новорождённых. Но как только это произойдет, ты будешь знать, как использовать эту способность, словно родился с ней, как и твои обострённое чувство и улучшенная физическая характеристика.

Элмер быстро моргнул.

— Что ты имеешь в виду?

— Понять это не так уж сложно. Пока ты остаешься в Эшелоне Новорождённых, ты никогда не сможешь использовать уникальную способность, дарованную тебе Путем. И, прежде чем ты спросишь, я не знаю, почему. Как я уже сказал, все причины этого известны только большим мальчикам.

«Значит, единственный способ стать сильнее и узнать больше о сверхъестественном — это вознестись...?» — Элмер на мгновение замолчал, а затем его посетила беспричинная мысль, от которой ему стало дурно.

«Что за способности я мог бы получить на Пути Душ...?»

Он покачал головой.

— Если... — Элмер прервался, вернув своё внимание к Эдди, который всё ещё смотрел на него с улыбкой. — Что, если я захочу вознестись? — сказал он низким голосом. — Как мне это сделать?

Улыбка с лица Эдди мгновенно исчезла, и это заставило Элмера резко вдохнуть, так как он подумал, не сказал ли он что-то странное.

Неужели?

Неужели вопрос о методе вознесения был чем-то недопустимым?

Эдди вздохнул, разгоняя воздух, сковавший комнату после вопроса Элмера.

— Ты не можешь решать, хочешь ли ты вознестись. — Элмер прищурился. — В каждом ранге эшелона есть только по одному человеку, и чтобы подняться, место должно быть свободно.

Элмер опустил брови.

«Место? Это был какой-то социальный класс? Но даже в таком случае в социальном классе могло быть больше одного человека, почему же в эшелонах было только по одному человеку на ранг?»

Он был в замешательстве, когда мисс Эдна упомянула об этом, и теперь, когда это прозвучало из уст Эдди, он не стал менее озадаченным.

Более того, его замешательство усугубилось.

Эдди продолжал, не обращая внимания на мысли Элмера: — Ты не можешь просто выпить эликсир сущности, как ты сделал, чтобы стать Асцендером и подняться на ступень выше. Ты должен быть избран Путём за счёт того, кто находится в ранге, на который ты поднимешься.

— За счёт? — пробормотал Элмер, в его голове мелькнула мысль о том, на что намекает Эдди.

— Да. Асцендеру ранга придётся подняться или опуститься... или умереть, чтобы место освободилось. И даже если место освободится, нет никакой гарантии, что вознесешься именно ты. Это решает сам Хронос.

Элмер сглотнул комок слюны от того, что ему только что сказали. Но даже несмотря на то, что смерть была упомянута в качестве критерия для повышения ранга, его мысли устремились к другому.

— Асцендер может понизиться в ранге? — Эдди кивнул, и Элмера осенила ещё одна мысль. — Значит ли это, что Эшелон 10 может вернуться в Новорождённый Эшелон? — Эдди снова кивнул.

— Что... Что происходит со способностью Асцендера, когда он возвращается в Эшелон Новорождённых? Становится ли он снова непокорными?

— Нет, — ответил ему Эдди. — После её активации она уже никогда не сможет стать непокорной.

Элмер почему-то почувствовал облегчение от такого ответа.

— Хочу предупредить, — продолжил Эдди, изменив голос на очень низкий шепот, отчего Элмеру пришлось нервно схватиться за запястье. — Никогда не пытайся узнать больше о восхождении в Эшелоны. — Взгляд Элмера при этом сузился. — Если не хочешь, чтобы Церковь приписала тебя к испорченным.

«Церковь... Должно быть, многое скрывает...»

Элмер чувствовал, что что-то не так. Это чувство появилось у него с тех пор, как он прочитал дневник Кола и стал с подозрением относиться к происхождению Богов.

«Что именно знали Верхние Эшелоны?»

— Ладно, — его отвлёк от размышлений голос Эдди. — Я должен был спросить об этом сразу. Зачем ты пришёл?

Элмер внезапно вспомнил причину своего приезда на бульвар Святой Девы, что заставило его бросить быстрый взгляд на окно коттеджа и увидеть облако, лишённое оранжевого отблеска заходящего солнца, но с более тёмным оттенком, означающим переход от вечера к ночи.

Он вздохнул.

— Я приехал за кое-какими вещами, — поспешно сказал он Эдди. — Для работы, которую я взял на себя.

— Что за работа? — спросил Эдди.

— Изгнание проклятия.

Человек с чёрными волосами, покрытыми белыми полосами, чмокнул губами и встал, затем прошёл через занавешенную перегородку, которую венчала латунная рама, вырезанная в виде Гребня Времени.

Через несколько минут он вернулся с двумя предметами в руках.

Элмер мгновенно встал и взял их.

Один из них представлял собой желтоватую тонкую бумагу размером с его ладонь, на которой красными чернилами были начертаны энохианские символы, причудливо танцующие в круге. На ощупь она была тёплой, словно наполненной жизнью и энергией, и он не мог сказать, потому ли, что его слух был обострён, что он мог разобрать какой-то невнятный шёпот, льющийся из неё.

— Не волнуйся, я тоже это слышу. Талисман всегда так делает. — Эдди сказал это, заставив Элмера моргнуть и прекратить нахмуривать брови, которые появились из-за пристального взгляда, брошенного на талисман.

Другой предмет, который он получил, был бронзовым кулоном, на котором тоже были выгравированы энохианские символы, но с лицевой и обратной стороны он был вырезан в виде какого-то водоворота.

Эдди сначала указал на талисман.

— Эдна должна была рассказать тебе, как им пользоваться, верно?

Она так и сделала: нужно было просто положить талисман на то место, где проходил ритуал по вызову проклятия, но Элмер всё равно хотел услышать объяснения Эдди, ведь на самом деле именно он выдавал предметы.

Он покачал головой, заставив Эдди вздохнуть.

— Это талисман чистилища. Ты должен поместить его именно туда, где проходил ритуал по вызову проклятия.

«Именно то, что сказала мисс Эдна...» — Элмер кивнул. Но когда он уже собирался очистить свои мысли от талисмана и его шепота, чтобы сосредоточиться на кулоне, Эдди продолжил.

— После активации ты должен постараться держаться от него подальше. — Элмер оторвал взгляд от талисмана и перевёл его на лёгкое выражение игривости на лице Эдди. Вероятно, он находился в серьезном положении, но по его лицу Элмеру было трудно понять, в каком именно.

— Если ты находишься на близком расстоянии, он очистит и тебя, и проклятие.

Элмер неопределённо вздрогнул.

— И меня, и проклятие?

— И тебя, и проклятие, да, — сказал Эдди. — В нас, людях, есть добро и зло, одно уравновешивает другое, и талисман чистилища очищает всё зло, находящееся в непосредственной близости от него, когда он активирован, так что мы не исключение. Когда всё зло в человеке будет очищено, его душа станет неуравновешенной, что приведёт к прекращению его существования в целом. — Элмер проглотил комок слюны, услышав объяснение Эдди. В нём было много смысла, но от этого оно не становилось менее страшным. — Поэтому произноси молитву только после того, как поместишь талисман на место.

— Молитву?

— Я запишу её на листе бумаги. Если ты не хочешь, чтобы я произнес её и мы оба перестали существовать? — Эдди улыбнулся, и Элмер сморщил нос от такого беззаботного поведения мужчины.

Не получив больше ничего от Элмера, Эдди взял протянутый ему кулон и сжал пальцами его цепочку. — Это кулон для гадания. С его помощью ты сможешь определить местонахождение проклятия, которое хочешь изгнать.

«Очень удобно...» — усталые глаза Элмера слегка блеснули, почти полностью забыв о пугающей природе предмета на его левой руке.

— Как это работает? — спросил он.

Эдди улыбнулся и поднял кулон.

— Бдительное око Небес, которое видит всё, я молю о твоём великом взгляде, покажи мне, есть ли то, что я ищу, в этом месте со мной сейчас. Элмер Хиллс.

«Не нужно ли бояться произносить молитву ради этого...?»

Элмер резко вдохнул, наблюдая за тем, как кулон, до этого спокойно раскачивавшийся, вдруг сильно задрожал и закружился, а через несколько секунд остановился.

— Вот как это работает, — сказал ему Эдди, и Элмер постарался не забыть молитву. — Если он не вращается, значит, то, что ты ищешь, находится не там, где ты находишься. Если же вращается, то это очевидно, не так ли?

Элмер кивнул, убирая талисман чистилища в поясную сумку и отгораживаясь от шёпота, который доносился из неё. — Спасибо, — сказал он, затем взял кулон у Эдди и ловко закрутил его между пальцами и запястьем правой руки, после чего сунул в рукав.

— И ещё одно, — сказал Эдди. — Выучи ещё одну молитву, которую я тебе сейчас дам. Она наделит тебя способностью видеть проклятие, которое ты собираешься изгнать. — Он улыбнулся. — Ты же не думал, что сможешь просто так увидеть то, что не существует непосредственно в нашей плоскости?

Элмер прочистил горло. Он должен был догадаться об этом. Если простое превращение в Асцендера дает способность видеть проклятия и духов, то он уже должен был увидеть достаточно, чтобы сойти с ума.

Но одна мысль пришла ему в голову, исходя из того, что Эдди рассказал ему об обострённых чувствах Асцендеров.

Ему стало интересно, что же видят те, у кого обострённое зрение.

— Бдительное око небес. Чей Взгляд обрушивается на мир. Я молю о малой толике силы твоего зрения. Даруй мне способность видеть то, что я ищу... — Эдди замолчал. — Вот, ты говоришь то, что хочешь увидеть. Понял?

Элмер кивнул. Однако его снова что-то задело. Обе молитвы были обращены к Небесам, а не к Хроносу — Богу Времени, которому Эдди якобы поклонялся. Может быть, молитва была обращена к какому-то другому божественному существу? Кому-то более великому, чем Хронос? Кому-то вроде... Творца всего сущего?

Эдди написал молитву для талисмана на листе бумаги и протянул его Элмеру.

— С тебя двести пятьдесят минт. — сказал Эдди, побуждая Элмера глубоко вздохнуть и выдохнуть. После этого он отсчитал запрошенную сумму и передал её Эдди, а затем с поклоном удалился.

____________

П.П: Я немногу ступил и первая четверть главы должна была находиться в прошлой главе, поэтому я засунул её в эту. Надеюсь, что вы не слишком обидетесь на меня за этот косяк.