При виде мужчины Элмер закрыл глаза и водрузил очки через переносицу обратно на нос, одновременно сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться.

— В беде? — спросил мужчина. — С чего бы вам быть в беде на моём крыльце?

Прежде чем Элмер успел ответить, звук колёс, стучащих по мощённой булыжниками дороге, привлёк его взгляд к спине, чтобы увидеть красоту, которая была ничем иным, как паровым автомобилем, выдыхающим дым из выхлопной трубы, когда он остановился перед дорожкой, перпендикулярной переднему двору дома, на крыльце которого стоял Элмер.

Он выдохнул воздух и сделал шаг назад, увидев, как пожилой охранник поднимается с пассажирского сиденья вместе с ещё одним охранником, помоложе. И на этот раз у пожилого охранника не было вида человека, готового расстаться со своей дубинкой.

Охранник поклонился первым, его сообщник последовал его примеру, но их вежливые действия были направлены не на него.

— Простите, что побеспокоили вас этим вечером, сэр. Мы глубоко сожалеем, что нарушили ваш покой, — извинился пожилой охранник перед коллегой мисс Эдны. — Мы также уберем того, кто доставил вам неприятности своим вторжением, и позаботимся о том, чтобы он понёс заслуженное наказание за причинённые вам и остальным жильцам неприятности.

Элмер знал, что именно его называют занудой, и ему это не нравилось. На его месте любой поступил бы так же, как он.

— Простите нашу ошибку, — ещё раз произнёс пожилой стражник, после чего перестал кланяться и посмотрел на Элмера суровым взгляд, предназначенный только для него.

— Подождите, — быстро произнёс Элмер, прежде чем охранник успел заговорить. Ему нужно было поторопиться, так как при таком раскладе его выходка ни к чему не приведёт. Не сводя глаз с пожилого охранника, он указал на коллегу мисс Эдны. — Я же сказал, что пришёл повидаться с одним человеком. Это он.

Прошло несколько секунд, но в конце концов пожилой охранник решил оставить суровое выражение лица и на мгновение погрузиться в размышления. И только когда его молодой сообщник собрался произнести нечто, что, казалось, должно было принять подобие ехидного тона, он, подняв руку, чтобы приглушить голос молодого охранника, наконец заговорил.

— Сэр, — сказал пожилой стражник. — Если вас не затруднит, ответьте на мой вопрос. Вы знаете этого парня?

Элмер тут же отвёл глаза в сторону, давая возможность и ему, и коллеге мисс Эдны взглянуть друг на друга.

«Я уже говорил вам, что мне нужна ваша помощь, вот она... Пожалуйста, скажите «да»... В конце концов, у нас есть общий знакомый...»

Элмер скорчил гримасу коллеге мисс Эдны, и тот ответил ему взаимностью, после чего опустил губы, неопределенно пожав плечами, и повернулся к пожилому охраннику, стоявшему на дорожке перед входом в дом.

Сначала он вздохнул, немного успокоив Элмера и дав ему небольшую надежду на получение помощи, которую он искал, а затем сказал: — Нет. — Его голос был спокойным и собранным, как будто он не вверг Элмера в неизбежный океан проблем.

«Почему...?!»

Лицо Элмера сжалось в гримасу, которая должна была бы дать понять, что он нуждается в объяснениях. Но мужчина не удостоил его и взглядом.

«Я даже сказал вам, что узнал ваш адрес от мисс Эдны... Зачем вам так поступать с человеком, с которым у вас есть общий знакомый...?»

У Элмера защемило в груди, когда он отвернулся от бокового профиля мужчины и вернулся к пожилому охраннику, который снова окинул его тяжелым взглядом.

Несомненно, он мог что-то сделать. Что-то ещё. Ему просто нужно было подумать...

«Ах...! Что ещё я могу сделать, если человек, с которым я пришёл сюда, даже не пытается мне помочь...?!»

Мысли Элмера погрузились в путаницу, когда он обнаружил, что его ноги инстинктивно подтягиваются, готовясь повторить свой предыдущий номер, но на этот раз для того, чтобы избежать наказания за этот номер.

— Я шучу. — Эти слова внезапно донеслись до ушей всех присутствующих, остановив и невысказанный голос пожилого охранника, и беглые приготовления Элмера, и исходили они от миндалеглазого мужчины, стоявшего за полуоткрытой дверью дома.

— Я его знаю.

Элмер нахмурил брови и повернулся, чтобы посмотреть на мужчину в какой-то странной манере. Мужчина тоже посмотрел на него, но его взгляд был дополнен улыбкой.

— Он Элмер Хиллс. Мой коллега.

Элмер резко застыл на месте, его разум почти полностью отключился в ответ. И тогда коллега мисс Эдны снова повернулся к пожилому охраннику.

— Я сказал ему, чтобы он пришёл ко мне. Это всё моя вина, потому что я забыл передать ему код доступа. Простите меня за это и, конечно же, за мою маленькую предыдущую шутку. — Мужчина улыбнулся охранникам.

Пожилой охранник бросил короткий взгляд на ошеломлённое лицо Элмера, затем на своего молодого сообщника, после чего поклонился коллеге мисс Эдны.

— Спасибо за разъяснения, — сказал пожилой охранник, покачав головой. — Тогда нам пора идти. — Он уже разворачивался, как вдруг остановился и вихрем вернулся к Элмеру, чтобы отвесить ему извиняющийся поклон, ошеломив сопровождавшего его молодого охранника. — Простите меня за беспокойство, которое я вам причинил, молодой сэр. Я просто пытался выполнить свою работу.

Элмер пошатнулся, сменив ошеломлённое выражение лица, которое предназначалось коллеге мисс Эдны, на изумлённый взгляд. — Нет. Нет. Всё в порядке, сэр. Я все понимаю. Пожалуйста, поднимите голову.

Пожилой охранник так и поступил, а вскоре и его сообщник удалился.

— Входите. — сказал коллега мисс Эдны и скрылся в своем доме, заставив Элмера, который всё ещё смотрел на проносящуюся мимо паровую машину, принять любопытное выражение лица, когда и он медленно прошёл мимо двери, ведущей в дом.

Как только Элмер закрыл за собой дверь, его взору предстала гостиная.

Эта комната была не слишком большой и не слишком маленькой, в ней соблюдался идеальный баланс, чтобы можно было оценить всю её красоту и в то же время не заблудиться в её пространстве.

Стены были оклеены голубыми обоями в цветочек, и с них свисала горстка портретов людей, которых Элмер никогда раньше не видел, очевидно, из семьи коллеги мисс Эдны.

В конце салона стоял небольшой обеденный стол красного дерева, покрытый кружевом, под которым с каждой стороны были сдвинуты стулья. Слева от него, в нескольких шагах, стояла хорошо сделанная книжная полка со стеклянными дверцами, и она была отнюдь не пуста.

Диван и два-три кресла с плюшевой обивкой приглушённых тонов — вот что оставалось вокруг декоративного камина, а также несколько антикварных предметов обстановки и вещей, украшавших пространство.

Салон обладал хорошо выполненным шармом, создавая очень привлекательную атмосферу, но его хозяин выглядел иначе. Он выглядел немного грубовато.

Коллега мисс Эдны был одет в свободную белую рубашку, просторную и помятую, с длинными расстёгнутыми рукавами. Пояс его мешковатых чёрных брюк был застёгнут так же, как и рукава рубашки, он был расстёгнут, и ему приходилось придерживать его левой рукой, засунутой в карман.

Элмер увидел в этом человеке себя прежнего, только без пота и с гораздо большей энергией.

— Почему вы всё ещё стоите? — спросил он Элмера, жестом указывая на места в гостиной, а сам пошёл вперёд, чтобы занять своё место у незажжённого камина.— Присаживайтесь.

Элмер кивнул, затем снял у входа ботинки, обутые в серые носки, и устроился на диване, стоящем перпендикулярно камину. Некоторое время после этого стояла тишина, пока он не прочистил горло резким вдохом и не поднял лицо к улыбающемуся лицу коллеги мисс Эдны: — Как так вышло, что вы узнали, кто я?

— Забавно, — усмехнулся мужчина. — Я думал, что первым делом вы пожалуетесь на мою маленькую выходку.

У него не было на это права, ведь это он обратился за помощью. И, кроме того, это дело имело приоритет, а жалобы только отнимали время, которого у него не было.

Элмер ничего не сказал, и мужчина продолжил отвечать на его вопрос: — Эдна много рассказывала мне о вас в свой последний приезд.

Элмер был ошеломлён этими словами.

«Зачем мисс Эдна это делала?»

— Вы чуть не погибли от её чар, - добавил мужчина. В его спокойном голосе прозвучали язвительные нотки, которые перетекли в тихий смех, раздавшийся после этих слов.

«Чары...? Я знал, что холод — это ненормально, но чары...? Какой-то магический предмет...?» — Взгляд Элмера инстинктивно опустился, его брови сошлись в хмурой гримасе незнания, и человек, сидевший в нескольких шагах впереди него, не позволил себе пропустить это.

— Эх, вы действительно ничего не знаете. — Элмер перестал хмуриться и снова посмотрел на мужчину, который наблюдал за ним с поджатыми губами.

— Я не могу вас винить. Я был таким же. Люди вроде нас, которые не стали Асцендерами, пройдя через колледж Церкви, обычно невежественны. Нас нельзя сравнивать с такими, как Эдна, которые стали Асцендерами благодаря колледжу. Они всегда знают больше, чем мы.

«Значит, мисс Эдна действительно прошла через колледж...»

Элмер уже подозревал, что так оно и есть. Либо так, либо она прошла через другой процесс, когда Церковь изучала её повседневную жизнь, прежде чем признать её достойной. Даже посещение колледжа означало, что ты находишься под бдительным надзором Церкви, так что это было практически одно и то же.