Фамильное поместье Шварцвальдов называется «Чёрный лес» и находится в чёрном еловом лесу. Все графства так или иначе связаны с лесами и названия графских домов в Даркарии всегда заканчиваются на «-вальд».

Сначала такой поглощающий чёрный цвет деревьев и даже травы пугал меня, но со временем я привыкла.

Наше графство, как и другие, располагается на границе. Когда даркары создавали своё герцогство, у них было много врагов. Они есть и сейчас, но теперь границы защищены графствами и набеги на них случаются редко.

Шварцвальд находится на северо-западе и граничит с Северным Солисом. Нам повезло больше, чем Вайссвальдам, которые граничат на севере с княжеством Кароу. С Кароу у Даркарии более натянутые отношения, чем с Северным Солисом, и графство Вайссвальд что-то вроде протоптанной дороги между двумя странами.

Но их белые леса просто захватывают дух.

И сейчас я снова принимаю приглашение на банкет у Вайссвальдов в честь семнадцатилетия Зиглинде только ради того, чтобы увидеть эти леса снова.

— Я закончила, Леонард.

Я передала письмо с благодарностью за приглашение дворецкому.

— Леди Констанция, граф желает видеть Вас в своём кабинете после урока фехтования.

Я насторожилась. Обычно такое желание графа предвещает серьёзный разговор.

****

Райнхард сдержал обещание и добавил мне уроков этикета. А ещё сменил учителя. Теперь моими манерами руководила леди Фредерика, жена бургграфа Фогельбаха. И учителем она была строгим.

— Подбородок выше. — она критично осмотрела меня, когда я попыталась задрать его ещё сильнее. — Я сказала выше.

И она хлопнула меня по подбородку своим веером.

— Ай.

Я потрогала это место.

За последние несколько недель уроков с леди Фредерикой я поняла, что ненавижу платья. Они мешали мне дышать полной грудью и сковывали движения. Когда я сказала об этом Алоису, он лишь посмеялся и сказал, что хотел бы увидеть, как я орудую шпагой в платье.

— Держите спину ровнее. — я разогнулась настолько, насколько могла в этом ужасном платье. — Да, вот так.

Она обошла меня и снова пригляделась.

— Хорошо…

В её руках я заметила синюю книгу. Неужели она снова заставит меня заучивать дурацкие правила поведения?

Но леди Фредерика просто положила мне эту книгу на голову.

— Теперь пройдитесь, леди Констанция.

Я прошлась вокруг неё, пытаясь подражать ей.

— Хмм, лучше, чем я ожидала. — она задумчиво кивнула. — Но я не леди Паула и спуску Вам не дам.

— Как Вам будет угодно, леди Фредерика.

Я исполнила реверанс, пытаясь угодить ей.

— Мне приятно видеть, что наши уроки дают плоды. Но я всё ещё помню тот Ваш костюм, в котором Вы полгода назад заявились на бал к герцогине. Только леди Паула могла спустить такое с рук. — она возмущённо вздохнула. — Вам повезло, что теперь я обучаю Вас.

Я покорно кивнула ей и молилась, чтобы она посмотрела на свои часы. А про мой «ужасный» костюм на том балу она вспоминает каждое занятие.

— Ах, поглядите на время, леди Констанция. Уже три часа. Время летит так быстро.

Особенно когда кто-то переводит часы. Сейчас только два часа.

— На сегодня мы закончим наш урок, но завтра мы начнём раньше.

Леди Фредерика собрала свои вещи. Веер, шляпку и карманные часы.

— С нетерпением жду нашего следующего урока, леди Фредерика.

Я сложила руки перед собой и наверняка выглядела как послушная девочка. Леди Фредерике это понравилось.

— До скорой встречи, леди Констанция. — она вежливо улыбнулась.

— До скорой встречи.

Когда моя учительница скрылась за дверью, я сразу же крикнула Изольду. Та появилась мгновенно, словно дежурила за дверью. Моя няня помогла мне избавиться от платья, а затем и от корсета.

А дальше, как бы сказал Алоис, Конни поскакала махать шпагой.

****

Звуки поединка в крытом саду не прекращались. Отразив новый удар Алоиса, я усмехнулась.

— Теряете хватку, лорд лучший фехтовальщик.

— Не напрашивайтесь, леди. — Алоис задорно улыбнулся. — Иначе вы испытаете лучший приём лорда лучшего фехтовальщика.

Мы скрестились шпагами ещё несколько раз, а затем разошлись.

— И где же Ваш обещанный лучший приём, лорд лучший фехтовальщик? — я изобразила разочарование в голосе.

— Здесь.

Я удивлённо хлопала глазами, когда лежала на полу. Алоис нависал надо мной, а его шпага была слева от моей головы.

О чем Райнхард думал, когда нанимал молодого парня в учителя своей дочери-подростку? Что я не замечу у этого парня подтянутую фигуру, правильные черты лица и обаятельную улыбку? Я же не слепая.

Алоиса очень сложно не заметить. Особенно его игривые голубые глаза.

И прямо сейчас, лежа под ним, я вновь испытала это чувство. Сердце в груди гулко застучало.

Надеюсь, моё лицо не превратилось в варёную свёклу.

Когда я хлопнула глазами ещё раз, Алоис уже поднялся и протягивал мне руку. Я схватилась за него и встала на ноги.

— Это было… необычно. — призналась я. — У этого приёма есть название?

— Я называю его броском кобры. — Алоис заглянул в мои глаза.

Моё сердце дрогнуло.

— Очень подходящее название. — я опустила глаза и сделала вид, что осматриваю свою шпагу.

— Ты снова сбежала с урока пораньше. — его тон сделался поучительным. — Будь осторожна, граф когда-нибудь заметит.

— Он уже заметил, Райнхард не глуп. — я неловко махнула своей шпагой.

А ещё он заметил, что ты мне нравишься.

— Не боишься, что тебя накажут? — спросил он с игривой улыбкой. — Можешь сказать, что это я заставлял тебя рваться на мои уроки, чтобы подготовить к новому поединку со Штакельбергом. Кстати, он всё ещё шлёт тебе письма?

Я попыталась сдуть упавшую мне на лицо прядку, которая так не вовремя выбилась из хвоста.

— Шлёт. Успокоиться не может. Всё напоминает, что я должна исполнить его желание. Надоел уже.

— Настойчивый парень.

Алоис сел на скамейку, и я присоединилась к нему, сев чуть поодаль, чтобы не вызвать подозрений у проходящих мимо слуг.

Украдкой я разглядывала его и наслаждалась. Волнистые волосы, которых я всегда хотела коснуться, прилипли к его лицу. До этого момента у нас не было перерывов, сегодня мы оба были в ударе. Когда мой взгляд опустился до его губ, я испуганно отвернулась и почувствовала, как кровь прилила к щекам.

Пусть я и была удочерена графом, но во мне столько же благородной крови, сколько и в Алоисе. Если бы не титул, который мне даровали, наши отношения не казались бы такими невозможными.

— Что за желание? — спросил Алоис.

— А?

— Штакельберг. Что он хочет, чтобы ты сделала?

— Не знаю. Я спрашивала, но он пишет, что расскажет только при личной встрече. — взгляд Алоиса стал серьёзнее. — Но встречаться с ним я как-то не хочу.

Рука Алоиса плавно легла на мой лоб. Мне стало жарко.

— Твой лоб такой горячий. — обеспокоенно сказал Алоис. — Как ты себя чувствуешь?

— Всё хорошо.

Но мне и правда было немного дурно. И причиной этому была близость к Алоису.

И почему он всё ещё не убрал руку, если проверил температуру?

— Мне нужно идти. — я неохотно поднялась и дала его руке упасть. — Райнхард будет недоволен, если я опоздаю.

Алоис улыбнулся, но был всё также обеспокоен.

— Конни, если тебе плохо, ты только скажи, я могу понести тебя.

«Конни». Вот всё, что я услышала. Когда он сокращает моё имя, я готова позволить ему делать со мной всё, что угодно.

— Нет, — мой голос дрогнул. — я дойду сама. Увидимся завтра.

— Увидимся.

И я умчалась также быстро, как мчалась сюда на урок.