Случился небольшой инцидент, в котором Начальник Четвёртого отдела проявила своеобразное мужество, но, так или иначе, её присоединение принесло мне покой. Помимо дворецкого, слуги были бесконечно далеки от каких-либо боевых навыков.

Когда Начальник Четвёртого отдела удерживает особняк изнутри, а отряд «Чернильный свет» дислоцирован снаружи, мы сможем дать отпор даже тем, кто решится на спланированную террористическую атаку. Если бы у меня была поддержка такого уровня в Академии, я был бы счастлив.

[— Это было любопытное мнение.]

— Благодарю, что выслушали.

[— О чем речь? В конце концов, Директор Департамента инспекции — это тот, кто непосредственно управляет ситуацией «в полях».]

И вот, обсуждая вопросы протокола, я вскользь закинул удочку Управляющему двором, который лишь легко отшутился, назвав идею любопытной. Само собой, каждый в нашей сфере знает, что «любопытно» на самом деле означает «хватит нести чушь и просто делай свою работу».

Как и ожидалось — дохлый номер. Если подумать, «Чернильный свет» прибыл в Академию в прошлый раз только из-за операции против «Третьей славы» — держать столь ценные силы, как «Чернильный свет», в Академии в мирное время было бы слишком расточительно.

Единственная причина, по которой я получаю поддержку сейчас, заключается в том, что мой случай исключительный — у меня изъяли резиденцию. Было бы опрометчиво привыкать к этому и считать константой. Нужно поскорее отбросить эти пустые мечтания.

[— Как поживают достопочтенные гости?]

— Я немного прогулялся с ними по площади. Они остались довольны.

[— Ха-ха, Мэр будет в восторге, услышав это.]

Я поймал себя на том, что машинально киваю на слова Министра. Хотя Мэр обычно ведет себя тихо в силу возраста, он странным образом заводится, когда речь заходит об управлении площадью, настаивая, что это лицо города.

Это можно примерно понять, если вспомнить, как старики выбирают своим хобби уход за клумбами или огородом. Хотя здесь масштаб, конечно, чересчур велик.

В любом случае, зная характер Мэра, он будет безмерно удовлетворен, узнав, что даже королевские особы сочли площадь, которой он заведует, приятной. Остается лишь надеяться, что он не уйдет в нирвану от абсолютного счастья, услышав это.

[— Если они её уже видели, тем лучше. Разве не предпочтительнее провести церемонию протокола в более-менее знакомом месте?]

— Вы попали в самую точку.

Я с готовностью согласился на проведение церемонии на площади. Честно говоря, мне было всё равно где. Эти сопляки и так меня замучили — какая разница, площадь это будет или Императорский дворец? Если уж нам суждено это сделать, стоило покончить с этим еще в обед.

[— Дела Кронпринца скоро будут завершены, так что приготовьтесь и вы, Директор.]

— Да, я понял.

Хотя во мне вспыхнуло острое нежелание выходить, я заставил себя встать. Возможные последствия пренебрежения Кронпринцем были слишком пугающими, чтобы о них даже думать.

Произошла небольшая и жалкая суматоха: зрачки Аинтера неистово дрожали, но в конечном итоге все направились к площади. Если приходилось выбирать между встречей с Кронпринцем — который был достаточно страшен, чтобы являться в кошмарах, — и его игнорированием, первый вариант был явно лучше.

— Аинтер, ты в порядке? Не лучше ли тебе отдохнуть?

— Всё хорошо, леди Луиза. Кажется, меня просто накрыло морской болезнью с задержкой.

Его натянутая улыбка при ответе заставила меня сочувствовать ему. В этот раз Аинтер был такой же жертвой этих безнадежных членов клуба, как и я, от чего ситуация выглядела еще печальнее.

— Не волнуйся, всё закончится быстро. Его Высочество Кронпринц занят другими делами.

От моих слов выражение лица Аинтера немного смягчилось. По крайней мере, я лично подтвердил ему, что Кронпринц не станет выделять его во время этого протокольного визита. Он всё еще мог опасаться встречи, но, по крайней мере, это не была карательная поездка ради того, чтобы выпотрошить его.

— Раз это неофициальный визит, всё должно закончиться быстро. Когда вернемся, тебе нужно как следует отдохнуть.

Латер сочувственно похлопал Аинтера по плечу. Похоже, за семестр они успели свести дружбу, раз проявляли такую заботу. С виду это была трогательная картина, но…

«Чья бы корова мычала».

Если бы Трое Безнадежных Идиотов изначально не настояли на поездке в столицу, ничего бы этого не произошло. Аинтер, должно быть, думал о том же, потому что смотрел на Латера со странной смесью благодарности и желания обматерить его. Это было именно то, что называют «сначала создать проблему, а потом предложить решение».

— Спасибо за заботу.

Несмотря ни на что, Аинтер улыбнулся и выразил благодарность — достойная демонстрация самообладания. Именно такая стойкость духа нужна, чтобы пережить выходки Кронпринца.

Кажется, вся ментальная сила, которая должна была достаться Второму принцу, перешла к Аинтеру. Слабаки не заслуживают выживания. Кажется, я нашел еще одну причину, по которой тот ублюдок, Второй принц, встретил столь жалкий конец.

Обретя это озарение, я перевел взгляд в другую сторону и заметил, что Ирина беспокойно ерзает.

— Ирина.

— Ой!

Когда я коснулся её плеча, она подпрыгнула так эффектно, что я почувствовал себя неловко. Не ожидал, что она испугается настолько сильно.

— Ох, старший.

— Не нервничай так. Его Высочество Кронпринц сказал, что всё в порядке.

Я легко мог угадать, почему Ирина озирается как сурикат. Она наверняка гадала, позволительно ли всего лишь дочери графа присутствовать там, где соберутся Кронпринц и другие королевские особы.

Изначально я планировал взять только троих из ваших стран, но Кронпринц пожелал видеть всех, так что у меня не было выбора, кроме как притащить всех за собой. У этого ублюдка талант быть занозой в заднице по любому мелочному поводу.

— Н-но чтобы кто-то вроде меня осмелился присутствовать там, где находятся особы королевской крови…

Несмотря на мои заверения, что Кронпринц дал добро, Ирина не могла унять дрожь.

Справедливости ради, это была нормальная реакция. Луиза накопила такой опыт за время клубной деятельности, что непреднамеренно выработала иммунитет. Эрих не боялся ничего, пока был с Луизой. А Маргета была членом герцогского дома, стоявшего по рангу сразу после императорской семьи. С какой стороны ни посмотри, Ирина в этой ситуации была единственной, кого стоило жалеть.

— Мы все приехали в эту поездку вместе, а не в качестве официальных лиц. Было бы странно встретиться с одними людьми и проигнорировать других.

— Вот… как…?

Мне было жаль Ирину, которая кивнула, будто завороженная, но это была ложь. Как бы это ни называлось путешествием, если бы дело было лишь во встрече монарших особ, не было бы нужды созывать всю свиту — достаточно было бы аудиенции с самими принцами. Просто у Кронпринца активировался пассивный навык патологической подозрительности.

Дворянка из его собственной страны, которая настолько близка с иностранными королевскими особами, что путешествует с ними. Дворянин из его страны, который вступил в контакт со своим сводным братом, поцеловавшим на прощание право на престол. С точки зрения Кронпринца, это была отличная возможность лично во всём удостовериться.

Конечно, скажи я это вслух, я бы снова увидел слезы Ирины, поэтому я преподнес это в красивой обертке. В любом случае, это правда, что Кронпринц сказал: «Всё в порядке». Я не солгал.

«Прости».

Я мысленно пробормотал извинение, которое она никогда не услышит. Как бы то ни было, помимо идентификации лиц, ничего больше не произойдет.

......

Сам протокол прошел без происшествий. Министры собрались и тщательно всё обсудили, так что если бы что-то пошло не так, это было бы верхом странности. К тому же моя роль сводилась к тому, чтобы сидеть, вовремя хлопать или отдавать честь — даже если бы что-то захотело пойти наперекосяк, у него бы не вышло.

«Тот человек тоже здесь».

Когда я огляделся, в поле моего зрения попал мужчина средних лет, командующий охранным корпусом. Командир 1-го Гвардейского корпуса, ответственный за оборону имперской столицы. Казалось, он усердно трудился с самого своего назначения три года назад, и, видимо, до сих пор не сбавил оборотов.

А, наши взгляды встретились.

Мы обменялись короткими кивками и отвели глаза. Это нельзя было назвать приятным воссоединением.

— Твой знакомый?

— В имперской столице проще найти того, кого я не знаю.

Я ответил на тихий вопрос Эриха с горечью в голосе. Я волей-неволей знал всех мало-мальски репутационных чиновников в столице, даже если бы хотел их забыть. Все они были потенциальными целями для проверки, поэтому мне приходилось держать в голове краткое досье на каждого. А с их точки зрения, я был нежданным гостем, который может нагрянуть в любой момент.

— Впечатляет.

Мой взгляд ненадолго переместился на Эриха, который произнес это с восхищением. Видя, как он называет карьеру брата-чиновника заслуживающей уважения — может, этот малый и сам подумывает стать госслужащим?

«Обязательно напишу ему».

Если после выпуска ему нечем будет заняться, я тут же накатаю рекомендательное письмо и пристрою его в Министерство финансов, Министерство юстиции или Военное министерство. Эрих определенно будет счастлив. Ты не настоящий мужчина рода Красиус, пока не познаешь на вкус жизнь государственного чиновника.

— Если сегодняшние короткие встречи приведут к великой дружбе между народами, как можно этому не радоваться?

Пока я витал в приятных мыслях, планируя будущее младшего брата, моих ушей достиг раздражающий голос. Я повернул голову на звук и обнаружил Кронпринца на трибуне, читающего приветственную речь. Поскольку Кронпринц избегал пространных речей, раз дело дошло до этого этапа, мероприятие, вероятно, уже подходило к концу.

Я слушал его речь вполуха, с изрядной долей скепсиса, когда вдруг банальное содержание сделало резкий поворот.

— Внезапный визит часто бывает более желанным, чем гость, о чьем приезде знаешь заранее.

А?

— Иногда легкая походка доставляет больше удовольствия, чем тяжелая поступь.

Постойте, что?

— Империя является Империей потому, что здесь собирается всё сущее, потому что каждый может прийти сюда. Следовательно, мы можем открыть свои сердца и поприветствовать любой визит.

Кронпринц, ты сын... собаки.

«Ты тоже слетел с катушек».

Я слегка прикусил губу от нахлынувшего чувства, поднимающегося из самых глубин души. Если бы я этого не сделал, то, чувствую, взорвался бы овациями и выдал бы речь в поддержку Кронпринца.

Да, вот такой должна быть нация. Вот как должна выглядеть достойная приветственная речь.

«Статус — это и впрямь всё».

Простой наследник вроде меня никогда не посмел бы такого, но кто-то в положении Кронпринца вполне мог так открыто язвить принцам или будущему Святому. Когда даже кронпринц другого государства меркнет в сравнении с нашим Кронпринцем, обычный принц даже не заслуживает упоминания.

Нежданный визит желаннее? Легкая походка приятна? Любому визиту рады? Конечно, на поверхности это были обычные слова приветствия гостей. Если бы он открыто их раскритиковал, это было бы дипломатическим объявлением войны.

Но говорить одно, подразумевая другое — это базовая манера поведения высшей знати. Слова Кронпринца, по сути, были шпилькой в адрес тех ублюдков, что носят титул принцев, мол, что вы, черт возьми, о себе возомнили, нанося частные визиты в столицу без предварительного согласования? А добавленная сверху демонстрация того, что Империя обладает достаточным великодушием и досугом, чтобы привечать даже таких, как они, была просто бонусом.

«Спасибо…»

Кронпринц только что выпустил пар, который скапливался в моем сердце — высказал слова, которые я не смог бы выдавить из себя, даже если бы умирал. Как я мог не ликовать в этой ситуации, о которой даже не смел мечтать?

Захлебываясь от эмоций, я тупо уставился на Кронпринца, и наши глаза встретились как раз в тот момент, когда он закончил речь. Он едва заметно кивнул, а затем холодно сошел с платформы.

На самом деле я не просто сторонник Кронпринца. Я вышел за рамки простой поддержки — отныне мы Единое Тело и Разум. С этого момента любой выпад против Кронпринца — это выпад против меня.