Видеть Начальника Четвёртого отдела в черном облачении не было чем-то необычным. В свои времена в Департаменте инспекции она носила черную форму, да и теперь, после перевода в Министерство специальных дел, отряд «Чернильный свет» всё еще использовал обмундирование с преобладанием черного цвета. Поэтому я всегда считал, что Начальнику Четвёртого отдела подойдет всё что угодно, лишь бы оно было черным.

«И оно ей действительно идет».

Если честно, платья горничных тоже черные. Конечно, там есть белая отделка, но черный по-прежнему остается доминирующим цветом. Тем не менее, я ни разу не представлял Начальника Четвёртого отдела в форме горничной, да и никогда не горел таким желанием.

«Почему же она сидит на ней так безупречно?»

Именно поэтому тот факт, что наряд выглядел на ней до странности ладно, вызывал во мне глухое раздражение. Не то чтобы для этого была какая-то реальная причина, но возникло чувство, будто ребенок, которого я старательно взращивал, внезапно свернул на кривую дорожку. Своеобразное ощущение, которое я не мог облечь в слова.

Я поймал себя на том, что затравленно озираюсь по сторонам, но, к счастью, поблизости никого не оказалось. Хорошо, что сначала я спровадил всех внутрь особняка. По крайней мере, мы могли поговорить свободно.

— Когда ты прибыла?

— Сразу после вашего ухода, Господин.

— Это…

Слова «Не могла бы ты воздержаться от обращения "Господин“?» вертелись на кончике моего языка, но эта женщина не стала бы совершать странные поступки без веской причины. Несмотря на довольно обескураживающее зрелище перед моими глазами, Начальник Четвёртого отдела была одной из тех немногих здравомыслящих людей, которым я мог доверять.

И, словно почуяв мое внутреннее смятение, Начальник Четвёртого отдела заговорила первой.

— Хотя многие желали служить вам, Господин, я рассудила, что пополнение штата в и без того суетливом доме, полном гостей, лишь доставит вам хлопот. Поэтому я решила служить вам в одиночку.

— Понятно. Спасибо за заботу.

— Вы слишком добры ко мне.

Начальник Четвёртого отдела снова склонилась в глубоком поклоне. После этого объяснения ситуация приобрела определенный смысл.

Как бы ни должен был отряд «Чернильный свет» поддерживать меня, открытое размещение имперского спецназа в особняке, где проживают ключевые иностранные лица, выглядело бы как прямая демонстрация военной силы. Если бы Виллар узнал об этом, он бы схватился за загривок, рухнул без сознания и задохнулся от чувства предательства.

Значит, остальные бойцы «Чернильного света» затаились где-то поблизости, в то время как только Начальник Четвёртого отдела, будучи их представителем, вышла со мной на контакт в естественном облике… горничной. Естественном? Неужели это действительно выглядело естественно?

Я быстро окинул взглядом облик Начальника Четвёртого отдела. Холодное выражение лица, острый взор, высокий для женщины рост. Хм-м-м.

— Что ж, давай пока поладим.

— Слушаюсь, Господин.

Я-то знал, что она — Начальник Четвёртого отдела, а не горничная, поэтому для меня это не казалось вполне естественным, но у неё наверняка были свои причины явиться в таком виде. Ладно, ведь бывают и высокие горничные. Считать, что все простолюдины обязательно должны быть низкого роста — это слишком предвзятый образ мыслей.

— Ты виделась с дворецким?

— Да. Я также встретилась со всеми остальными слугами.

Прошло много времени с тех пор, как Начальник Четвёртого отдела виделась с прислугой. Если уж она встретила их спустя такой долгий срок, ей стоило бы сидеть внутри и пить с ними чай.

— Тогда почему ты не осталась в доме? Зачем вышла сюда заниматься этим?

— Чтобы быть хоть немного полезной Господину…

— Не бери в голову. Пошли внутрь.

Я подтолкнул Начальника Четвёртого отдела в сторону особняка. Она несколько раз замешкалась, но когда я взял на себя инициативу, она наконец последовала за мной.

Предоставленные самим себе, одни люди стискивают зубы и упрямо стоят на своем, в то время как другие из кожи вон лезут, чтобы найти работу, которую им вовсе не нужно выполнять. Начальник Четвёртого отдела относилась ко второму типу — из тех, кто отдыхает только тогда, когда о них заботятся подобным образом.

......

Вызов Министра специальных дел пришел внезапно. Тот факт, что меня вызвали сразу после возвращения из Северного региона вместе с Информотделом, не предвещал ничего хорошего, но…

- Отправляйся в резиденцию Директора Департамента инспекции. По прибытии следуй указаниям Директора.

Если работа означала встречу с Директором, я была готова отозваться на призыв, даже если бы только что вернулась с края континента, а не просто из Северного региона. Недавно мне удалось повидать Директора в Академии, а теперь я смогу работать плечом к плечу с ним в имперской столице.

Когда бойцы, собиравшие вещи, услышали новость, они тут же перепаковали сумки, готовые выступить в любую секунду. Не было причин медлить, когда речь шла о встрече с Директором. Это было совершенно естественно.

- Но можем ли мы все войти в особняк?

Теплая атмосфера мгновенно испарилась после слов заместителя командира. Если подумать, он был прав. В резиденции Директора жил не только он сам — там также находились ключевые персоны, включая Третьего принца.

Если бы мы все ввалились туда гурьбой, то лишь создали бы Директору проблемы. Этого нельзя было допустить. Если мы не могли помочь Директору, то причинение ему вреда заставило бы меня прикусить язык и умереть на месте от стыда.

- Капитан должна командовать бойцами, поэтому я останусь с Директо…

- Пойду я.

- …А что если кто-то из Трех Королевств узнает вас, Капитан…

- Я сказала: пойду я.

Я решительно пресекла интриги заместителя. Само собой, капитан — то есть я — должна быть рядом с Директором. Что за самонадеянная чушь? Это было нетерпимое нарушение субординации, выказывающее полное пренебрежение к рангам.

И вот, оставив подчиненных на попечение заместителя, я смогла войти в особняк Директора в одиночку.

- Сестрица Фенелия?

- Ой, неужели это правда ты, сестрица?

Когда я вошла в сад, взгляды двух горничных, поливающих клумбу, впились в меня.

- Юрис, София.

Когда я окликнула их по именам, они побросали лейки и тут же бросились ко мне. Как бы они ни были рады меня видеть, бросать работу вот так… мне стоило бы отчитать их за это.

- Сестрица!

- Ого, и Господин тоже приехал сегодня!

Но при виде двух девчушек, обнимающих меня с сияющими улыбками, мое сердце смягчилось. В конце концов, они еще молоды. Это можно понять. Я могу спустить им это с рук только в этот раз.

- Где Директор?

- Он только что ушел.

София ответила с хихиканьем, и я почувствовала укол разочарования. Если бы я прибыла хоть чуточку раньше, то смогла бы поприветствовать Директора немедленно.

Впрочем, ничего страшного. Всё равно я на какое-то время останусь в особняке Директора. С таким счастьем впереди, позволяющим преодолеть это маленькое огорчение, не было нужды зацикливаться на мелочах.

- Ах, нам нужно сообщить Главному дворецкому.

- Все будут так рады, когда узнают, что сестрица здесь!

Девушки без умолку болтали, каждая схватила меня за руку и потянула к особняку.

- Разве вы не должны закончить работу?

- Господин сказал, что можно не торопиться!

Что ж, раз они настаивают, я не могу отказаться.

Пока Юрис и София вели меня к Главному дворецкому, я, казалось, встретила каждого слугу в особняке. Все приветствовали меня так тепло, что я не могла не чувствовать благодарности. Прошло немало времени с тех пор, как я виделась с ними лично, не считая писем.

- О, неужели это госпожа Фенелия.

- Можете называть меня просто Фенелией.

- Ты всё та же Фенелия — даже шуток не понимаешь.

Главный дворецкий лично подал мне чай, приветствуя гостью. Затем он махнул рукой Юрис и Софии, веля им возвращаться к делам, но эти двое вцепились в меня, не собираясь уходить.

Мне нужно было объяснить Главному дворецкому, зачем я явилась в особняк, что было бы затруднительно в их присутствии.

- Я задержусь здесь на некоторое время. У вас будет полно возможностей поболтать, так что возвращайтесь.

- Правда?

- Правда.

Только тогда мы с Главным дворецким смогли остаться наедине.

- Ну, как у всех дела?

- Да, все в порядке и в добром здравии.

Главный дворецкий спросил об отряде «Чернильный свет», и, услышав мой ответ, кивнул с облегчением. То, что силы Министерства специальных дел, выполняющие столь опасную работу, всё еще процветают — не что иное, как чудо. И всё это благодаря милости Директора, который так тщательно нас тренировал.

- Я очень переживал. В конце концов, мы все как одна семья.

- Мы чувствуем то же самое.

- Приятно слышать.

Я слабо улыбнулась в ответ на смех Главного дворецкого. Отряд «Чернильный свет», последовавший за Директором как Четвёртый отдел Департамента инспекции, и слуги, охраняющие его особняк, — все мы ничем не отличаемся от семьи.

Потому что мы были товарищами, познавшими самое дно, потерявшими всё в той ужасной войне. Потому что мы — существа, получившие новую жизнь благодаря одному-единственному человеку, вытянувшему нас с этого дна. Вот почему мы — семья, каждый по-своему служащая одному господину.

- Господин тоже сейчас в особняке — не думаю, что это совпадение.

- Я прибыла по приказу.

- Ясно. Понял. Чувствуй себя как дома.

- …Вы не станете ни о чем больше спрашивать?

Будничное согласие Главного дворецкого привело меня в замешательство. Но на мою реакцию он лишь улыбнулся, будто это пустяк.

- Разве может быть что-то важнее того, что член семьи вернулся домой?

Я не нашла слов для ответа. Как и ожидалось от человека, которому Директор полностью доверяет управление особняком.

Тем не менее, я сообщила ему, что во избежание конфликтов с Тремя Королевствами в особняк вошла только я, в то время как остальная часть подразделения ожидает в окрестностях. Он несколько раз кивнул, а затем велел мне подождать, прежде чем куда-то уйти.

- Эм, простите, а это что?

Он вернулся, неся в руках форму горничной.

- В том, что в особняке есть горничная, нет ничего странного. Если не хочешь вызвать подозрений, это лучший вариант, не находишь?

Его доводы были достаточно убедительны, чтобы я рефлекторно кивнула, но я никак не могла заставить себя потянуться за платьем. После клятвы посвятить свою жизнь Директору я годы провела, не держа в руках ничего, кроме меча. И теперь я должна была надеть нечто столь все в оборочках?

Кроме того, а что если Директор разочаруется, увидев меня в таком виде? Что если он подумает, что я занимаюсь чем-то совершенно неподобающим?

- Зато теперь Фенелия сможет называть Хозяина «Господином».

При этих словах моя рука сама собой потянулась к одежде, словно завороженная.

Переодевшись в вещи, что дал мне Главный дворецкий, я бродила по саду в ожидании прихода Директора — нет, Господина. Заметив несколько мест, которые не давали мне покоя, и занявшись обрезкой кустов, я взялась за незапланированную работу, но всё же.

Пока я коротала время таким образом, в сад вышел Господин.

— Когда ты прибыла?

— Я прибыла сразу после вашего ухода, Господин.

Он выглядел удивленным, но по его реакции не казалось, что он против, и это принесло мне облегчение. Я волновалась, а вдруг Господину понадобится другое подразделение вместо нас.

Но то, как он окинул меня взглядом с головы до ног, больно кольнуло сердце. Как я и думала, для Господина это тоже выглядит странно. Тем не менее, я могла быть лишь благодарна за его чуткость — он не стал говорить об этом прямо.

— Тогда почему ты не осталась в доме? Зачем вышла сюда заниматься этим?

— Чтобы быть хоть немного полезной Господину…

— Не бери в голову. Пошли внутрь.

Я молча последовала за Господином, который направился к особняку. Как только вернусь в свою комнату, я сразу переоденусь. Людям стоит придерживаться того, что соответствует их положению — переступишь черту, и навлечешь на себя лишь неприязнь.

— Видно, что тебе не по себе в чем-то, что отличается от твоей обычной одежды.

Услышав слова, которые наконец сорвались с его губ, я зажмурилась. Я планировала переодеться немедленно, но Господин сдерживался сколько мог, прежде чем указать на это.

— И всё же, она сидит на тебе достаточно ладно, так что я не могу велеть тебе переодеться.

— Простите?

Неожиданное продолжение заставило меня совершить дерзость — я переспросила Господина. Слишком поздно осознав свою ошибку, я увидела, как Господин обернулся, будто ничего не произошло.

— Я сказал, тебе очень идет.

От этих слов Господина мое тревожное сердце успокоилось как по волшебству.

......

Я чувствовал, как Начальник Четвёртого отдела ерзает позади меня. И впрямь интересно, как она умудрилась надеть одежду, в которой ей явно не по себе.

Она выглядела подавленной, так что я рад, что похвала и слова о том, что наряд ей идет, кажется, немного подняли ей настроение.

Позволю себе поставить себя на её место. Если бы мне пришлось по работе надеть костюм дворецкого и околачиваться в доме знакомого — тем более начальника — я бы тоже сошел с ума.

«Ха! Взгляните на это жалкое зрелище!»

На мгновение в моей голове на автоповторе зазвучал насмешливый голос Министра. По-настоящему ужасающе.

«Впечатляет».

Начальник Четвёртого отдела и впрямь предстала передо мной, обладая колоссальным мужеством…