Оставив в комнате общежития «красный женьшень» — то есть зелье, — лично дарованное мне Сокрушителем Демонов, я направился в клубную комнату. Я отчетливо помнил, что сегодня должна быть церемония закрытия, так почему же моим рабочим местом всё еще оставался этот клуб?

Что было еще нелепее — в комнате без исключения находились все члены клуба. Они, кажется, что-то горячо обсуждали, но, возможно, из-за того, что именно эти люди изводили меня в режиме реального времени до самого этого момента, я не мог смотреть на них особенно дружелюбно.

Пока я сверлил членов клуба взглядом, полным неприкрытого неудовольствия, я неожиданно столкнулся с кем-то глазами.

— Ах, старший.

— Ирина?

Ирина втиснулась между остальными, неловко перебегая взглядом с одного на другого. Что ты здесь делаешь? Судя по выражению лица, она была не слишком рада здесь находиться.

— Старший, вы пришли?

Луиза, сидевшая спиной к двери, обернулась на слова Ирины и тепло меня поприветствовала. Следом за Луизой на меня уставились еще пять пар глаз.

— С какой стати вы все здесь собрались?

— Мы прорабатывали график. Не все останутся в Академии, поэтому нам нужно заранее распределить время.

Хотя можно было ожидать, что она расстроится из-за невозможности вернуться домой, лицо Луизы буквально сияло; она явно предвкушала поездку в столицу. Да, столица — это здорово. Я тоже был немного воодушевлен, когда впервые попал туда.

Тогда я еще не знал, насколько густа тьма, окутывающая центр Империи. Я не осознавал, что процветание столицы зиждется на крови, поте и слезах государственных служащих.

— Мне нужно кое-что сказать, так что все слушайте внимательно.

Отбросив горестные чувства, я привлек внимание членов клуба. Мне следовало высказаться прежде, чем они начнут безумствовать, выбирая жилье для столичной поездки.

— Что такое? Возникли какие-то проблемы?

«Будто их до этого не было».

На вопрос Рютиса, заданный с таким видом, словно он гадал, в чем же дело, во мне автоматически загрузилась цепочка ругательств, которую я подавил, слегка прикусив губу.

Этот мерзавец «под острым соусом» — в день выпуска мне придется разок приложить его под предлогом выпускной порки. Виллар бы это одобрил. Он бы и сам с радостью к этому присоединился.

— Как насчет того, чтобы на время каникул остановиться не в Академии, а в самой столице?

— В столице, говорите?

— Ага.

Глаза Рютиса слегка расширились, будто он услышал нечто неожиданное. Он явно не рассматривал вариант постоянного проживания в столице вместо простых визитов. Впрочем, как и я. Какой безумец вообще додумался до такой затеи?

Но Кронпринц сделал именно это. Если я трижды выкрикну имя этого гада, явится ли Смерть, чтобы забрать его?

— Разве не скучно торчать в Академии? В столице полно достопримечательностей, да и путешествовать в другие города оттуда удобнее.

— Неплохая идея. Хотя найти жилье на период каникул будет непросто...

— У меня.

— Простите?

— Я сказал, вы можете остановиться у меня.

Не заставляйте меня повторять дважды. Я хочу использовать золотые монеты, полученные от Кронпринца, для «Взрыва Месо».

— У вас? Но глава семьи не слишком жалует посторонних в поместье.

— Не в родовом гнезде. В моей личной резиденции.

— У тебя есть личная резиденция?

— Вы точно братья?

Я на мгновение потерял дар речи от комментария Таниана. Свою резиденцию я использовал только для сна, так что повода упоминать о ней не было. Да и когда я не мог даже навестить главный дом в Тейлглехене, где бы я нашел время небрежно бросить: «Кстати, у меня есть недвижимость в столице»?

Так или иначе, после короткой заминки, вызванной неожиданным предложением и нежданным кровом, возражений не последовало, так как для них это тоже была выгодная сделка. Пока я не требовал, чтобы они покинули Империю, они были согласны на всё.

— Луиза, я тоже поеду с вами.

— Правда? Честно-честно?

— Да. Я тоже нечасто бывала в столице.

Посреди шума я услышал перешептывания Луизы и Ирины. Я-то гадал, зачем здесь Ирина — оказалось, Луиза уговорила ее поехать вместе.

Неожиданная гостья, но мой особняк не настолько тесен, чтобы присутствие лишнего человека стало проблемой. Напротив, наличие еще одного адекватного человека среди этих безнадежных оболтусов меня успокоит, так что милости просим.

«Адекватный человек».

Процент нормальных людей среди собравшихся в комнате был катастрофически мал. Верно, раз уж в компанию затесались посторонние, не стоило ограничиваться кем-то одним.

Если существовали студенты, оставшиеся в Академии по своей воле, то были и те, кого заставили это сделать обстоятельства. К последним относились члены Студсовета, обремененные делами — Студсовет, Студсовет и еще раз Студсовет. И посторонним, которого я намеревался завербовать, тоже был член Студсовета.

......

Тук-тук—

— Мар. Вы у себя?

— Карл? Да, пожалуйста, входите.

Если Луиза, Ирина и Маргета будут находиться в особняке, я смогу пережить террор со стороны клуба. И если эти придурки попытаются выкинуть какой-нибудь странный трюк, Маргета — чей статус ничуть не уступал их положению — вмешается и осадит их.

— Приветствую, сэр Карл. Не ожидала, что вы снова заглянете сегодня.

Вид Маргеты, встретившей меня сияющей улыбкой, укрепил мою решимость. Раз уж всё так сложилось, приглашу и её.

— Когда я услышал, что у Мар еще полно работы, я не смог сидеть сложа руки. Надеюсь, я не помешал?

— Конечно нет. Разве не я говорила, что вы можете заходить в любое время? Я почти закончила, так что не беспокойтесь об этом.

Когда она начала подниматься из-за стола, я поспешно махнул рукой, останавливая её. Раз у нее оставались дела, мне стоило изложить суть дела и уйти.

— Вообще-то я пришел, потому что у меня есть к вам просьба, Мар.

— Ко мне?

Я кивнул Маргете, любопытно склонившей голову, и продолжил.

— Кондитерский клуб решил отправиться в поездку в имперскую столицу.

— Я слышала. Столица не так уж близко — вам предстоит немало хлопот.

— Всё в порядке. Его Высочество Кронпринц предложил мне остаться в резиденции на всё время каникул. Возвращаться в Академию нет нужды, так что времени у нас предостаточно.

— ...Что?

Стоило мне упомянуть столицу, как лицо Маргеты, только что выражавшее озабоченность, застыло.

— Вы имеете в виду — всему клубу?

— Именно так.

Даже ее губы задрожали — казалось, она была глубоко потрясена. Если я буду тянуть дальше, бог знает, куда заведут Маргету ее мысли.

— Поэтому я хотел бы пригласить и вас в свой особняк, Мар.

— Что?!

— Я ведь у вас в большом долгу, не так ли? Было бы неправильно устраивать подобные посиделки без вашего участия.

Честно говоря, посиделки вряд ли будут приятными. Но если Маргета окажется в особняке, она будет на вес золота. Эту истину я не устану повторять, сколько бы раз ни потребовалось.

К тому же, я в итоге нарушил обещание, данное Маргете во время прошлой поездки. Я сказал, что навещу её номер, но так и не дошел. Возможно, если преподнести это как извинение, она меня простит.

— Ах, я, м-м...

Но Маргета выглядела растерянной от такого внезапного поворота — ее лицо, до этого застывшее, мгновенно вспыхнуло красным, и она начала заикаться.

— Мар?

Я решил, что она успокоится, если я просто подожду в тишине, но она не только не пришла в себя — даже её руки на столе задрожали. Постойте, такая реакция куда сильнее, чем я ожидал.

— Вы в порядке?

— Д-да, да. Я в норме!

Когда я приблизился и осторожно спросил, в её расфокусированный взгляд вернулась жизнь, и она поспешно накрыла ладонями документы на столе. Зачем документы-то?.. На них в полном беспорядке были начертаны какие-то цифры.

— Мар, мое приглашение...

— Я... я поеду. Я обязательно поеду, сэр Карл.

Получив её согласие, я поблагодарил её и удалился. Её состояние было слишком странным, чтобы оставаться и болтать дальше.

Я ожидал, что Маргета будет растеряна. В конце концов, это был мой первый раз, когда я пригласил её к себе. Но даже с учетом этого её реакция превзошла все ожидания. Что происходит? Что-то случилось?

......

Только после того как она убедилась, что Карл покинул кабинет вице-президента, её дрожащие руки наконец успокоились.

«Особняк... Особняк Карла...»

Когда она услышала, что Кондитерский клуб будет жить у него на каникулах, ей показалось, будто небо рухнуло на голову. Ведь леди Луиза тоже была в этом клубе.

Она уже упустила шанс стать первой, кого Карл обнимет — неужели теперь она упустит и шанс первой пожить в его доме? Это было абсолютно неприемлемо. Мысль о том, что другая женщина первой войдет в то, что когда-нибудь станет их общим гнездышком — это просто не должно было произойти.

Но Карл, должно быть, чувствовал то же самое, раз сам пригласил её. Было немного жаль, что они будут там не одни, но раз она всё равно будет среди первых — это терпимо.

«Особняк Карла».

Улыбка то и дело расплывалась на её лице. Леди Луиза едет туда по делам клуба, а вот она — по личному приглашению самого Карла.

Пригласить незамужнюю леди в свой особняк? Это значило, что у Карла тоже есть к ней чувства. Он наверняка видит в ней свою пару — только так это было бы возможно. Честное слово, Карлу не стоило действовать так окольными путями.

«Мне стоит поблагодарить Его Высочество».

Кронпринц Гилберт Рибноман. До сих пор у неё не было причин пересекаться с наследником престола, поэтому она не обращала на него особого внимания.

Услышав впервые, что клуб остановится у Карла по инициативе Его Высочества, она ощутила вспышку негодования. Но теперь, когда это стало поводом для её собственного приглашения, обида испарилась.

Вместе с тающей обидой она испустила удовлетворенный вздох — и вдруг её взгляд упал на документы, которые она всё еще прикрывала руками.

— Едва не попалась...

Она осторожно убрала руки от бумаг. Там, в самом верху, были выведены буквы и цифры.

Мар5 Кар7 л4 Кре3 ге4 та5 Сиб3 ау6 рен7 Сти3

Её имя и имя Карла вместе с количеством черт в буквах.

Кое-что, чего нельзя обнаруживать ни в коем случае, едва не попалось на глаза именно тому человеку, который никогда не должен был этого видеть.

- Вице-президент, вы слышали о гадании по именам?

Слова секретаря, сказанные некоторое время назад.

«И зачем только она об этом завела речь...»

Тем не менее, винить ей было некого, кроме самой себя — она сама поддалась на эти пустые разговоры. Но всё же говорят, что так можно узнать совместимость. Разве не любому станет любопытно?

Разумеется, она ни на секунду не сомневалась, что их совместимость с Карлом — лучшая на свете, даже не прибегая к таким грубым методам. Их союз — это судьба, предначертанная небесами. Да, естественно, гадание должно было показать высочайший результат.

Или она так думала.

«Почему 89?!»

Число, начертанное внизу, было 89. Сколько бы она ни смотрела, что-то было не так. Почему не 100? Разве это не должно быть 100 по определению? Утверждать, что между ней и Карлом есть брешь в 11%? Чепуха. Это топорное гадание явно недостоверно. Очевидно, такому нельзя доверять.

И Карл едва не застукал её за этим нелепым занятием в одиночестве. Насколько жалкой он бы её счел?

Чиновники Министерства финансов обычно занимались тщательной и рациональной работой, поэтому не верили в суеверия. Временами некоторые не просто не верили, а презирали и смотрели свысока на тех, кто в них верил.

Если, просто если Карл окажется одним из таких людей.

«Значит, у Мар есть такая неожиданно наивная сторона. Я вижу тебя в новом свете».

Она представила, как Карл смотрит на неё холодным взглядом. Нет, абсолютно исключено! Если Карл меня возненавидит, я точно умру!

Дрожащими руками она попыталась разорвать документ с гаданием по именам. Эту зловещую бумажку нужно немедленно уничтожить.

«Хотя 89 — это всё еще довольно много, верно?»

Но привязанность помешала ей совершить это. Конечно, 100 было бы нормой, но всё же 89 — это довольно высокий результат.

После долгих колебаний она в конечном итоге решила не рвать бумагу и оставить её себе.