Как всегда, когда дело касалось членов клуба, всё неизбежно заканчивалось встречей с Вилларом. К этому времени Виллар начал казаться коллегой из одного и того же ведомства. Почему он стал восприниматься столь знакомым и комфортным человеком?

Если мы проведем вот так вместе три года, то возникнут самые разные связи — даже мелькнула мысль ненавязчиво предложить ему дезертирство. Но подобное предложение благородному рыцарю было бы верхом грубости, так что это осталось лишь в планах.

Благородный рыцарь. Да, благородный рыцарь.

— Вам удается хоть немного поспать?

[— Я вполне нормально чувствую себя без сна около трех дней.]

Проблема заключалась в том, что благородство и ментальная усталость — вещи разные. За этот короткий срок Виллар стремительно приобрел изможденный вид. Разумеется, рыцарь Королевской гвардии не умрет от трех суток без сна. Он просто не умрет — хотя всё его нутро наверняка превратится в сплошное месиво.

В тот день я продал свободу своего дома Кронпринцу за десять золотых монет. Сразу после того как пригласил Маргету в особняк, я связался с Вилларом. Разговор тогда вышел коротким, его можно уложить в две фразы.

«Тот сукин сын из моего квартала хочет подкинуть твоих сукиных детей ко мне домой?»

Твою ж мать.

Естественно, на самом деле мы так не выражались. Тем не менее подтекст был именно таким, и я это знал, и Виллар это знал, и Герцог Сокрушитель Демонов, создавшая кристалл связи, наверняка тоже знала. В любом случае Виллар, которому пришлось проводить каникулы в имперской столице вместо Академии, столкнулся с новой дилеммой.

Согласно соглашению, силы охраны Трех Королевств могли размещаться только в Академии. Если бы ситуация пошла по швам, охраняемые особы въехали бы в столицу, а гвардейцы застряли бы снаружи, дожидаясь их и от безделья поплевывая в потолок.

К счастью, уже был прецедент с пребыванием сил Трех Королевств в Бояре с разрешения Золотого герцога, и Кронпринц тоже позволил иностранным силам войти в столицу, учитывая исключительный характер ситуации. Проблема была в том, что, в отличие от Золотого герцога, он ограничил их численность. Было бы слишком раздражающим видеть чужеземные отряды, вольготно расхаживающие по имперскому центру.

[— Было немало людей, которых нужно отобрать, поэтому у меня совсем не нашлось времени на сон.]

— Вы проделали огромную работу.

Благодаря этому время сна Виллара испарилось в ослепительной вспышке света, пока он отбирал тех, кто въедет в столицу, и тех, кто вернется домой, чтобы передать дела новой смене охраны.

Сначала половина сил отправляется на родину для ротации с вновь организованными отрядами, а оставшаяся половина вернется, когда новая охрана прибудет в столицу? Естественно, все хотели уехать первыми, так что отбор персонала превратился в пытку.

[— Вовсе нет. Это просто то, что необходимо было сделать.]

В легкой улыбке Виллара сквозила глубокая печаль. Было довольно жестоко, что распределением занимался именно Виллар — прикованный к земле дух, который не мог уйти ни раньше, ни позже.

— Процветание столицы — лучшее на континенте. Надеюсь, господин Виллар воспользуется случаем, чтобы со спокойной душой насладиться отдыхом.

[— Я в предвкушении. Когда еще мне выпадет шанс осмотреть имперскую столицу, если не сейчас?]

Почему-то его истинные чувства, казалось, вопили: «Да я в гробу видел этот город».

[— Поскольку вы тоже станете гостем в моем особняке, я позабочусь о том, чтобы к вам относились с особым вниманием.]

— Благодарю за вашу доброту.

Виллар слегка поклонился, и на его лице застыла слабая улыбка, подернутая грустью.

Доведу ли я когда-нибудь Виллара до искренней улыбки до выпуска? Эта мысль наполнила меня торжественным чувством. Нужно будет выделить ему лучшую комнату.

Прошло еще два дня, за которые Маргета завершила дела в студенческом совете, члены клуба упаковали вещи, а также были подготовлены кареты для перевозки десятков людей и соответствующего количества багажа.

Честно говоря, проще было бы воспользоваться телепортом, но, видимо, путь до столицы сам по себе считался частью путешествия. На миг в памяти вспыхнули тяготы, что я перенес по дороге в Академию, но, к счастью, вновь назначенный региональный администратор должным образом следил за дорогами, так что подобное не должно повториться.

[- Надеюсь, ты не забыл то, о чем говорил в прошлый раз.]

- Да, конечно нет.

[- И что же это было?]

- Если я захочу обсудить предложение руки и сердца для Мар, я лично явлюсь к Вашему Превосходительству и буду молить на коленях...

[- Ты правильно запомнил.]

За эти два дня я также получил послание от одного отца, чье настроение испортилось при известии о том, что его любимая младшая дочь отправляется куда-то помимо дома. Его взгляд был настолько свирепым, что умей взоры убивать, мое тело бы уже разорвало на куски.

По крайней мере, там были другие благородные леди, вроде Луизы и Ирины. Пригласи я одну Маргету, он бы немедленно привел своих рыцарей, чтобы окружить мой особняк. Кронпринц бы, вероятно, аплодировал, выписывая разрешение на их вход в столицу.

«Сукин ты сын».

Хотя он еще не сделал ничего, заслуживающего проклятий, Кронпринц был тем, кого я мог свободно материть всякий раз, когда он приходил на ум. Говорят, ругань помогает жить дольше, так не был ли я верным вассалом, пекущимся о благе будущего Императора? Живи долго и процветай, кусок идиота.

— Всё готово. Инспектор, вы можете занять первую карету.

— Ах, спасибо.

Пока я желал Кронпринцу вечного долголетия, ко мне подошел Виллар. Поскольку у Трех Королевств было подавляющее превосходство в людях и багаже, он сам взял на себя все заботы. Я же был вполне счастлив ничего не делать и расслабиться.

— Поехали. Чем скорее прибудем, тем быстрее отдохнем.

— Надеюсь, путь будет спокойным.

Замечание Виллара прозвучало подозрительно похоже на предзнаменование, но дорога и вправду должна быть гладкой. Хотя огромные территории Империи подразумевали случайное появление разбойников или монстров, которых еще не зачистили, это был путь между столицей и Академией, ни больше ни меньше. Случись здесь что-нибудь — и голова регионального администратора полетит вслед за ними.

По-настоящему поражало лишь то, что раньше они так зацикливались на безопасности, что совершенно забивали на состояние дорог. Я до сих пор гадал — сколько смелости для этого требовалось? Неужели они совсем не дорожили жизнью?

— Сэр Карл, вы здесь?

— Мар?

В любом случае, когда я с легким сердцем поднялся в карету, на которую указал Виллар, Маргета встретила меня лучезарной улыбкой. Внутри уже сидели пассажиры, образуя необычную комбинацию: Луиза, Эрих и Маргета.

«Неплохо».

Без одного человека это было странно знакомое сочетание. Луиза, о которой стоило беспокоиться, будь она в другом месте, находилась здесь, как и приглашенная мною Маргета. Совсем неплохо. Присутствие Эриха было слегка неожиданным, но я мог примерно догадаться о причинах.

«Слабейшее звено по любым меркам».

Проведя семестр в Академии, Виллар раскрыл истинную сущность Кондитерского клуба — объединение пяти мужчин, одурманенных Луизой. Когда он впервые узнал правду, вид Виллара, хохочущего как безумный, был жалок. По крайней мере среди представителей Трех Королевств только Виллар докопался до истины.

И с точки зрения Виллара, знающего правду, сажать Рютиса вместе с Луизой выглядело бы как фаворитизм. Но посадить любого другого представителя Трех Королевств означало бы нарваться на реакцию Рютиса. Даже Аинтер, в конце концов, был конкурентом с титулом императорской семьи.

Так что выбор пал на Эриха. Эрих, признанный даже Вилларом слабейшим из пятерых — от этой мысли мое сердце немного заныло.

— Присаживайтесь. Скоро отправляемся.

— Ах, да.

Когда я на миг взглянул на Эриха полными жалости глазами, Маргета похлопала по сиденью рядом с собой. Если я буду стоять столбом в момент отправления, меня вышвырнет наружу. Избавьте меня от этого зрелища.

— Давно я не бывала в столице.

Стоило мне сесть, как Маргета подала голос.

— Вот как?

— Да. Не была там с прошлогоднего новогоднего торжества.

На эти едва завуалированные слова Маргеты, произнесенные с сияющей улыбкой, я молча отвел взгляд. Если последний раз был на новогоднем торжестве, значит, она не посещала столицу с того самого инцидента, когда я отклонил предложение о помолвке. Поднимать такую тему из ниоткуда было неловко.

— В прошлом году со мной случилось нечто печальное, поэтому я не хотела ехать в столицу.

— .......

— Но теперь я еду туда с радостью на сердце, вместе с сэром Карлом. Я искренне счастлива.

— Это... приятно слышать.

Сердце болит нещадно.

— Я так рада, что плохие воспоминания можно перекрыть чем-то хорошим!

— Хи-хи, правда?

На слова Луизы, сказанные в полном неведении ситуации, взгляд Маргеты переместился на нее. Спасибо, Луиза...

Путь до столицы прошел без происшествий, как я и ожидал. Мы лениво любовались пейзажами за окном, немного подремали, болтали друг с другом и делились историями о том, что якобы славится в имперском центре.

— Все, кто едут за мной — со мной. Пропускайте их.

— Слушаюсь.

Завершив регистрацию на въезде, мы беспрепятственно миновали столичные ворота. Когда карета въехала в центральный район, она начала постепенно замедляться — должно быть, прибыли.

— Это твой особняк там, брат?

— Ага. Вот этот.

Карета лишь притормозила, но не остановилась, продолжив путь.

— Брат?

— Я так давно не был в резиденции, что перепутал поворот.

— Чем именно ты всё это время занимался в столице?

После того как я непреднамеренно выставил напоказ свою изнурительную жизнь чиновника перед Эрихом, мы наконец добрались до места. По крайней мере, адрес я вспомнил правильно. Ошибись я и здесь — мы бы закончили в каком-нибудь странном месте.

Итак, заработав определение «человек, который даже свой дом не помнит», я первым вышел из кареты. Дворецкий вместе со слугами встретили меня радушным поклоном.

— Приветствуем вас, господин.

— Да, давненько я не видел вас всех лично.

— Я тоже глубоко тронут вашим приездом, господин.

— Не смущайте меня такими словами.

Дворецкий улыбался; его слова явно были лишь доброй шуткой. Чему тут быть глубоко тронутым в отношениях, где деньги просто обмениваются на услуги?

— Не будет ли джентльмен позади вас господином Эрихом?

На вопрос дворецкого я обернулся и увидел Эриха, уже спускавшегося из экипажа. С таким же цветом волос и схожими чертами, дворецкий всё понял мгновенно.

— Именно так.

— Как младший брат хозяина, он гость ценнее любого другого. Я присмотрю за ним с величайшим рвением.

— Приедут и по-настоящему «ценные» гости, так что не тратьте все силы сразу.

— Я буду иметь это в виду.

Я несколько раз похлопал дворецкого по плечу, прежде чем направиться к главному зданию. Гостеприимство было по части дворецкого, а не по моей — вмешательство лишь создало бы неловкость. Не то чтобы у меня было желание вмешиваться.

Мой взгляд скользнул по слугам, выстроившимся по обе стороны и склонившимся в глубоком поклоне. Поскольку это было лишь местом для моего сна, я нанимал их без лишних церемоний. Как следствие — здесь не было лакеев или горничных благородного происхождения, только прислуга из простонародья. Члены императорской и королевских семей станут слишком тяжким бременем для людей, которых и обычные дворяне-то вгоняют в трепет.

Как ни крути, те трое Трое Безнадежных Идиотов из-за границы были воистину безнадежны. Катастрофа для обычных наемных рабочих, пытающихся жить нормальной жизнью.

— Вы все хорошо потрудились.

— Это честь для нас!

Видите? Всего одна моя фраза — и они все напряжены. Это люди, которые нервничают даже рядом с таким хозяином-пофигистом, как я, который оставляет их в покое.

Я искренне надеялся, что за время каникул никто не подаст заявление об увольнении.