Десять золотых монет и ворох других обещаний поддержки уже осели в моих карманах, не оставив мне иного выбора, кроме как смириться без лишних жалоб. А что еще мне оставалось? Я не мог провернуть фокус в духе «забрал деньги и сбежал», когда имел дело с Кронпринцем. Попробуй я нечто подобное — и ни одно другое государство не приняло бы мою перебежку.

Бывали мгновения, когда я думал, что, пожалуй, самым счастливым путем было бы не принимать ничего и вовсе не работать.

«Это в любом случае пришлось бы сделать».

С того самого момента, как транзакция была завершена, я занялся самовнушением. Как куратор, я неизбежно был обречен на подобную черную работу. И раз уж я всё равно закончу ее исполнением, разве не лучше получить за это что-то, чем впахивать задаром? Ради сохранения душевного здоровья я решил думать именно в таком ключе.

К тому же, прямо сейчас о своем ментальном состоянии следовало беспокоиться не мне — а кое-кому другому.

[— Господин. Вы были в добром здравии?]

Мужчина средних лет, видимый через кристалл связи, почтительно поклонился, едва завидев мое лицо.

Дворецкий, управляющий поместьем, где владелец проводил больше времени в отсутствии, чем дома. Иначе говоря — человек, ответственный за особняк, в котором скоро поселятся один член императорской семьи, двое особ королевской крови и один Кандидат в Святые.

— Я? Всё как всегда. А как поживаете вы, дворецкий?

[— Благодаря милости господина, мои дни проходят восхитительно.]

Сердце немного кольнуло при виде того, как дворецкий усмехнулся в ответ. Прости, но эти восхитительные дни подходят к концу.

[— Через несколько дней я возвращаюсь в поместье.]

— Какая радостная весть. Я приготовлюсь к встрече господина, даже если вы изволите прибыть сегодня же.

[— И я привезу с собой несколько гостей.]

Объяснение состава этих гостей потребовало больше «мужества быть ненавидимым», чем я предполагал.

[— ...Я подготовлю всё так, чтобы это не посрамило имя господина.]

Выслушав этот душераздирающий список, дворецкий на миг замолк, прежде чем склонить голову. Это был трогательный ответ — подчинение приказам хозяина без лишних слов — но даже через кристалл связи я видел, как его веко мелко задрожало. Если обычно невозмутимый дворецкий так реагирует, значит, он изрядно потрясен.

— Верно. Увидимся в поместье.

Я поспешно разорвал связь, боясь, что любые дальнейшие слова лишь увеличат его бремя. Прости, дворецкий. Просто знай, что я здесь тоже жертва. Это Кронпринц у нас сукин сын, усек?

Закончив этот разговор — который, вероятно, принес мне порцию немых проклятий от дворецкого, — я направился к Магической башне и застыл там в оцепенении. Мне еще не удалось зарезервировать мага для телепортации обратно в Академию. Я не мог назначить время заранее, не зная, когда закончится совещание.

И всё же, в последнее время в Магической башне дышалось свободнее, так что, подождав немного, я мог легко перехватить свободного мага. В периоды сильной загруженности записи забивались на три дня вперед — абсолютная безнадега.

Пока я ждал, изучая узоры на полу в вестибюле Башни, на меня упала тень. Я слегка приподнял голову и обнаружил Герцога Сокрушителя Демонов, взиравшую на меня сверху вниз.

«Черт».

Я планировал нанять любого доступного специалиста, но даже в мыслях не смел посягнуть на самого Мастера Башни.

— Дитя? Что привело тебя сюда?

Ее уши навострились, когда Герцог Сокрушитель Демонов естественным образом заняла место рядом со мной. Старейшина, ну зачем вы так со мной?

— Всё в порядке. Сиди.

Когда я в спешке попытался встать, Герцог Сокрушитель Демонов надавила мне на плечо, заставляя сесть обратно. Нет, со мной не всё в порядке.

— Благодарю вас, ваше превосходительство.

— Что за хозяин заставляет своего гостя стоять?

Но сказать это прямо означало лишь задеть чувства старейшины, так что я заставил себя проглотить эти слова. Герцог Сокрушитель Демонов была удивительно чувствительна к мелочам, так что мне следовало соблюдать осторожность. Возможно, дело в возрасте.

Пока я сражался со своим зудящим языком, Герцог Сокрушитель Демонов закончила поправлять свои волосы длиной до самого пола и задала новый вопрос.

— Когда ты прибыл в имперскую столицу?

— Его Высочество Кронпринц созвал совещание, поэтому я прибыл сегодня. Мне нужно вернуться в Академию.

— Совещание?

Судя по ее реакции, Герцог Сокрушитель Демонов не знала о происходящем. Что ж, Магическая башня имела мало связей с административным департаментом, так что причин для того, чтобы новости дошли до нее, не было.

— Клуб, за которым я закреплен, планирует посетить столицу.

— О боже.

Сочувственный ответ Герцога Сокрушителя Демонов говорил сам за себя. Этого единственного возгласа хватило, чтобы описать всю глубину моего положения. Слухи разошлись уже достаточно широко — все знали, чем я занимаюсь в Академии и какого рода паршивцы состоят в Кондитерском клубе.

— Академия и столица находятся не так уж близко. Поездки туда-сюда будут изнурительны.

— Всё хорошо. На время каникул они остановятся в моем особняке, так что им нужно лишь прибыть.

Даже Герцог Сокрушитель Демонов потеряла дар речи от такой разрушительной новости.

— Держись.

Она осторожно положила руку мне на голову и принялась ее поглаживать. Неужели мне лишь причудилось, что ее прикосновение походило на ласку, которой одаряют дрожащую на холоде бродячую собаку?

«Матушка...»

Странно, но это ощущалось как мамина ласка, согревающая сердце. После того как я весь день выносил стремительные выпады Кронпринца и министров, мое израненное сердце словно начало исцеляться. Возможно, то, чего я жаждал на самом деле, было не холодным поощрением, а теплыми словами поддержки.

Матушка — Герцог Сокрушитель Демонов — должно быть, заметила то, чего я сам в себе не осознавал. Разумеется, назови я ее «матушкой» вслух, и со стороны этой ласкающей руки прилетело бы немало боевой магии, так что я оставил это при себе.

— Если тебе будет тяжело — скажи мне. Я помогу, чем смогу.

— Благодарю за добрые слова.

Хотя просьба о помощи у герцога, когда мне и так несладко, скорее лишь еще больше всё усложнит.

Погладив мою голову еще довольно долго, Герцог Сокрушитель Демонов встала, попросив меня подождать минутку, а затем...

— Пей по одной в день. Особенно полезно принимать утром.

Она вернулась, неся коробку, наполненную маленькими стеклянными бутылочками, и приведя с собой мага.

— Ах, да.

— Они пойдут тебе на пользу, так что не забывай — по одной в день. Понял?

— Я буду иметь это в виду.

Улыбнувшись с явным удовлетворением, Герцог Сокрушитель Демонов наконец развернулась и исчезла, оставив нас с магом вдвоем стоять в вестибюле.

— Я сопровожу вас.

— Ах, точно.

Процесс вышел странным, но, по крайней мере, я заполучил мага.

......

Я ощутила пульсацию маны за стенами Магической башни. Похоже, он только что телепортировался прочь.

«Как он может быть столь безразличен?»

Сколько бы я ни думала об этом, меня приводило в ярость то, что он явился в Магическую башню и попытался уйти, даже не поприветствовав меня. Неужели он не знает, как сильно я им дорожу?

Мне было больно узнавать о приезде моего ребенка не от него самого, а через заместителя Мастера Башни. Я ведь ясно говорила ему раньше, что мои чувства задеты, когда я слышу новости о нем от директора информационного отдела, и всё же это повторилось.

Именно поэтому я намеревалась как следует его отчитать на этот раз, но, увидев его поникшим в вестибюле, передумала. Разве могла я бранить его, когда он выглядел столь жалко?

«Он не должен так страдать в столь юном возрасте».

Едва в памяти всплыло его измученное лицо, как тревоги вновь дали о себе знать. Питается ли он как следует? Достаточно ли спит? Он не должен позволять работе поглощать себя без остатка — справляется ли он со стрессом?

Было бы ужасно, страдай он так в те годы, когда ему еще предстоит столько расти. Он дитя, у которого впереди целая жизнь — нельзя допустить, чтобы что-то пошло не так. И всё же, это была удача. Зелье было только что закончено, и он как раз посетил Магическую башню.

«Я гадала, когда мне удастся передать его».

Самой отправиться в Академию было затруднительно, а предмет был слишком важен, чтобы доверять его кому-то другому. Я ждала, когда мой ребенок поднимется в столицу, и время оказалось идеальным.

То, что я дала ему, было зельем, созданным из его и моей крови. Разумеется, оно пойдет на пользу его телу, как я ему и сказала. Это было нечто, созданное со всем усердием моей души, и в нем была заключена мудрость моей матери.

«Если бы только оно было завершено во времена матушки».

Мысли о матери лишали меня покоя. Такое нельзя создать просто так. Даже мне удалось сотворить его лишь благодаря чуду за чудом. Но сумей матушка изготовить его, будь оно завершено, пока отец был еще жив...

- Трикси. Ты никогда не должна испытать ту же скорбь, что и я.

Отец, который, в отличие от матери, был чистокровным человеком, покинул ее сторону слишком рано. Матушка тоже томилась в горести, прежде чем отринуть дарованный ей небесами срок жизни и последовать за ним.

Последними словами матери ко мне были: не любить того, чья жизнь короче моей, не познавать печали потери своего спутника.

Поэтому я проводила исследования, чтобы преодолеть пропасть в долголетии. Даже если я не знала, полюблю ли когда-нибудь кого-то, я делала это во исполнение воли матери. Ради тех, кто страдает от той же скорби, что и она.

- Приветствую почтенную герцога Сокрушителя Демонов.

Хотя я никогда не ожидала, что тот, кого я храню в своем сердце, появится до завершения работы над зельем.

И всё же, именно благодаря этому человеку мне удалось закончить эликсир — поистине судьбоносная встреча. Да, небеса наверняка даровали мне долголетие, дабы я могла встретить свое дитя.

Конечно, от одной выпитой склянки революционных результатов не будет. Но если пить его постоянно, позволяя эффекту накапливаться, в конечном итоге результат расцветет.

— Десятилетия...

Пробормотала я, думая о оставшемся времени. Да, десятилетия. Если я буду заставлять его пить это хотя бы в течение сорока лет, этого хватит. Тогда мое дитя сможет идти в ногу со мной.

Я уже шла в одиночестве больше ста лет. Если мне нужно потерпеть лишь несколько десятилетий, я смогу идти с кем-то. Моему ребенку был всего двадцать один год. Несколько десятков лет — я смогу столько прождать.

......

Цвет зелья представлял собой нечто среднее между рыжим и коричневым. Цвет, который, как мне казалось, я уже где-то видел.

«Красный женьшень?»

Возможно, из-за того, что я получил его со словами о пользе для здоровья, визуально оно странным образом напомнило мне экстракт красного женьшеня. Даже указание принимать по одной в день было идентичным. Матушка Сокрушитель Демонов, спасибо, что присматриваете за сыном.

Раз она сказала «по одной в день», я немедленно вскрыл одну и выпил. Раз уж это изготовила сама Герцог Сокрушитель Демонов, эффект наверняка будет ощутимым. Распространился слабый аромат клубники, отчего напиток больше напоминал сок, чем лекарство, но в любом случае — я доверял ей.

И, возможно, оттого что я пил его с такой непоколебимой верой, я почувствовал, как усталость тает в то же мгновение, как я допил всё до конца. Эффект плацебо — это не шутки.

«Буду пить его каждый день».

Я не был уверен, проявился ли эффект на самом деле так быстро, но если мне хотя бы стало лучше на душе — разве этого недостаточно? Если Магическая башня начнет продавать это за деньги, мне придется постоянно это покупать и пить.