Признание того, что молитвы о появлении шестого лишнего станут самым эффективным средством, означало лишь расписку в собственном бессилии помочь Луизе прямо сейчас. От подобной ситуации нестерпимо хотелось завыть.

И всё же я цеплялся за крошечную надежду. Один семестр из шести подошел к концу, а первая половина первого курса — это лишь самое начало трехлетнего обучения в Академии. Оставив в стороне мою незавидную роль зрителя этого безнадежного шоу на протяжении следующих пяти семестров, можно сказать, что у членов клуба впереди еще масса возможностей.

Разумеется, надежда эта была мизерной. Я особо ничего не ждал. В конце концов, если ничего не ждешь, то и разочаровываться не придется.

«Неужели всё так и было?»

Внезапно я задался фундаментальным вопросом. Что, если в оригинальной истории всё развивалось точно так же, а я бешусь лишь потому, что наблюдаю за этим в режиме реального времени? Что, если читатели просто перелистывали страницы с пропусками дат, а я схожу с ума, вынужденный лицезреть это день за днем?

Мне искренне хотелось верить в это. Тогда бы я приложил все силы, чтобы оставаться Инспектором только в первом семестре каждого года, уступая второй кому-нибудь другому. Таким образом я бы видел прогресс, достигнутый за полгода разлуки, и раздражение бы испарилось.

Глубоко в сердце шептал голос — «Эти олухи останутся такими же и через шесть месяцев» — но я намеренно его игнорировал.

Вернулись времена, когда в клубной комнате пахло скорее чернилами, чем мукой. Верный признак того, что приближались итоговые экзамены — последний этап в расписании семестра.

«Всё действительно почти закончилось».

Мне было жаль тех, кто хмурил брови, перелистывая страницы учебников и нещадно скрипя перьями, но я не мог выразить, насколько был счастлив в этот момент.

Каникулы изначально были периодом, который все предвкушали и ждали, но этот год выдался особенно напряженным. Даже Ректор и проректор Академии, должно быть, изрядно тяготило присутствие высокопоставленных чиновников, околачивающихся на их территории. Лица руководства заметно просветлели теперь, когда этим чинам пришло время возвращаться в свои страны.

Естественно, настроение Виллара тоже улучшалось с каждым днем. В начале семестра он выглядел всё более изможденным, но теперь, кажется, достиг состояния, в котором мог стойко терпеть боль, ведь перед его взором замаячил оазис возвращения домой.

«Это должно быть радостным событием».

Каникулы определенно заслуживали радости. Я мог временно освободиться от обязанности следить за ключевыми фигурами и управлять ими, учитывая, что их головы могли слететь при малейшей царапине.

Однако после того, как меня вызвали в имперскую столицу из-за инцидента с Сокрушителем Демонов, я осознал, что Академия по сравнению с ней — сущий рай. Возвращение в столицу означало мгновенное погребение под работой в Департаменте инспекции и жизнь подёнки, не знающей, когда ее призовут к ответу верхи.

Двоякое положение: я вроде бы счастлив, но не совсем. Если бы я не осознал этого, то вернулся бы в столицу в добром расположении духа, но я уже стал тем, кто проглотил красную таблетку и узрел истину.

— Луиза, это решается совсем не так.

— О, ты права.

Пока я мысленно оплакивал горькую реальность, до меня донеслись два женских голоса. Неслыханное дело для клуба, где Луиза была единственной дамой.

— Спасибо, Ирина!

— Вот здесь, сбоку, тоже ошибка.

— А.

Если эта девушка — лучшая подруга нашей единственной леди, то всё вставало на свои места. Героем, вытянувшим катастрофическое гендерное соотношение клуба с шести мужчин к одной женщине до пропорции 3:1, стала Ирина.

Ирина, подарившая мне боярышник и после этого не показывавшая носа, несколько дней назад начала наведываться в Кондитерский клуб. Я бы понял, зайди она на денек, но она являлась сюда ежедневно. Разве ты не в другом клубе?

- Поскольку скоро экзамены, мы решили не проводить собрания. Я подумала, что было бы здорово готовиться вместе с Луизой — вы не против?

- Всё в порядке. Поступай как знаешь.

Когда я спросил ее об этом, она ответила, что в ее родной клуб ходить нет нужды. Раз она сама так сказала, у меня не было причин ее останавливать, поэтому я позволил ей приходить, но...

«Собрания у них вообще-то проводятся».

Будучи куратором клуба лишь номинально и имея проректора в качестве канала связи, я был неплохо осведомлен о делах Академии. И я точно знал, что хотя другие клубы могут собираться во время клубных часов для самоподготовки, случаев, когда они не встречаются вовсе, не было.

Клуб Ирины, Клуб садоводства, не пропустил ни одного заседания вплоть до этого момента. Даже в тот день, когда Ирина принесла саженец боярышника.

«Я даже не могу спросить ее об этом напрямую».

Ирина и без того постоянно следила за моей реакцией. В последнее время странность заключалась в том, что она наблюдала за мной не из страха перед «дружественным огнем» Инспекции, а потому что прощупывала почву по поводу своего подарка.

В любом случае, если бы я ляпнул нечто вроде: «Зачем ты лжешь?», она могла по-настоящему запаниковать и сбежать. Между нами — Ириной и мной — и так возникло некое неловкое напряжение, так что мне не хотелось провоцировать её.

Даже сейчас, шепчась с Луизой, она продолжала бросать на меня украдкой взгляды. Как я мог прижать её к стенке? Забавно было наблюдать, как она поспешно отворачивается всякий раз, когда наши глаза всё же встречаются.

«Всё должно быть в норме».

Хотя я и не решался провоцировать Ирину, винить ее, по сути, было не в чем. Прогул своего клуба ради посещения клуба подруги — с точки зрения педанта это могло выглядеть предосудительно, но на деле преступлением не являлось.

Как бы сильно аристократы ни оберегали свое достоинство, она всё еще оставалась ребенком, не разменявшим второй десяток. Вспоминая свои до-игровые времена, я понимал: это именно тот возраст, когда друзья важнее всего. Это было совершенно естественно.

— И здесь тоже неправильно.

— Хы-ы...

На самом деле, глядя на довольно посредственные способности Луизы к обучению, присутствие Ирины явно шло делу на пользу.

— Ирина. Помоги и с этим тоже, пожалуйста.

— Ах, с этим?

Остальные члены клуба, судя по всему, тоже не возражали против присутствия Ирины.

Их могло беспокоить появление еще одного человека на их «поле боя» за внимание Луизы, но, к счастью, они не стали ее выживать.

Конечно, ни один дурак не стал бы проявлять враждебность к лучшей подруге Луизы, добровольно накладывая на себя столь тяжкий штраф в соревновании. Что ж, они были глупцами, но не настолько жалкими. Им просто не хватало осознанности — в конце концов, они всё еще оставались людьми.

— Это удача, что леди Ирина здесь. Нам часто попадались вопросы, на которые никто из нас не знал ответа.

— Для меня это честь...

— Ха-ха, не стесняйтесь. Разве мы не сокурсники?

— Ах, да.

Даже принц ее собственной страны — самая пугающая фигура для Ирины — обошелся с ней тепло, что говорило само за за себя. После такого даже у принцев ее нации не осталось оснований выставлять Ирину за дверь.

— Правда — я так рада, что Ирина здесь.

— Перестань, мне щекотно.

Луиза обвила руками Ирину, а та кротко улыбнулась и погладила подругу по голове. Иногда они напоминали не столько подруг, сколько близких по возрасту сестер. В любом случае, зрелище было трогательным.

Если не считать тупиц, наблюдающих за этим сзади с явной завистью к Ирине.

......

Повод был пустяковым.

— С сегодняшнего дня я полностью сосредоточусь на учебе.

Когда Луиза произнесла это с новой решимостью, мне внезапно пришла в голову мысль. Если Кондитерский клуб прекращает деятельность, чтобы готовиться к экзаменам, разве не логично, если Клуб садоводства сделает так же?

Разумеется, Клуб садоводства никогда не прекращал собраний с самого момента основания Академии, но разве Карл, будучи в Академии новичком, мог об этом знать?

«Это мой шанс».

Поначалу я избегала этого места, потому что мне было слишком неловко встречаться с Карлом, но когда я успокоилась, у меня не осталось оправданий для визита. Хотя мой старший и сказал, что заглядывать не возбраняется, я не могла заявлять, будто клуб закрыт каждый божий день. Один-два раза — куда ни шло, но если так пойдет и дальше, люди сочтут это странным.

Но если я скажу, что собрания прекратились из-за подготовки к экзаменам — это будет вполне весомым оправданием. Это звучало логично, да и учеба с близкой подругой не вызывала подозрений.

Мне было неловко использовать Луизу таким образом, но...

- М-м, Луиза? Если ты не против, может, поучимся вместе?

- Правда? Ты уверена, что всё в порядке?

- Да, мне всё равно больше некуда идти.

- Замечательно!

Раз Луиза тоже не против... Верно, Луиза и сама этого хотела. Я не использую ее.

«Прости».

Я твердила это себе, но, видя сияющее лицо Луизы, не могла подавить чувство вины. Какое там «Луиза и сама этого хотела» — это было обычное трусливое поведение, спекуляция на нашей дружбе.

- О, давненько тебя не было. С возвращением.

И всё же, я немного возненавидела себя за то, как слова Карла заставили вину мгновенно отступить.

- Спасибо за подарок. Он действительно оживил атмосферу в клубной комнате.

- Я рада.

И я еще сильнее возненавидела Карла за то, что он, казалось, искренне не ведал о значении цветка. Я чувствовала облегчение, истинное облегчение от его неосведомленности, но всё же...

«Это уже слишком».

Во мне уживались и радость, и разочарование. Как он может быть столь безразличен к подарку дамы? Я чувствовала себя идиоткой из-за того, что мучилась в одиночку.

Мысль о том, что даже если бы значением боярышника была не «единственная... любовь...», а общеизвестные «терпимость и прощение», Карл всё равно бы этого не знал — ранила меня. Ведь я вложила столько души в этот подарок.

— Старший очень хорошо о нем заботился.

Прошептанные Луизой слова немного смягчили мое сердце.

Так, группа из шести членов Кондитерского клуба и одной перебежчицы из Клуба садоводства собиралась ежедневно, ломая головы над учебниками и готовясь к экзаменам.

......

— Почему здесь столько предметов?!

— Поскольку это не практические зачеты, думаю, мы могли бы обойтись минимумом усилий.

Жалобы Эриха и Рютиса, эталонных тугодумов-качков, разносились по клубной комнате. С каждым днем их лица становились всё мрачнее, и теперь они открыто ворчали по поводу учебы. Экзамены сводят студентов с ума — в любом мире одно и то же.

— И всё же, каникулы начинаются уже через два дня. Давайте продержимся еще немного.

При словах Аинтера Эрих, до этого окончательно раскисший, встрепенулся и взялся за перо.

— Верно, надо продолжать. Хочу поехать домой в хорошем настроении.

— А, ты едешь домой?

— К чему этот вопрос, будто ты — нет?

— Я не еду.

От небрежных слов Рютиса печенье застряло у меня в горле.

— А? Ты не едешь?

Спросил Эрих с удивлением, видимо, тоже не ожидая подобного заявления от Рютиса. Да ты что, паршивец? Это куда ты не едешь, позволь узнать?

— Армейн не так уж близок к Империи. Я всё равно вернусь через два месяца, так что лучше останусь в академии.

— Ты мог бы просто воспользоваться телепортацией.

— Маги, способные перенести на такое расстояние — люди занятые.

Этот сукин сын, с каких это пор он стал таким сознательным гражданином?

— Согласен. Я как раз думал о том же.

Латер, до этого что-то тихо строчивший, тоже поддержал слова Рютиса. И ты туда же — ты тоже не едешь?!

Когда я осторожно перевел взгляд, надеясь на чудо, я увидел улыбающегося и кивающего Таниана. Эй, только не говори, что и ты. Вы ведь не серьезно?!

— Кажется, мы все думаем одинаково. Ха-ха, полагаю, мы по-настоящему сблизились за это время.

На миг я представил, как Виллар в неописуемом отчаянии колотит руками по земле, истошно воя.