Мой взгляд, скользивший по надгробиям, замер на плите Гекаты. Прошло два года с тех пор, как я начал стареть в одиночестве, но мне потребуется еще три, чтобы сравняться с ней по возрасту. По крайней мере, среди шестерых Геката была самой младшей.

«Я здесь единственный странный».

Я начал карьеру на государственной службе слишком рано. По обычным меркам начало службы в прошлом или в этом году считалось бы стремительным.

Я долго всматривался в надгробия. Пора бы уже уходить, но ноги словно приросли к земле. Я ненавидел, когда они встречали меня в виде могильных плит, поэтому избегал визитов, кроме как в дни памяти — но стоило мне оказаться здесь, как захотелось задержаться еще ненадолго. Человеческое сердце — штука причудливая.

Но что толку от того, что я останусь? После двух бутылок они бы отрубились в беспамятстве, будь я здесь или нет. А будь они трезвы — велели бы мне прекратить разводить церемонии и проваливать, едва завидев. Предсказуемо.

«До встречи в следующем году».

Хотя, возможно, я приду раньше следующего дня памяти. Ничего не ждите, когда я заявлюсь — приду с пустыми руками.

Но черт, я и вправду налил много. Хоть я и старался действовать аккуратно, пока прибирался, ладонь стала влажной от прикосновений к камням. Запах, похоже, тоже въелся основательно.

— Плачешь?

— С чего бы? Я не плачу.

Как только я закончил последнее прощание и обернулся, ко мне подскочил Министр. Я едва не превратился в психопата, улыбающегося после посещения могил. Тем не менее это был его способ выразить утешение. Сегодня был тот день, когда затихал даже вирус гнева Министра.

В конце концов, они были не просто моими драгоценными товарищами — они были и драгоценными подчиненными Министра.

— Директор, возьмите.

— Спасибо.

Начальник Первого отдела, нерешительно наблюдавшая за нами из-за спины Министра, подбежала и протянула мне платок. Должно быть, она заметила, что мои руки совсем взмокли, пока я встряхивал их на ходу.

Когда я вытер ладони и попытался вернуть ставший фиолетовым платок, Начальник Первого отдела обиженно выпятила нижнюю губу.

— Я дала его вам, чтобы вы вытерли слезы, а не для того, чтобы вы вернули его мне перекрашенным.

— Я же сказал, что не плакал.

Я слабо рассмеялся и дернул ее за торчащую губу. Она выпятила ее донельзя удобно — практически выставила напоказ, чтобы я за нее схватился.

— Мм-м-мпф—!!

Зачем она делает это каждый раз, если ей каждый раз больно? Тем временем я притворился, что не замечаю, как Начальник Второго отдела с удовлетворением кивает, потирая собственное горло. Поделом тебе, за такой-то удар.

— Давайте закругляться и уходить. Вы и вправду собираетесь показывать им, каким выросли под началом буйного начальника?

Министр вставил свое веское слово в этот хаос, но...

— Они наверняка вдоволь на это насмотрелись, когда ваше превосходительство были начальником отдела.

— Ах ты, паршивец.

Одной фразы хватило, чтобы защититься. Вид Министра, делающего первые шаги прочь за отсутствием контраргументов, впечатлял. Если я и вырос под началом буйного начальника, то у кого, по-вашему, я вообще этому научился?

Тут мой взгляд внезапно упал на Начальника Первого отдела, чью губу я все еще не отпускал. Хотя, признаться, я и сам кое-чему набрался, глядя на этих людей.

— Сразу отправитесь обратно?

— Да. В столице мне все равно делать нечего.

Я легко кивнул на слова заместителя директора. Я предупредил Ректора, что закончу дела утром и вернусь, так что мне следовало немедленно отправляться в Академию.

— Директор, Начальник Первого отдела, кажется, сейчас расплачется.

— А.

После слов Начальника Третьего отдела я с запозданием разжал пальцы. Совсем забыл отпустить. Текстура настолько приятная, что стоит мне схватиться, как я просто продолжаю держать.

— Директор, вам нужно больше ценить и любить своих подчиненных.

Я проигнорировал нытье Начальника Первого отдела, на чьи глаза навернулись слезы.

......

Поскольку в столице дел больше не оставалось, я быстро вернулся в Академию. По правде говоря, даже утреннее возвращение не сулило особой занятости, но чем дольше я оставался в столице, тем выше был шанс внезапного вызова. Не стоит идти на ненужный риск.

Убив время подобающим образом, я усадил Эриха сразу же, как только прибыли члены клуба.

— Ты что, совсем в последнее время с домом не связывался?

— А?

Студент, живущий в далеком общежитии, который ни разу не связался с семьей, вынуждая старшего брата передавать приветствия от своего имени. Ситуация была совершенно удручающей.

— Глава семьи интересовался, как ты поживаешь.

При упоминании главы семьи Эрих вздрогнул. Он всегда пасовал перед отцом, и, похоже, это не изменилось.

— Глава семьи... что он сказал?..

— Спросил, всё ли у тебя хорошо.

— И всё?

То, как он переспросил с подозрением во взгляде, буквально вопило: «Глава семьи не из тех, кто спрашивает о самочувствии без причины». Я подумал о том же, когда отец осведомился о нем, но с твоей стороны реагировать так — это уже перебор.

«По крайней мере, я не его биологический сын».

Конечно, это тело определенно принадлежало сыну главы семьи и несло в себе его кровь. Но содержание внутри было для него абсолютно чужим, а после того как я сильно обжегся четыре года назад, мы не были в дружеских отношениях. Но что поделать, если даже ты, его фактически единственный ребенок, так реагируешь?

— Есть и кое-что еще.

— Я так и знал.

— Он велел передать, что для воина важнее идти далеко, чем идти быстро.

При этих словах Эрих склонил голову, выглядя еще более озадаченным. Это было искреннее, обычное наставление, приправленное заботой.

Тогда, в поместье, главу семьи никогда не заботило, как именно тренируемся я или Эрих, пока мы достигали поставленных им целей. То, что он внезапно проявил беспокойство о наших телах сейчас, неизбежно вызвало когнитивный диссонанс.

— Когда ты далеко от дома, хотя бы поддерживай связь. Даже живя в столице, я связывался с домом раз в неделю.

— Серьезно? С кем?

— Со старшим дворецким.

Взгляд, говорящий «ты издеваешься надо мной», немного кольнул. Но честно говоря, напрямую связываться с главой семьи или матерью было неловко и для меня.

— Ваш отец кажется довольно суровым.

Как только семейное обсуждение братьев закончилось, члены клуба, тихо слушавшие до этого, придвинулись ближе. Как и всегда, первым подал голос Рютис с легкой улыбкой.

— Его не назовешь теплым человеком.

Эрих ответил твердо, но даже это было мягко сказано. Глава семьи был не столько строг, сколько прямолинеен и безразличен. Просто то, что он продемонстрировал сегодня на национальном кладбище, было из ряда вон выходящим.

— Куратор тоже так считает?

— Я съехал несколько лет назад, так что уже не помню.

— Ха-ха, полагаю, так и есть!

Четыре года назад, когда я начал карьеру чиновника, я практически обрел независимость. К тому же у меня нет кровной связи с главой семьи, поэтому я не намерен судить о том, теплый он человек или строгий.

— У меня так много братьев и сестер, что я и не знаю, каково это — получать внимание отца.

Действительно, я знал, что у Рютиса двое старших братьев и две старшие сестры. У него даже была череда младших, что делало его всего лишь пятым среди множества детей.

Но то, как он это преподнес, выставило короля Армейна хладнокровным человеком, пренебрегающим детьми. Сын ставил под удар репутацию отца. Мне стоило догадаться с того момента, как я увидел эти рыжие волосы, — огненный атрибут сыновней почтительности, верно?

На деле же король Армейна славился как монарх, души не чающий в своих детях; просто их было так много, что внимание, которое он мог уделить каждому, было ограничено.

- Если бы отец-император был хоть наполовину похож на короля Армейна, этого бы не случилось.

Мне вспомнились эти слова Кронпринца, который внезапно вызвал меня лишь для того, чтобы в одиночестве выпить дешевого вина. Он тогда прилично набрался, оставив кронпринцессу в растерянности пытаться его утихомирить. Я до сих пор гадаю, зачем он вообще меня позвал.

В любом случае, по сравнению с имперской семьей Рибноман, источающей запах крови и ледяной воздух, королевская семья Робенс была теплой и гармоничной.

— Разве иметь много братьев и сестер — это не здорово? Ноша распределяется на всех.

— Ну, наверное.

На слова Латера — второго из троих детей — Рютис ответил неловко, словно ему нечего было возразить. Для обычной семьи трое детей — это нормально, но с точки зрения королевской династии трое — опасно мало. Чем больше принцев могут заменить Кронпринца в случае его смерти, тем лучше.

Разумеется, в зависимости от обстоятельств, наличие множества претендентов могло означать, что они перебьют друг друга, чтобы проредить ряды. Аинтер, хранящий сейчас молчание, был примером из такой семьи.

— Тема сегодняшнего дня — разговоры о семье? Боюсь, мне нечего добавить.

Таниан, наблюдавший за обменом репликами двух принцев, заговорил с легкой улыбкой. Пожалуй, из-за того, что мы обсуждали дела семейные с самого начала занятий клуба, беседа потекла именно в этом русле.

— Разве семья Святого не самая впечатляющая? Энен — ваш отец.

— Ха-ха, это только согласно доктрине. Я сирота.

Даже Рютис в замешательстве прикусил язык от такого будничного самоподкола. Поразительно — этого парня действительно трудно заставить замолчать... Хотя, полагаю, когда ты фактически навязываешь кому-то Тлалулу, было бы еще безумнее, если бы собеседник смог продолжать разговор.

Невольно устроив момент в духе «твой отец на небесах», Рютис завращал глазами, прежде чем впиться взглядом в меня. Чего ты на меня смотришь? Мне нечего сказать.

Я попытался незаметно отвести глаза и посмотреть в сторону, но когда в поле моего зрения попало помрачневшее лицо Луизы, я передумал.

— Давайте закончим на этом разговоры о семье. Такими темпами мы услышим королевские тайны, и нам придется отрезать себе уши.

— О боже, вы совершенно правы. Я вел себя безрассудно.

На мои слова о завершении темы Рютис с готовностью согласился, словно это была его единственная соломинка. Я не то чтобы собирался ему помогать, но сделаю ему одолжение на этот раз.

— Луиза?

— А, да, да! Вы звали?

Выражение лица Луизы все еще было мрачным, но когда я окликнул ее, она поспешно нацепила сияющую мину. Прости, я сегодня тоже был рассеян и на мгновение забылся.

— Те макаруны были хороши — можешь приготовить их сегодня снова?

— Да! Я сейчас же их сделаю!

— Отлично, я на тебя рассчитываю.

Тьма мгновенно исчезла, и она вернулась к своему обычному жизнерадостному состоянию, расплывшись в улыбке. Не знай я обстоятельств, решил бы, что мне это причудилось.

«Тот, кто знает правду, должен быть внимательнее».

Горькая усмешка искривила мои губы от чувства вины. Не считая членов семьи Найерд, я, вероятно, единственный в этом мире, кто в курсе дела. Как-никак, это было в бесплатных главах вебтуна. Как бы сильно члены клуба ни любили Луизу, они не могли знать, какой она была в детстве.

Тогда Луиза пережила катастрофу, несопоставимую с Эрихом, который просто боялся главы семьи, или Аинтером, который уже закалил сердце, несмотря на смерть родного брата.

«Автор был безумцем».

Я никогда не видел его лица, но создатель оригинальной истории точно сумасшедший. Как еще можно было обрушить подобное испытание на восьмилетнего ребенка?

Не слишком ли это жестоко — потерять единственную старшую сестру, которая умерла, ненавидя тебя?