Хотя для главы семьи, который со времён войны почти не проявлял общественной активности, участие в поминальной службе выглядело неожиданным, он, скорее всего, явился просто потому, что Имперский совет велел своему представителю прибыть. В конце концов, титул члена Совета прилагается к статусу имперского графа по умолчанию.

Как бы блистательно ни звучал титул «члена Совета», по своей сути это всё та же должность государственного служащего. Если я — чиновник административный, то глава семьи — чиновник законодательный… когда тебе велят что-то сделать, ты это делаешь. Какой тут выбор? К тому же, имперская столица находится не так уж далеко от графства Тейлглехен.

— О, уже здесь?

— Пришли всё-таки.

Пока я отрешённо сидел в своём кабинете в ожидании начала мемориальных мероприятий, начали собираться руководители. Первой прибыла Начальник Первого отдела, она появилась, вовсю жуя кусок хлеба. Значит, она из тех, кто никогда не пропускает завтрак. Неудивительно, что она так пышет здоровьем.

— Вы ведь всё ещё в командировке, верно, директор? Почему я вижу вас уже в третий раз за этот период?

— Я тоже не ожидал, что увижу тебя трижды.

Когда меня впервые «продали» в Академию, я думал, что вернусь лишь однажды — на день памяти, но, невероятно, Начальник Первого отдела приехала в Академию во время Выставки клубов, а во время инцидента с Сокрушителем Демонов меня и вовсе притащили в столицу. Я пережил два незапланированных события. Целых два раза…

— Желаете?

— Нет, спасибо. Доедай сама.

— Ладно.

Она разломила хлеб пополам, чтобы предложить мне, но я отказался. Чувствую себя неловко, словно отнимаю еду у подчинённой.

— О, а я как раз проголодался.

— А?

И Начальник Второго отдела, едва придя на работу, тут же выхватил половинку из рук Начальника Первого отдела. Весьма эффектное утреннее приветствие. Мгновенно запихнув хлеб в рот, Начальник Второго отдела склонил передо мной голову. Ему бы лучше использовать это время, чтобы сделать ноги.

— Живо выплюни!

Ребро ладони Начальника Первого отдела обрушилось на горло Начальника Второго отдела.

Начальник Пятого отдела, собиравшийся было открыть дверь и войти, при виде этой сцены тихо прикрыл её обратно. Мудрое решение.

В отличие от прошлого года, эту поминальную службу посетило несколько высокопоставленных лиц. Бюрократию представлял управляющий Двора, военных — военный министр и Герцог Победы, Совет — граф Тейлглехен, ну и мы с Министром, как участники войны.

Прошлый год выдался таким тяжелым для всех, что даже я с трудом выкроил время, а другие сановники и вовсе не смогли присутствовать. В этом же году, после того как Император «воздел шесть мечей», наконец появилось достойное оправдание для участия.

— Могла бы Империя притязать на владение Небесным мандатом без самоотверженности верных вассалов?

Голос управляющего Двора, зачитывающего мемориальное обращение Императора к павшим в Великой войне за подавление, разносился по всему национальному кладбищу. Ваша жертва сохранила Небесный мандат Империи — среди всех похвал, которыми мог наделить Император, эта стояла на самой вершине. В конце концов, Небесный мандат являлся единственным элементом, позволявшим Империи безраздельно властвовать.

— Самоотверженность героев, принявших на себя тяготы, становится трамплином для рывка Империи в будущее, а их имена пребудут в вечности.

«Бессмертны, значит?»

Возможно, восполняя прошлогоднюю тишину, каждая фраза теперь несла в себе значительный вес. А может, Император и впрямь питал крупицу привязанности к тем, кто сложил головы за Империю? Что ж, имперской власти угрожали живые вассалы, а не мёртвые герои.

Когда чтение завершилось, все как один склонили головы в минуте молчания. Едва подняв их, присутствующие принялись обмениваться приветствиями и быстро расходиться. По сравнению с прошлым годом дышалось свободнее, но это всё ещё были люди, обременённые множеством дел.

— Карл.

Как раз когда я обменялся взглядом с Герцогом Победы — который поспешно уходил, явно заваленный работой — и собирался направиться к могилам парней, сзади раздался знакомый голос. Я обернулся и увидел темноволосого мужчину.

— Приветствую главу семьи.

Глава семьи, прибывший как представитель Совета — граф Тейлглехен. Когда мы прибыли на кладбище, мы лишь мельком пересеклись взглядами, и я полагал, что мы разойдёмся без лишних слов и после церемонии. Я не ожидал, что он заговорит со мной первым.

— Да. Давно не виделись.

— Прошу прощения. Мне следовало навестить вас раньше.

— Я не собираюсь попрекать тебя, так что не бери в голову.

По правде говоря, я не особо переживал. Я знал главу семьи уже много лет и достаточно изучил его нрав. Скорее, если бы я заставил себя выкроить время для визита, я бы получил нагоняй за пренебрежение государственными обязанностями.

Должно быть, это и был верный ответ, так как глава семьи не выказал ни капли недовольства. Напротив, на его лице застыло слабое удовлетворение. Было странно видеть это выражение на лице, так похожем на моё. Именно так я и буду выглядеть, когда состарюсь.

— Граф Блохен. Вы в добром здравии?

— Я всегда неизменен. Рад видеть, что граф Тейлглехен тоже в добром здравии.

Взор главы семьи обратился к стоящему рядом Министру. Эти двое были знакомы достаточно, чтобы обмениваться любезностями на таком уровне. Проблема заключалась в том, что они не были настолько близки, чтобы вести долгие беседы, поэтому разговор быстро исчерпал себя.

— Как поживает Эрих?

После короткого молчания глава семьи снова обратился ко мне. Ого, с каких это пор этот человек стал интересоваться самочувствием сына?

— Да, у него всё хорошо.

— Вот как. Передай ему вот что. Для воина важнее идти далеко, чем идти быстро.

— Я понял.

Он коротко кивнул на мой ответ, а затем без колебаний развернулся и ушёл. Это на самом деле немного удивляет.

— Я думал, он просто молчалив, но он неожиданно внимателен.

— Действительно.

Министр пробормотал это, глядя вслед главе семьи. «Для воина важнее идти далеко, чем идти быстро». На первый взгляд это звучит как наставление в боевых искусствах, но на деле это означает: «Не спеши, иначе поранишься — не торопись». Что нашло на этого человека, который всегда держался в стороне от сына?

— Ну, люди меняются с возрастом.

Мой взгляд невольно замер на Министре после этих слов. И всё же вы, в ваши-то годы, остаётесь до пугающего последовательны…

— Пойдём, пока не стало совсем поздно.

— Ах, да.

Руководители, стоявшие в заднем ряду, тоже потянулись следом.

Внутри сектора павших воинов на национальном кладбище, в отделе Великой войны за подавление, и, наконец, в секции Департамента инспекции — именно там находились их могилы.

— Я буду первым.

— Да, прошу вас.

Когда мы достигли места, где в ряд стояли шесть надгробий, Министр первым шагнул вперёд, держа в руках Боярское вино. Верно, старший должен налить первую чашу.

Министр полил по одной бутылке на каждое надгробие. Пейте вволю — это ценный товар, который трудно достать, поэтому я могу угостить вас лишь раз в году.

— Директор.

— Да.

Закончив поливать и несколько раз проведя рукой по камням, Министр обернулся, и заместитель директора протянул ему коробку, которую держал. Я мог бы нести её сам, но, видимо, наличие в первом ряду человека с вещами привлекает ненужное внимание. Это была форма проявления заботы со стороны заместителя, поэтому я оставил коробку ему до этого момента.

Когда я взял коробку и направился к могилам, Министр, проходя мимо, похлопал меня по плечу. Даже этот старик сегодня размяк.

«А стоит ли вообще давать им это?»

Смешок сорвался с моих губ при виде насквозь пропитанных надгробий. Боярское вино и так крепкое, а две бутылки подряд? Не слишком ли они надерутся? Я заколебался на мгновение, но всё же решил наливать. Это ежегодная традиция — какой вред в том, чтобы слегка захмелеть?

Первым был пьяница-ублюдок, который и заварил всю эту кашу.

[Джерард, 1348 ~ 1375 по Священному календарю.]

«Ты бы всё равно умер молодым от пьянства в одиночку».

Как только я открыл первую бутылку, я вылил её прямо на буквы, высеченные на камне. Совокупный лимит алкоголя остальных шести командиров групп не шёл ни в какое сравнение с тем, сколько этот подонок выпивал в одиночку. И всё же тот, кто так хлестал, чертовски искусно владел копьём.

- О, недурно? Потренируйся ещё лет триста, и, может быть, достигнешь моего уровня.

- Ты что, окончательно рассудок потерял?

И всё же, таланта к преподаванию у него не было совершенно. Тот факт, что я стал столь выдающимся, учась у него, лишь доказывает, насколько я потрясающий.

[Оливер, 1346 ~ 1375 по Священному календарю.]

Этот, напротив, редко прикасался к спиртному. Если он пил раз в месяц или два, это считалось для него излишеством.

- Те, кто служит божеству, не должны предаваться плотским утехам.

Но что поделаешь — следующим Святым твоей церкви оказался Король Рулетки. Может, это было скрытым благословением, что ты ушёл к Энену прежде, чем увидел это зрелище?

[Дрейк, 1351 ~ 1375 по Священному календарю.]

Этот парень любил выпить, но совершенно не умел держать удар. Тем не менее, наблюдать за тем, как его стойкость постепенно росла по мере возлияний, было по-своему забавно.

- Если я возьму по мечу в каждую руку, разве я не смогу резать вдвое больше?

- Я в одном звании с этим идиотом?

- Эй, не вздумай говорить всем, что ты из Департамента инспекции.

Проблема была в том, что в качестве платы за это его интеллект становился всё более странным. Хотя я был искренне удивлён, когда после всего этого он действительно овладел техникой двух мечей.

[Уолтер, 1350 ~ 1375 по Священному календарю.]

И всё же, по сравнению с тем, чей интеллект вызывал сомнения с самого начала, Дрейк, вероятно, неплохо держался. Этот ублюдок был действительно впечатляющим во многих отношениях.

- …Что ты делаешь?

- Упражняюсь в хождении по воде. Если я успею переставить ногу до того, как утону, разве это не сработает?

- Если уж на то пошло, не лучше ли просто ходить по воздуху?

- О.

- «О» мне тут ещё. Живо вылезай оттуда.

И всё же, в конце концов, он действительно пошёл по воде. Конечно, это была уловка с окутыванием ступней маной, но если бы он прожил чуть дольше, то, вероятно, и по воздуху бы полетел. Он был чем-то вроде местной версии братьев Райт.

[Идрид, 1349 ~ 1375 по Священному календарю.]

Когда я открыл пятую бутылку и вылил её на надгробие Идрида, я ощутил странное умиротворение. Среди командиров групп четвёртого отдела — глядя на которых невольно задаешься вопросом, где вообще нашли такой «сброд» — он был единственным нормальным. По нынешним меркам он соответствовал бы заместителю директора или Начальнику Пятого отдела.

- Как только война закончится, я завяжу с этой чёртовой жизнью в Департаменте инспекции.

Будучи нормальным человеком, он был и тем пророком, что первым загрезил о побеге из безумного Департамента инспекции. Увольнение из инспекции было его заветным желанием, и я пытался исполнить его за него.

«Прости».

Мне до сих пор это не удалось. Единственная возможность — перевод в Военное ведомство — сорвалась из-за Кронпринца, а после этого Министр наотрез отказался принимать заявления об уходе. Я худо-бедно исполнил желания остальных парней, но твоё, похоже, и впредь будет трудновыполнимым.

Когда я наконец добрался до последнего надгробия, моё тело на мгновение сковало.

[Геката, 1352 ~ 1375 по Священному календарю.]

Всё же, как и с остальными, я достал последнюю бутылку и молча полил камень.

Буря эмоций вскипела в самой глубине моего сердца, но я подавил её. И всё же, это действительно чересчур. Учитывая все те тяготы, через которые мне пришлось пройти после твоего ухода, я хочу хотя бы раз как следует призвать тебя к ответу.

«Зачем ты это сделала?»

Я тяжело вздохнул, поглаживая залитый алкоголем камень Гекаты. Сектора захоронений на национальном кладбище строго разделены. Тех, кто пал в бою, хоронят с павшими в бою, умерших от болезней — с умершими от болезней. Смерть Гекаты была не боевой, а самоубийством, так что изначально она не могла упокоиться здесь рядом с ними.

Мне каким-то образом удалось изменить записи, чтобы значилось, будто она пала в бою, и она смогла остаться здесь, вместе со всеми.

«Зачем ты это сделала?..»

Как, по-твоему, каково мне было писать причину твоей смерти собственной рукой? Подменять истину ложью? Я ходил к тем, кто знал правду, и кланялся снова и снова, умоляя их закрыть глаза. Хотя в конечном итоге значение имело лишь слово Герцога Победы.

«Это правда уже слишком».

Признаться, я на тебя сильно злился. Потеря пятерых из нас разбила мне сердце, но мы-то были живы. Я хотел жить дальше, делая то, что хотели они, помня о том, какими людьми они были — вместе с тобой.

Но ты просто взяла и ушла. Это я нашёл тебя мёртвой. Это мне пришлось со всем разбираться.

- Прости, Карл.

Зачем же делать то, за что приходится просить прощения? Было больно от того, что ты сделала такой выбор, но ещё больнее — от мысли, что я оказался недостаточно сильным, чтобы поддержать тебя, что ты ушла, потому что я подвёл тебя.

Я несколько раз погладил надгробие, прежде чем отступить. Ну и зрелище.

«Как так вышло, что я до сих пор самый младший?»

Я единственный из семерых, кто продолжает стареть, и всё же я по-прежнему самый младший. Невероятно, честное слово.