Я решил ответить на подарок в виде саженца боярышника соответствующим количеством макарунов, учитывая то чувство долга, которое могла испытывать Ирина.

— Она говорит, что слишком занята, чтобы прийти.

Однако макаруны Луизы так и не добрались до желудка Ирины. Оставив свой благодарственный подарок и исчезнув, Ирина больше не показывалась, словно все это было лишь сном.

— Ну, в таком случае ничего не поделаешь.

Луиза произнесла это упавшим голосом, но на самом деле все было вполне закономерно. Ирина упоминала, что смогла зайти на днях только потому, что занятия ее клуба были отменены. Если только она не решит прогулять свои клубные часы, ей будет трудно заглянуть к нам снова.

Благодаря этому приготовленные Луизой макаруны были поделены и сожраны членами клуба, подобными стае гиен. Эти мелкие засранцы — они же раньше их и в грош не ставили, так почему именно сейчас?

— О, старший. Ирина спрашивала, понравился ли вам подарок.

— Подарок? Понравился. Разве я не просил тебя передать ей это?

Поскольку шансы увидеть Ирину в клубной комнате были невелики, я попросил Луизу передать мою благодарность. Она ведь не из тех, кто забывает просьбы, озвученные только вчера?

— Я передала, но она интересовалась, не хотите ли вы сказать что-нибудь еще.

— В самом деле?

Разве слов благодарности за подарок недостаточно? Тот факт, что она спрашивает так настойчиво, намекает на нечто большее.

«Может, она что-то спрятала в цветочном горшке?»

Такое порой случается. Случаи, когда важные предметы прячут внутри горшков, маскируя их под обычные подношения для перевозки. Будь то деньги или документы — внутрь можно запихнуть все что угодно, в зависимости от размера емкости; этот метод используется довольно часто.

Но пойдет ли Ирина действительно на такое? Конечно, вероятность мала, но повторный вопрос о подарке заставляет задуматься.

«Может, это прислала семья?»

Если рассматривать это как нечто, отправленное семьей графа Йоруна, а не Ириной лично, версия становится правдоподобнее. Пожалуй, стоит проверить, когда останусь один.

И на следующее утро я осторожно пересадил саженец, снова наполнив пустой горшок землей. Наш драгоценный боярышник — если повредить хотя бы корни, он тут же завянет и погибнет.

«Я совсем лишился рассудка».

Проблема заключалась в попытке измерить сердце цветущей семнадцатилетней девушки циничным взглядом видавшего виды взрослого. Стоило мне прийти в клубную комнату, как я досконально вытряхнул все содержимое цветочного горшка для проверки, и, разумеется, там ничего не оказалось.

Самоотвращение, которое я ощутил при виде пустого горшка и несчастного боярышника с выставленными на всеобщее обозрение корнями, было подавляющим. Я превратил прекрасный подарок в мусор, распотрошив его в приступе параноидального бреда. Прости, искренне прошу прощения, Ирина...

Я переживал, с каким лицом мне придется встречать Ирину, если она нагрянет, пока я восстанавливаю горшок, но, к счастью, мое везение не было настолько катастрофическим, чтобы она явилась именно в этот момент.

— Он прелестен.

Я произнес это, восхищаясь его прекрасной формой. Хотя на самом деле мною двигало по большей части чувство вины.

Мне удалось бережно восстановить разоренный горшок. Эти чистейшие белые лепестки, казалось, укоряли мое очерствевшее сердце, заставляя меня сгорать от стыда. Верно, оставить растение в покое — лучшее решение. Прятать что-то внутри? Что за нелепая затея.

Ирина, должно быть, тщательно выбирала это растение, так что ее вопрос был вызван лишь желанием услышать детальную похвалу. Другого умысла и быть не могло. Разумеется.

«Черт».

Сердце болит.

......

В Академии воцарилось относительное затишье после череды крупных событий вроде Выставки клубов, экзаменов и учебной поездки. Пришло время думать только об отпуске, ведь впереди не осталось ничего, кроме финальных тестов. Более того, в отличие от промежуточных, итоговые экзамены не включали практическую часть, так что они могли пройти спокойно. Теперь впереди действительно только каникулы!

Но от осознания того, что первый семестр первого курса уже пролетел, на душе было не слишком весело. Как мне прикажете терпеть до второго семестра третьего курса? Не могут ли они бросить учебу на полпути и вернуться домой или типа того?

— Каникулы уже близко.

— Да, время действительно летит незаметно.

Человек передо мной, Виллар, вероятно, возносил не менее пылкие молитвы об отчислении. Хотя на него возложили важную обязанность по охране монарших особ, а повышение после завершения миссии было гарантировано, получать чины за столь изнурительную и долгую службу было менее приятно, чем не делать ничего и не повышаться вовсе.

К тому же, такая миссия как повод для продвижения? Тогда при возникновении подобных ситуаций в будущем тебя первого схватят за шкирку. С паршивым аргументом в духе: «Ты уже делал это однажды, значит, справишься хорошо». Твою мать, а почему тогда меня схватили в первый раз? Я ведь до этого ничего подобного не делал.

— Инспектор?

— Ах, приношу свои извинения. Я на мгновение погрузился в свои мысли.

Пока я хранил молчание из-за внезапно нахлынувшего ПТСР, Виллар заговорил со мной с озадаченным видом. С моей стороны было грубо вести себя так в присутствии гостя.

— Такое бывает. Я и сам постоянно отвлекаюсь на мысли о скором возвращении домой.

— Понимаю. Будет весьма прискорбно не видеть господина Виллара какое-то время.

Я улыбнулся в ответ на слова Виллара, когда он плавно замял неловкий момент.

«Прискорбно», ага, как же. Независимо от нашего личного взаимопонимания, мы находимся в таких отношениях, когда обоим лучше не видеть лиц друг друга. В идеале мы бы жили с комфортом в своих странах и изредка предавались воспоминаниям: «О, был там один такой парень».

К сожалению, это невозможно.

— Вот как? Тем не менее мы снова встретимся осенью, так что, пожалуйста, не волнуйтесь слишком сильно.

= «В следующем семестре за главного тоже буду я».

— Ха-ха, полагаю, мне стоит подыскать подарок для господина Виллара на время перерыва.

= «Серьезно? Что ж, я тоже остаюсь».

Хотя на поверхности мы лучезарно улыбались, в наших глазах застыла мрачная тень. Мы до последнего надеялись на смену состава, но в итоге были вынуждены признать реальность, произнеся это вслух. Нам торчать здесь еще два с половиной года.

Три Королевства планируют реорганизовать силы охраны во время каникул, когда их люди вернутся домой. Разумеется, они также согласились представить Империи обновленный список личного состава.

«Они и правда прибыли в спешке».

Зачисление ключевых фигур из Трех Королевств в Академию стало внезапным как для них самих, так и для Империи. Учитывая, что перемещения высокопоставленных лиц и сопутствующий протокол обычно планируются минимум за месяц, ситуация выглядела еще паршивее.

Так что силы Трех Королевств, размещенные в Академии сейчас, представляли собой спешно соскребенных и брошенных в пекло людей, которых удалось мобилизовать немедленно. Проще говоря, у них не было роскоши тщательно подбирать охрану, так что это была временная мера, чтобы потушить пожар. Вот почему возникла необходимость в нормальной реорганизации во время перерыва.

Конечно, как я уже упоминал, Виллар — исключение. Виллар не просто часть охраны — он связующее звено, представляющее Три Королевства в диалоге с Империей. Смена этого канала сейчас лишь прибавила бы головной боли. Благодаря этому Виллар оказался в положении человека, вынужденного просто наблюдать за тем, как его товарищам удается совершить побег.

«Кто я такой, чтобы беспокоиться о ком-то еще?»

Я сохраняю за собой титул Инспектора Академии по той же причине, что и Виллар. Недавно я прозондировал почву у Министра с призрачной надеждой, но тот велел мне прекращать эти несмешные шутки и продолжать работу. Сукин сын, я ведь был серьезен.

Если исчезнет Виллар, мне придется заново выстраивать отношения с Тремя Королевствами. Если исчезну я, Виллару придется заново налаживать контакты с Империей. Если исчезнем мы оба, отношения сторон полностью обнулятся и взлетят на воздух. Это чертов выбор без выбора, который фактически говорит нам просто продолжать пахать.

— Не желаете ли еще чашечку?

— Это было бы чудесно. Пожалуйста.

Атмосфера буквально требовала того, чтобы мы опрокидывали чистый спирт стопку за стопкой, но на деле мы пили обычный чай. Мы не можем устроить попойку в образовательном учреждении.

— Полагаю, принцы будут еще сильнее дорожить родной землей, ступив на нее спустя столько времени.

= «Не могут ли ваши принцы просто уехать домой и остаться там?»

— Они настолько волевые личности, что трудно сказать. Третий принц в особенности любит родину, и его стальная воля под стать этому чувству.

= «Прикалываешься? Родина, тоска по дому? Он и глазом не моргнул, когда зачислялся».

— Как восхитительно. Как и ожидалось, люди благородной крови обладают исключительными качествами.

= «Упертые как бараны, скорее уж».

Я молча поднес чашку к губам. Глядя на то, как Виллар отвечает с таким видом, будто сама идея абсурдна, я почувствовал, как в животе все скрутило. Зря я поднял эту тему — только внутренние повреждения заработал. Сукины дети, им стоило бы просто остаться в своей чертовой стране, а не изматывать людей своим бессмысленным упрямством.

......

Осушив еще несколько чашек чая, мы с Вилларом наконец смогли разойтись. Что ж, по крайней мере, во время отпуска они скроются с глаз — и то хлеб.

Как только взошло солнце, я подхватил коробку, подаренную Золотым герцогом, и направился к главному зданию. Я уже уведомил Ректора, что ненадолго отлучусь, так что мне просто нужно было быстро смотаться. Чувствую себя так, будто взял отгул на утро.

— Директор. Я прибыл для сопровождения.

— Хорошо. Полагаюсь на тебя.

Я спокойно ждал, и вскоре с глухим звуком из ниоткуда материализовался маг. У этих парней что, есть справочник по назначениям для телепортации? Каждый раз, когда я их вижу, они произносят одно и то же слово в слово.

В любом случае, мы в мгновение ока оказались у здания Министерства финансов, и маг хладнокровно удалился. Возможно, слишком хладнокровно, но если воспринимать их как водителей-курьеров, развозящих людей, то у них есть причины для спешки. Интересно, у них вообще остается время на еду?

— Ты уже здесь?

— Ваше превосходительство? Когда вы прибыли?

Пока я размышлял о тяжелых условиях труда магов-телепортеров, сзади меня окликнул Министр. Погодите, солнце едва встало — этот человек всегда приходит так рано?

— Я проснулся ни свет ни заря, вот и пришел пораньше.

— Говорят, с возрастом сон пропадает.

— А ты — какого черта ты подскочил в такую рань, хотя еще не старик?

Я заговорил из сочувствия к стареющему начальнику, но Министр ответил резко. Даже не понимает, когда за него беспокоятся. Когда человек постоянно раздражен, у него, должно быть, даже уши перекашиваются.

— До посещения могил еще есть время. Заходи. Департамент инспекции еще не собрался.

— Слушаюсь.

Я бы предпочел отправиться туда первым, будь такая возможность, но нам приходится двигаться группой, тут ничего не поделаешь.

День их поминовения также совпадает с Днем перемирия в Великой войне за подавление. Конечно, поскольку «победа Империи над кочевниками была естественным делом», отдельной церемонии перемирия не проводится, но люди собираются на Национальном кладбище для минуты молчания.

Коллективное мероприятие все равно заканчивается быстро. Мне просто нужно подождать до тех пор, а после я смогу пойти к их могилам.

— О, и еще — среди тех, кто прибудет от Совета, будет граф Тейлглехен.

— Простите?

Это было неожиданно. Он из тех, кто почти не проявлял активности в обществе с тех пор, как закончилась война.